沈轻跳出船篷，在水上踏走三步，第四步还没迈出去，半个身子已经没入水中。
冷水激得他打了个颤。他憋住一口气，挥动手臂连划数下，没有把头探出水来。在想象中，四面八方的人正快速朝他游来。他的指头触到一片又细又软的东西，是水草，或是人的头发、胡子、剑缨。游到栈道一旁，他用左手攥住滑汰的撑柱，右手捏住一截木板，全身朝上一蹿，把腿搭上栈桥。
他喘了口气，随即转过身子。江中忽绽涟漪，江心跳跃着细小的水花，仿佛有群鱼正快速游动，几欲挺身跃出江面。那是不是刚刚下到水里，准备掀翻小船的水匪？他们的水性很好，功夫也不差，但他们不想面对面地跟他打，那样太冒险。见敌人已经上岸，他们便不再冒头，纷纷游向东边。他沿着栈道向岸边走。从此处进寨，得先穿过一小片核桃林。这时节，茂盛的树上结着纽柱，一根根长满毛虫似的疙瘩。水有潮气，树有木气，这江边的核桃林里弥散着潮树皮和苔泥的腥味。凉风钻过枝隙，贴后脖子一吹，吹不干脊梁上的汗，浸不湿帛叠，只遗下一股股阴气刺入人的毛孔，在五脏六腑间乱流乱窜。
水手们由东边上岸，早早进了林子。枝丫摇曳不止，树叶的动静掩盖了人声，没人敢动，连一下也不敢动。五个水手握紧短刀，警惕地把守着五个方向。
他们也算高手，每个人打过四五十场架，会用刀，也会水，平时闲养在茶坊窑子里，不高抬腿，不扛大件，自有人做苦力赚钱养活。俗话说养兵千日用在一时，此该是宝刀出鞘之时，只是不知道接下来要见的是谁的刀。
他们刚才看见沈轻上了岸，没见他进寨子，这会儿又看不见他了，料想他定是藏在哪里，定身不动了。
水珠淌过下巴，滑进领子，每个人的前襟后背都湿了。他们身上有水、脸上有水、头发湿透，江水的臭味刺激着嗅觉，让鼻子闻不到别的气味，欲知敌人藏身何处，只有东张西望。
一个水手忽然打了个哆嗦，他用粗糙的手掌抹去脸上的水——一股阴风刮过头皮，他才听见枝梢摩擦的动静，未及反应，下巴一阵冰冷。他缩紧全身，仰起头颅，瞧见一双闪光的眼睛直勾勾盯着自己。一个人用两条腿把身子倒挂在树枝上，胳膊朝下伸直。一只手伸了下来，捏住他的下颌骨。这是他一辈子看的最后一眼。
人还没有倒地，沈轻把腰一挺，又回到树上。
听到“哧”的一声，其他人如闻奔雷，屏声敛息地转过身看向倒地的汉子。他们看见的不是一具尸体，这个人还没有断气。一根半寸粗、四寸长的树枝插在他的颈侧，一寸半露在外头。他攥着那根树枝，从喉咙里发出一串气短的呻吟，看样子是疼到了极点。
水手们互视一眼，当即断定：沈轻就在树上。
沈轻就在树上，像猫头鹰一样缩着身子，纹丝不动地盯着树下。他今天带在身上的匕首已跟随艄公下了江，这个时候，他手里又多了一把刀，是刚刚从倒地汉子手里夺过来的。这把刀的柄上包了鱼鲛皮，全长九寸，够硬够利，是把好家伙。
两个人一跃而起。一把双刃短剑直逼沈轻眉心；另两把一长一短的母子刀，分别攻向他的两膝。树干猛烈地摇了一下，“咔嚓”，云头刀劈向树腰。
一共五个人，刚倒一个，现在还能看见三个，于是沈轻猜到自己背后还有一人。持大刀的砍树，是为了让树冠摇晃，树欲倒，他必然要逃，正面有刀，他必然要躲。那么正前攻来的两个人、三把刀定是幌子，他们的目的是逼他往后退避，给他看不见的人创造下手佳机。
