鸱鸮翛翛，白荷斜罨，风吹进阴翳的枫树林，把一颗颗露珠从黄萼花上抚落，洗去丛灌的灰尘。几只白鹭走在青雾中，不时把长长的喙伸入荇藻，从泥水中叼出蜷曲的泥鳅。鹓鸟栖在树杈上，朝红牡丹扇动着矫健的翅膀，抖搂着翅下的金羽和银绒，引诱那牡丹过来和它交欢。金羽和银绒被风吹到竹簟上，绕着卫锷落了一大片。卫锷盯着一只大蝉。蝉如蚕丝般的细足勾住树皮的浅沟，背上渐渐裂开一条缝。蝉腹的一节节极快地蠕动，缝子越裂越深，蝉的口吻从壳里挣脱出来，搐动着，浓青色渐渐从翅上织出一片脉纹，勾勒出一只新蝉的形貌。新蝉倒挂在死去的灰壳上，一边颤抖，一边展开透明的双翼。卫锷欣喜而警惕地看了看周围，捉住青蝉送进嘴里。蝉鸣从他肚子里传来，如同求救一样响亮而焦急，让他想到这只蝉从他胃肠的机关里四处奔逃，最终被碾碎的模样。这时，西边的菖蒲匍匐下去，一头巨大的白牛走了出来，身、头、尾无一不白，锋利的犄角和四蹄染着灰色的泥水。卫锷不好奇这头怪牛，只盯着从牛蹄上爬下来的一只千脚虫。他没见过这种虫子，因为他从没走出过菖蒲到达沼泽的另一边。他站起来，跟着这头尾不分的虫子向菖蒲深处走去。软而滑的水底吸吮着他的脚，丝线样的毛藻抚着他的脚背，密集的菖蒲齐掩着他的目光，对着他的耳朵唰唰作响，如同喘息。有滋泥从脚下溅起来，如烟絮一般从水中弥漫，细小的气泡儿稠缀成一片片网，漂过来缠住他的脚腕。在鹓鸟和白鹭的凝望中，他的身影逐渐被绿色的菖蒲吞没了。
他穿过菖蒲，来到沼泽前，瞧见遍地是千脚虫、鬼脸蛾，阴黑的雾气在水上缓慢地流涌，如同没有神识的蛇虫；陀罗花递衍倒垂，从高到低，像一串串奇形怪状的纸灯；盘互交错的茎根和藤噉咽着烟雾，不远处传来女子的笑声，银子似的亮，玉碎似的脆爽。他看向沼泽。姑娘们停止嬉闹，转身对上他，一浪一浪的笑声泼向他。姑娘们双肩雪白，都有极细的腰，双腿与藤蔓连在一起。藤蔓因长久浸水而剥尽外皮，枯烂腐败，钩绕歪缠得不可开交。姑娘们可以在沼中四处游动，可是无法摆脱膝下的藤蔓，便不得上岸。她们似乎也不为处境发愁，全都喜笑颜开，颠颠荡荡。一个十五六岁的姑娘游到岸下，伸手摸了摸卫锷的脚，嫣然笑了。她的脸几乎和小六一样，只比小六更年轻，更貌美。一个左眼下生有两颗痣的男人也游过来了，面容比那姑娘还要美。他们好奇地打量他，伸手来摸他的脚。他脱下衫，被他们牵进水中，一群姑娘哄上来，像花瓣包围花蕊那样一层层把他裹起来。十几只手抚摸着他的头和身子，捧起沼水淋湿他的发，那男子不声不响地潜入水底，抓住他的脚，姑娘绕着他游……他的身子被藤蔓缠住，沼底的泥流汹涌湍急地扑过来，如一群灰狼咬住他，把他往水底拖去。头脸将要没入水下时，他忽然瞪起眼睛看了过来。
沈轻睁开眼，猛不丁起了身。隐伏于松树之间、冰幔之后，仿佛在窥看他的黑影们变成杉松的根、山杨的枝和堆叠的石头，回到各自的地方，不再动了。昏黑从远到近地袭来，如同要蒙住他的眼睛。他的头脑空歇一阵，随后有了神智，发现自己坐在一块书似的岩石上，旁边是几丛穿着冰霜的黄花儿柳。岩石上还有一个孩子，身着法服，束发盘髻，模样是个小道士，手里捏着一支两寸高的小白瓶。他吸了吸鼻子，嗅到藿香味，想到是这孩子弄醒了自己，十分纳闷，再低头往身上一看，见自己穿着白天准备的刀套，四把武器用皮条和銙扣绑在腰和腿上。他把手伸到背后，摸着一段刀柄，抽出来，是卫锷的长刀。
