吴淞江水寨。
沈轻叼着根草棍儿，望着没有月亮的天。寨子里很亮，火把将大院照得明如白昼。一个虬髯大汉守住寨门，盘珠子、戴帽子的商人们陆陆续续走了进来。
寨子周围丛生芦苇，朝东开一门楼，既没有棂星门柱，也没作歇山门房，只是下撑木桩吊脚，上铺茅草两坡。两边用竹子搭檩做掾，造了两座岗楼。年轻人在门口吹奏着五圈细篾的芦笙，调子高亢时透出三分气声，权当烘托气氛，没有美女在旁边跳舞，也就没什么能给人鉴赏。
这时候，哨岗里没站着人。不是有哨岗就一定有守卫，有些哨岗就像这寨子里的，只是个样子。寨子是水贼的地盘，除了官府的人，没人会和他们为难。官府的人又懒得和他们为难，所以哨岗从没派上过用场。今天是十五，正到了缴船银的日子。每到十五，在吴淞水路上做买卖的商人都要到水寨里来，带些礼物、银两送给寨中弟兄，作为平日在江上行船的保护费。要是当家的出了门回不来，就由妻子、儿子、兄弟姐妹代往，钱物可以赊着，最长可以赊上几年。有些想白手起家的人，还可以来寨子里借钱，不用担心他们不借，他们不但会借钱给人，借船给人，还会派出弟兄帮人、教人做生意。“帮”的方法有许多种，不论你是有钱没人，还是有人没钱，又或者经验不足，都可以来水寨找他们，只等日后生意兴旺，每月向他们缴上两三成毛利，这笔钱叫作“船银”。有些人把生意做大起来，带着茶叶、糕点、丝绸、雕件过来送礼，便能和他们成为朋友。水寨的人喜欢交朋友，尤其是和有钱人交朋友。然而朋友也有不识相的，贪图小财，不来缴纳银两。于是说不好在哪一天，他们的货船就在江面上遇到了风浪。
一个十五六岁的半大小子，用细竹竿般的胳膊撑着门框，把身子曲成两道弯儿，挤着眼瞧进寨门的商人们。瞧哪个都是先笑后鄙，必是胸怀奸险，对这些人身上的颜色羡慕又嫉妒，如果没有寨子里几十条规矩管着，早也成了偷摸的贼。
寨楼没有依山耸势，展翼飞檐，堂里也没有雕花飞罩、金桁腰榫。四合如意毯给菜汤染得又紫又黑，灯笼烧破了洞也没谁去补。几个年轻小伙儿来来往往递酒递菜，不一会，盘子就在桌上搭了两三层。客们头上的铜丝幞头、玛瑙簪子，手上的戒指扳指在堂中亮成了一波一波的冰雹。穿衣不上档次的，是些黑皮肤粗胳膊的汉子。汉子们不看别人的穿戴，也不看别人的脸色，似是光顾着吃喝。可是谁都知道，只好吃喝的人不可能养到这儿来。打更之后，有些人朝西北角一张厚布帘走去。去时握着荷袋、挎着褡裢，回来便是全身空净。酒过一巡，有人猜起了酒牌，一个脖子发紫的人大声道：“上月十五，下游的寨子被个小子给缴了！”
房上，沈轻耳郭轻颤。隔着一片瓦顶，堂子里的声音浑融不清。他起了身，一脚上出檐，一步上匾面，又冲向低处的栅栏墙，眨眼工夫，人已跨到两丈外的墙顶上。
竹竿“吱”的一声，他一抬脚跟，叫停了响。这儿也不行。离后门近，能看着堂里的情形，却还是听不清话音。他望一阵子，往低蹿，蹿到仓廪的茅顶上，颠了颠脚。这是片苫着干草的顶棚，承重的板条不超四根，站久了非漏个窟窿。于是用脚尖点着屋脊，弯曲两膝，伏低肩膀，一跳两丈，用右臂揽住旗杆，两脚交叉，把自己缠在杆上，脚一蹬，腰一挺，贴着杆子倒翻个身，脚再缠，腰再挺，如此两遭，上了杆头。他没声儿蹲下，面朝大门缩起脖子肩膀。此刻，堂中人事一目了然，于堂中人眼里来看，他只是一道黑影。人们看得着他，可没谁留心注意，谁能想到有个人站在旗杆上呢？
