镇江府的西津渡口，是百里内最繁华的商埠。路不是通衢大道，却是古道，铺不是广大门庭，却是老号。夜间瓦子上金鼓喧阗，满街的酒楼客栈，门挨着门，墙挤着墙，一里的街灯火通明。
为了省出道路，大部分店铺都没有大檐明栱，门前无阶，楼上无廊，扶壁柱间通开五抹格子门，平棂用细木拼凑，透斜格花眼，格心与裙板之间装了夹堂板，门顶门底也装有夹堂板。除了堵巷口搭起来的过堂房，其余铺子都是前店后坊，前面三间的窗户向外支开，柜台摆在窗下，客人看货连屋也不进。
这条街最西头的岔路口上有座三间牌坊，雕得层次玲珑，梁枋柱头堆金描红，却叫人怎么看都觉着尴尬。一南一北两股迥异风情在一样东西上争相斗妍。当地人说，三十年前这条街初见繁华，也是西津渡口刚被修复的时候。几个歙州砖商携家眷来到此地，开了铺面，不出数月便把买卖做得无人不知。常有浙西路各州府的客人买舟而来，就是为了见一见这歙州的砖。又过一年，一伙从北方来的商人因在运瓷回乡的路上翻了船，听闻西津渡口项背相望，便也来到这里做起了生意。这几人曾在骡马市上卖过牲口，现在又租下几间不起眼的小门面贩起骡马，也替人跑腿送物。骡马们的铺子见方十尺，一张窗而已，大点儿的也不过是客栈的后院，因为地方不够，人在离此两里远的坊中租了马厩和棚子，骡马全拴在那边，这边挂上幌子，倒也真有人来买骡马，又有人雇他们送货送信。一年后，骡马们的生意火了，人在当街租下四家铺子，扩建了前后院为马厩和货仓。不仅买卖骡马，还把骡马租给别人使用。骡马们负责送信送货的范围，从一开始的三山，扩大到整个镇江府，又扩到附近的建康、常州两地。数月后，骡马们竟开始承接沿汉水往陕西路的送货生意，铺子全然开成了驿站镖局。
歙州砖对骡马十分不满，因为他们的生意档次低，门脸破乱，搞得一条街处处是马粪味，就向店里的客人数落起了他们的不是。骡马们也逢人便说“一个卖砖的又能强我们几个”，直到进了那砖铺的大门才发现，歙州的砖不是给人搭房子、建勾阑用的青石砖，而是仅在一方寸间就有苍筠菊石、又有佳丽十人的雕砖。骡马们心中讶服，想和歙州砖搞好关系，便请来工匠，在街上打造了这座牌坊。原本这牌坊的用处是给过路人歇脚停靠，只作三间四柱，上面搭盖瓦篷，梁枋用金、红漆描画了卷云纹和如意。歙州砖看后，不屑地说骡马们造这牌坊太没水平，于是又找人改造冲天四柱，在柱础、通面和匾额上雕缠枝连纹、狮子戏球，用整段条石搭梁枋，并在其上雕刻松、兰、竹、莲、鲤、浪，使得每一尺间可见浮、镂、凸、剔四种工艺，样样巧夺天工。最后还在牌坊上挂上乐善好施的匾牌，用来挖苦那些骡马算盘脑袋，小里小气。骡马们见牌坊变成这般模样，为向歙州砖证明己方并非小气鬼，再花大价钱从东京请了画师和工匠，在柱子、斗栱、云墩上堆金描红，接高柱子砌出一层，加建七座歇山顶。
几十年后，经过西津渡口的人们只好站在街口，举头瞻仰着这乱七八糟的牌坊，一边感慨工艺卓绝，一边好奇它为何如此别扭。
今天是十四。
沈轻站在渡口上，隔江望向金山。华丽如官老爷似的三五层高楼在他背后比檐而立，光从格窗、半窗、花窗、长窗中泻出，湿答答的路上就有了一块块回字、工字、雲纹、龟背的影。楣子上雕的是蝙蝠，高出檐柱的墀头墀头：建筑墙体组分。因为建筑出檐伸出到墙体外，山墙（侧墙）的上部向外突出，支撑前后出檐。可作雕饰，具装饰性。
上作了寿桃，包框内可见喜鹊荷花。总之什么都跑不出去福禄寿喜。
山如同一群睡着的巨兽。光晕伴随着呼吸忽大忽小、忽明忽暗，先散成团，又聚成点。那是山脚下寨子里的灯火。