他吓出一头冷汗，心说自己是如何到了这里？他想了想，认为这些东西应该是别人给他带上的。他这时的所在，正是群山西陲，与村子外的柴胡地只有一丘之隔。把他背出家门又丢在此处的人应是范二。范二背着他走了二十里山路。范二为何要这么做？他怎能睡得这么踏实？他心急火燎地想着自己晕倒前的事，而记性如同被铡断了一截——从傍晚到此时的经历，他只能想起和小六喝酒。是她给他下了迷药，否则他不可能突然睡去。那么，让他今晚出山，必定也是范二和小六的阴谋。他们迷晕他，不是要阻拦他下山救人，而是要让他等到这个时候。横想竖想，他只能猜到这么多了。
他看了一眼身边的孩子。要是范二把他弄下山，这孩子一定是范二的人。山里头没有这么个孩子，他从来没见过这孩子。
他问：“你是什么人？”
孩子道：“我是跟着燕老板的船来的。我是太行山下的饥民。如今燕老板已被那完颜昭业所害，我无路可走才逃进山里，一进山，就遇到了范二师父。”
沈轻听不出这孩子的口音是哪里的，却不信他是饥民。看他红口白牙、细皮嫩肉的模样，不像是挨过饿，倒像是大户人家的小少爷。又不知为何，他觉得这孩子有些眼熟。
孩子道：“是范二师父叫我在这里看着你的，还吩咐我寅时唤醒你。”
沈轻问：“你如何知道时辰？”
孩子道：“他叫我在这里数数，他走后我数了二百个数。”
沈轻问：“他都和你说啥了？”
孩子道：“他让我告诉你，要不是他帮忙，你一定下不了山。你师父叫你的师弟们把守在各个路口，谁都不可能放你走到这儿来。他还说你师父睡着了，从现在起，你有四个时辰去救‘他们’。他叫你不要担心，说你师父年纪大了，觉多而已。”话停了停，孩子打量着沈轻的脸，又说，“他说你醒来就会失去以前的记性，他让我告诉你，其实你已经下过山了，每回都没能活着回来。都是他到山下去给你收尸的，他已经给你收了上百回尸了。”
沈轻听了这话，便相信这孩子是范二派来的了。这种话只有范二才会说。也许范二作此一说，是为了警告他村子里有多危险。又听孩子说：“他说有时候是你没能下山，你的朋友因此而死，于是你为了报复你师父服毒自尽。有时候你胜了，但你的朋友死了，你万念俱灰地回到山里，孤孤单单地过了一生。有时候是你死了，你的朋友在三年后死在了官场上。有时候你们都没死，但不久后大金灭亡，此山遭人烧杀毁绝。还有的时候，是你的女人死了，你的敌人死了，你的师兄死了……他说，你们这些人都太脆弱，不是这个死，就是那个死，不是死去便要伤心痛苦，要么就抱怨连天，要么就孤老无依，只叫他一个人流窜于诸世界中胜解观察，如孤魂野鬼。他说这叫消业障，你们之所以总是败，总是伤，都是消自己的业。他流窜于无量世界中反反复复地经历今晚，也是在消他的业。他说，这老多的业啥时候才能消完，他也猜不出来。他说所有恶果的根源就在今夜，所以他一直在想，如何才能令你们都不死，只可惜筹谋差之毫厘，果报误之千里。他已经试过几百次了。”
沈轻问：“你信他说的话？”
孩子道：“我还小。凡目所无见，我尚且想不明白。”
沈轻站起来拍拍身后的土，要往丘上走，孩子又叫住了他。
“二师父叫我认你作爹。”孩子撩起法衣跪在地上，朝前磕了三个头，道，“你收了我吧，我有用。我是道士，会在山上日日夜夜地为你祈福。你一生作恶多端，天地不容，但我还小，从未做过半分恶事，从出生连一口鸡蛋都没吃过。你是了我爹，便叫天地也不能罚你。”
沈轻笑了，心想他说这话也必是范二教的，就问：“这道士衣裳是他给你穿的，还是你自己穿上的？”
孩子不说，而是道：“我还有两件事告诉你，不知你会不会信。二师父说你以往多次下山，有时候信我的话，有时候不信。他也摸不准你的心思。”
沈轻道：“你说吧。”