树动，树上的人一慌神，则要两腿发颤。沈轻心里一慌，眼看着刀光逼到近前，躲也来不及，挡又挡不住。然而他再慌也不躲，他知道只要一躲，暗处那把刀必会攻上。背后捅来的刀不会比正面的家伙更好对付，反是他不动，那一“刀”发现不了他的慌张，若以为他还应付得来，便有也不动的可能。正面三刀比背后的刀先到。他得应付了正前两位，再对付背后那个。但要躲开正前两位，他一点儿不动也决然不行。
他双腿一蜷，用膝盖窝夹住树枝，全身朝后一仰，头朝下倒挂在枝上。这是他在最短的时间里，能做出来的最快也最小的躲避动作。如此一来，他不仅可以躲开正面的刀，又可以看见后面的人。而他什么都没看见。他身后根本没有人，没有刀，什么都没有。他发现了这一点，可是时机已失。
面前两刀将要落空之时，两个人分别用臂弯和手挽住树枝。其中一人先蹿上枝条；另一人用双腿、单膊缠柱树干，右手中的短刀刺向他小腿腓筋。
一个人不可能同时对付两个人。任凭功夫再高，人的反应快慢总是差不了多少，就算他能用两只手做不同的动作，一个人也只有两只手而已。但两个人也很难同时动作，时间总有先后，从无毫厘不差。
沈轻挺直腰板，身子转回枝上，以短刀搪向先来者的手腕，右手锁向后来者颈子。血溅三尺，而刀光一留。枝条上的水手叫了一声，眼睁睁地看着一片带皮的红肉飞上半空，又扔下了地。那是沈轻用刀从他腕子上削下来的肉，连着一片手掌、一根拇指、三瓣指肚。刀已不在手中，有这一次失手，他日后也休想再拿刀了。为了逃死，他这时就该下树。他立刻跌下了树。
沈轻的左手正在迫近另一个水手的脖子。看清他的手，水手脖颈一硬，头皮一阵发麻。他从没见过这么大又长了这么多茧子的手。敌人的胳膊有多长？在水手看来，敌人应该够不着自己的脖子。水手不禁琢磨：要是敌人碰不着他，是不是说明敌人的目的不是掐他喉咙？同伙的呻吟、飞了半天高的人皮、揳入人颈的树枝都令他感到害怕。情绪不会动摇他杀敌的决心，却能加深他的警惕。一个同伙的死、另一个同伙的失手使他产生了不祥的预感：所有的失败要在同一时间到来。如此，他就更加怕了。
所以他才会迟疑。沈轻的目的当然是他的喉咙，如果有可能的话，他恨不得把这人的脑袋拧下来，但是有一种情况叫来不及，还有一种情况叫够不着。他知道这把刀将要刺向自己的小腿，一下刺不中，第二下定然要中。在那么寸的时间里，他根本无法阻止对手的进攻，于是赌了一把：赌对手会不会停下手里的刀，或是放慢出手的速度。他用虚招问了这水手一个问题：是要你的命还是要我的命？
他经常输钱，却擅长赌命。他知道水手会选自己的命，就算他不选，在那么短的时间内，本能也会替他做出选择。毕竟喉咙才是要害，小腿不是。水手的刀停了一瞬间。在下一个瞬间，水手意识到自己上当了：如不停住招式，双刀中那把七寸长的母刀必定会先刺进敌人的腿，就算不令他重伤，只是刮破层皮，疼痛也会令他的动作变慢。
水手意识到自己上了当，却已经给沈轻右手里的刀攮进肋条。事实上，他只中了个小圈套，慢了沈轻收招的一秒工夫，可是什么都晚了。他曾经听闻过，人的肋条之间有一个神秘位置，能让被刺中的人连叫也叫不出来。他现在知道那个位置在哪儿了。
沈轻落了地，左右张望，却没见着右手受伤的人，料想他是逃回了寨子。谋杀、欺诈似乎在枝条折断的刹那结束了。砍树的大汉停下云头刀，最后一个人也终于从两丈外的一棵树后闪了出来。
“如果我多抡上一刀，你现在已经死了。”砍树的大汉道。