饭馆二楼的台上唱着“足下蹑丝履，头上玳瑁光。腰若流纨素，耳著明月珰”，又唱“指如削葱根，口如含朱丹，纤纤作细步，精妙世无双”。嗓音又绵又柔，如酒，又如一条钻进耳朵的活绳子，在脑中盘盘绕绕搔挠各处，令听者身心放松，全忘了白天的正儿八经。
有风拂过耳鬓，衣领上的线飘了起来。这套衣服就快烂得不能穿了，脚下的鞋已磨得平薄，衣服旧了、鞋踏破了，意味着时间将尽。离开老巢的杀手就像荡在江面上的柳絮，浮浮沉沉，摇摆不定，如果几个波浪都未能将它打沉，那么继而扑来的激浪，一定会将它卷入江底。
还有多少时间？如今江上有大寨四十四座，小寨多不可数，如果要除掉所有的水寨，就算是到了下辈子，他也干不完这笔买卖。上山的姑娘要他消灭四座水寨，这要求也不是她的目的。剿寨的目的有三：其一试探他的实力；其二搞出一个乱斗的假象，瞒住幕后“真实雇主”的身份；其三，方便算计下一步行动。也就是说，他下山之时，“雇主”还没有打算好让他怎样去做。就算目标是除掉整个长江帮，“他”也还没来得及策划过程中的每一步。
在过去三个月里，“他”要杀手扬威耀武、见机行事。如果事情发展下去，“他”势必要现身说出下一步该当如何，就算不亲自现身，“他”手下的人也得露上一面。“他”还没有出现，说明事情还没到应该发生转机的时候。
姑娘出了这道“消灭长江帮”的难题，却连真正的目标都没有说明。沈轻倒也不是第一次遭遇这样的生意，有些雇主不敢把话说得太清楚，便设出一个圈套网住杀手和目标，垂饵虎口，让杀手和目标一步步靠近彼此，最后由杀手将目标杀死，案发看似意外，实则必然。遇到这样的情形，杀手不走到最后一步，就不会知道自己的目标究竟是谁。
在大多数雇主看来，杀手是把两刃刀，一头对敌人，一头对主子。雇凶者都恨不得杀手在完成任务后立刻死去。做杀手的哪怕是最低级的学徒也明白，对雇主要防备，真正的危险往往不在执行任务的过程中，而是在任务完成之后。“他”精心织造了一张网，网中现身的每个人都可能是凶杀的目标。最终，总会有一个真正的目标出现。每走一步，都可能杀或被杀。成功拿银子，失败丢命，人命买卖本就如此。
有光的地方是一座水寨，坐落在金山脚下。根据灯火判断，寨子占地不小。
码头上泊着许多渡江船只，可大体分为载人、运货两种。这时的码头上没有客人，却有几个伙计正在卸货，船老板躺在篷下，在蚊虫的包围中打起了呼噜。天边打了一记雷，姑娘已唱到“磐石方且厚，可以卒千年，蒲苇一时纫，便作旦夕间”。
卿当日胜贵，吾独向黄泉。
沈轻登上一艘载货的小船。
在码头上乘一艘带遮阳篷的梭舟渡江只要四十文，前舱备茶酒肴馔，供客人吃食；也有飞檐画栋的画舫，亭中有蒲团绣垫，大些的还有围子床、罗汉椅；运货的舶船虽然不大，边骨底骨龙骨一样不少，壳子十分结实，航速也快，虽说通常不载客，搭人一举也是常有。
这艘船很小，榉木船壳刷着一层桐油，竹片编成四尺来长的篷子，只容一人缩着身子坐在里头。不过，小归小，此乃大船坞造出来的渡江舟，若打开船壳，便能看见船头连到船尾的一条线，与此线呈十字形互搭的木线既舷。这一线两舷既保证船的重心平稳，又能支撑船体不易变形。此外与舷平行，从头到尾榫上七至十一块完整的木板撑起甲板，这叫肋骨，穿插在肋间的木条或板即龙筋、龙骨、旁骨。像是这样的构造，在一艘渡江舟内全都可数，还不算舷桩、出梢、舭板、身板、护舷及加固首尾的封头板、舱盖板。此船进了大江，虽谈不上乘风破浪，驶个千八百里不是问题，若是进了汪洋，只要不去远海浪大的地方，也能驶上个五六天。以往在金山脚下停泊的客舟，大多都不是这种。
艄公一杵堤岸，船离岸边，不到半刻，便闯进了江雾之中。