孩儿道：“你往前走两百步，能看见一丛毛榛。你会在那里遇到今夜的第一个敌人，是个用双短钩的人，使的却是鹤拳身法，那钩子是他的障眼法。此人全身藏器数十，善沾衣闭穴、阴手伤人。”
沈轻问：“另外那件事呢？”
孩子道：“村里有个人托我告诉你，全村只他家后院墙上有几根桩子歪得厉害。你能从那里跳进去。那入口一旁有把断柄锄头，里面置了口腌菜缸给你踮脚。他说他备好了几颗人头等着你，还有些事情要跟你说。”
沈轻道：“多谢燕公子相告。我要是有命回来便收你做儿子。至于我的业障，该消多少次消多少次，你回去告诉范二，莫要再下山收我的尸了。”
迎面的山坡上有一片树林，树是老桦，高枝蔽不住光，一些树干沾了稍许的亮。地里长有毛榛子和千金榆，这时都盖着霜毯，如睡了一样，从远到近鼓鼓囊囊。他发现雪上有脚印，想到敌人一定也听见了脚步声，便慢下来。有焦烟味扑面而来，卷着“渣渣”的响声。忽闪忽闪的光，微微映亮一棵倾斜的树，烟烬在乱枝间缭来绕去，蝇虫般的火星在树后盘旋，只是那焰光暗弱，不像明火，许是烧物的遗烬。
他来到离灰烬不远处，遇见一个背对坟包烧纸的人。这人是个驼背，两鬓皆白，身材枯瘦，一边用树杈掀动火烬，一边念叨，从脖子到胳膊都打着哆嗦。黢黑的焦迹布在灰堆周围，这火许是烧了一阵子。听念叨声，这人应该是个老者，聋，不知他走过来了。
沈轻打量着“老者”，不吭声，心里知道他不是山下的村人，不是老人，而是南寨人。现在每一条出山道上都有几个这样的人，两三个一起窥察一处地方，不负责拦杀山里的人，只管给村子里管事的通风报信。虽说腊月里上坟的村人不少，而这会子寅时快到了，哪个还敢进山？而且，这人烧的也不是纸，是树枝。即使大烧，火光也燎不亮多远，他才没从林子外头看见。这人之所以要借坟旁的灰烬堆烧树枝，是因为林子里太冷。近日雪虐风（，山赛冰窖，这些人干的又是监视的活，不能肆意走动，只好烧火取暖。烧火又怕给山里人发现亮光，执刀来杀，于是扮作村人。今晚这把火应该已经不是头一遭烧了，他们一定为烧火想出了借口，也为对付忽然现身的山里人设下了埋伏。
这么想着，沈轻又朝火堆走近些，问：“哪来的人？”
“老者”道：“申时俺上山给大儿子烧纸，因身患颤症，这双手抖簌簌打不着火，耽搁了半个时辰。不到酉时，这山里的天就黑了，俺眼神儿不好，走不得山道。壮士可否带俺下山？”他声声拖着肺里的痰音，显得又病又老。说着话，他还撒开了手里的树枝，却没有站起来，似是等着谁来搀扶。
沈轻问：“山下来了多少外头人？”
“老者”道：“百十来人，三四百人？俺日日卧榻不起，眼睛又花，咋能数清他们？”
沈轻瞪起眼道：“你们周老板也太小瞧我们了，真将我们当成了打家舍的山贼，冻不杀的乞丐！区区百十来人，又岂能把我们除尽杀绝？”
坟前的雪堆“搽”的一声，灰烬卷着火星高高掀起，一张焦黑斑黄的火烫的帘子朝沈轻扑了过来。“唰唰”两声响在低处，听着极凉。沈轻低下头，见是两把铁钩子，都带月牙刃。各长三余尺，一端如蝎子尾，一端有钢炼头。月牙刃两头尖利、又窄又薄，能压能挑，还是样截人脖子的家伙事。然而，走钩不比刀剑，不能“缠头裹脑”也绞不得花。钩走浪势，最厉害的是推、撕、耙，别看不好使，凶恶胜过刀剑。
双钩铲雪，从地上画出的两下将要连成一道弧，一把忽然跳起来铲向沈轻的脚。钩刃撕断行缠，被他扭着脚脖子避开了。另一把想跳得更高，却在离地一尺处被他跺在足下。第三钩掏的是腰。
那钩手把家伙使得挺熟，虽是贴地跪行蹲走，却没给对手留下还击的余地。双钩抡舞飒飒，快如电光，掀得霜雪草梗石土飞飞扬扬。沈轻闻声踹地而走，一退，就退了二十来步。也还没完。每近三尺，钩手即挺肩出裁剪招式——使双钩相搭，斜铲敌之腰肋，意在拖绊、逼退，却不能重复多回。要是一直不起身，戳、扎、挂、挡一类的招式使不出来，反复拖绊绞铲，容易叫对手看出招式的套路。而钩手一味逼近，没半点起身的意思。这一来，沈轻就只好留神脚下，无暇顾及周围的声响，也就不能在上身受到偷袭时快速抵挡。
这当中有计谋，计谋里还有另一个人。一人步步紧逼，扰惑对手；另一人伏于暗处，伺机而动。在钩手从土堆下抽出双钩的时候，沈轻已经猜到了另一个人的存在，只是不知他何时才动，于是也不大动。他耳朵听的是脚下动静，眼睛看的却是周遭的黑缝。脚下的动静起了变化。钩手把双臂叉得一高一低，腰一拧，肩膀朝前探，使一钩斜扫沈轻胯骨，另一钩潜入低处，反绊沈轻脚跟。两把钩子同时来到沈轻左侧，似乎要掀他一个跟头。沈轻必须朝右前方跨出一步，才能避开双钩。也必须在躲避时以右脚为轴，左脚往后一步来到钩手侧面或者身后，才能在避开双钩之后用刀抹过钩手的脖子。沈轻算计到了这一步，而且知道这一步也在敌人的算计之中，却还是向右前方跨了这一步。
跨步时，他用鞋头猛踢一团毛榛子。霜雪、泥土飞了三尺高，极快地蒙住了钩手的头。接下来，他没有如敌人想象中那样拖退左脚，没出刀抹割钩手，而是贴着钩手的肩膀转了个身，把后背朝向钩手左侧肩头。
只有这样，他才能不把腰肋朝着另一个人。
另一个人以头领身，以身牵步，从一棵树后“弹”出来，模样就像黑熊从洞里扑出来，出招也像黑熊。这人的头一招，不是以拳脚击打沈轻要害，是“捉”。因为他发现沈轻还没有拔刀，没有离开钩手。他想捉住沈轻，待钩手转身，便叫他被双钩挑穿。于是，他左脚内旋，右膝弓在前，右手捉向沈轻喉咙，左手五指并拢，戳向沈轻腰眼章门穴。
一瞬间，沈轻发现这人的拇指是个青的，像玉做的义指，又青又透。他知道这一手叫“活手”“云手”也叫“鬼印”，练的不是刚劲，是阴气。功成后阴风透骨，骨肉透亮，沾衣擦发可封人周身穴道，致麻痛无力、血积淤腔。他必须躲开这一手，也必须躲开接下来的两把钩。
这时的钩子手，已经从霜雪中解脱出来，欲袭击敌腰，而旋足转身后，脸对上同伙的后背，没看见沈轻。也是在“阴手”攻来的同时，沈轻左走一步，以肩颈架起“阴手”右臂，身子撤向一旁，如此躲开了“阴手”的两只手。他的人已经躲到“阴手”之侧，右手却还顶在“阴手”怀前。这只手里攥着一把刃长五寸的匕首。他不用推、顶、勾、踹的法子绊敌之脚，而是用膝盖顶住了“阴手”的小腹。他也没有在敌人身上选中一个要害，只掐住“阴手”的后脖子，令其不能退。然后，他把右肘向后一撤，刀子朝前一扎。
事实上，他持刀的手确实被“阴手”逮住了，但他没有停。匕首戳中肋骨的骨柄、肋弓之间的剑突，刺入心、肺、脾、胃，连续七下，带出的血淋在钩手的脸和手上，糊住了钩手的眼。听到这一阵剐刺，钩手如受鞭箠抽打，汲汲皇皇伸出钩子刮中了啥……不知刮中了啥，颧颊一阵湿热，然后是疼。
匕首由锁骨窝刺入胸膛，腋脉一断，淤血被刀刃带入肺管。钩手鼓着两眼痛叫一声，声音又被沈轻的巴掌摁回他的嘴。没有第二声，因为喉咙断了。
沈轻用裤子抹了抹刀，看着地上的两个人，骂了一声娘。他的手腕痛得很，真像要断了一样。是酒喝得太多，脑子钝了，还是把事情想容易了？这“阴手”果然有一手，那村子里头的是不是全都有一手？他想着爱咋咋样，蹲在尸身旁重系一遍行缠，起身走向林子外头。