“怕他！来就来！”武夫一拍桌子，地板一颤。
旁边的斯文人笑了笑，四向作揖，慢悠悠道：“我家里，有只大黄猫。这猫别的不吃，就喜欢吃鸟，去年春，蹲在房顶上吃了四五十只麻雀，连我养的凤头鹦鹉都给叼死了，由此养成了嗜血的习性。有天我在院子里宴请高朋，哪知它突然跳下房檐儿，叼走了席上的鹌鹑，为向朋友赔礼，我便将它提到东厨，炖成一锅肉。”说着，又四向作揖，“大哥不必担忧，那下游寨中，本就一窝草莽，二当家的张辟虽有扑浪涛虚名，却不是个好手。那杀手有再大本事，也不过是只猫而已，他若到此，便也要同我那只黄猫一样，给卸了胳膊腿，砍头拔毛，做成一锅炖肉！”
一人附和道：“那大当家的张砌本是汴水县村霸，杀了这种人的，倒也不见得是有头脸的人物。”
在座的议论纷纷，话中夹着讥笑。上首一个长辫汉子晃了晃肩。人们都不再出声。汉子道：“我们江上混的，何惧人闹事寻仇？只是……”他皱起两道浓眉，斟酌着道，“这次的事情过于蹊跷。往日，下游若是有点儿动静，那帮乡里百姓都要传得沸沸扬扬，唯独这次下游寨子里死了十六个人，汴水县竟然没有一点儿动静，好像除了我们，没一人知道这事似的……”
一人问：“难道……有人锁了消息？”
又一人问：“是朝廷当差的锁了消息，想放长线钓鱼？”
有人道：“定是！怕是，官府没能耐拿住杀人凶手，只好按兵不动，等他再犯！”
杯子停在嘴边，长辫汉子揣度了许久。他常和官府交道，颇知衙门规矩。浙西路有共八府，府衙分管县衙，此地于吴江下游，域属昆山、嘉定两县。如今出了这么档事，不仅县衙要出人查案，府衙也该出人。汴水县未设巡铺，衙役里没什么厉害角色，平江府的“三捕快一都头”却不是省油的灯，想必在案发三日之内，他们已经去过汴水衙门的检尸房了……可是，为什么还没有消息传来？知县也罢，知府也罢，当官的想查，必会遣人去查。没来人就说明老爷们不想查，或不想明着查。可是为什么不想查？难道知县知府的女儿出嫁时，张砌没送够五十两银子？
堂外，黑云遮月。
沈轻瞧见一个眉目如画、年方十七八的姑娘坐在几个油头粉面的男人中，既不说话，也不夹菜。他能闻到堂里那股焚香与菜肴混合的香味里透出锈的腥气。有十来张凳子下搁着三尺多长的大刀，客人们的衫领袖口染着铜臭。姑娘一定也能闻到。流落水寨做个陪酒的，算她命不够好。等到十年二十年后红牡丹插上发髻，见惯了今日的场面，命是不是就好起来了？这么一想，他好像已在十年二十年后，把这姑娘看成一个卑谄足恭的半老徐娘了。
他无声息地跃下旗杆，端端立在院子正中，见杆子根处已被水泡得腐黄，便握住杆身，猛一振臂膀。杆底“咔”的一声，一条缝爬了一丈。再推一下，杆子从根折断，那绑着寨旗的上半截把草屋顶子劈成了两半。
堂内哗然，几个惜命的钻了桌子。刚才还只顾吃喝的十几个汉子提起桌凳下的刀叉，水火样汹汹冲了出来。长辫汉子勃然大怒，拍桌而起，在向外走的几步里，心无一点惧意。他已经主持了十年生意，还从未见过哪个江湖人敢来江边作乱。他们的头领乃是通天达地的高人，高人之上还有高人。如今在两浙地界，除了高到头的和低到底的，哪个敢来寨子里闹事？想这来客也并非高人，高人来此，从来脚不沾地。
他走到门外的时候，已有鲁莽的人提着砍刀、叉子、斧头向沈轻冲去。因为一些理由，他们已不再被称为水匪，却随时能从“生意人”变成水匪。他们的武器上有豁口，有铁锈，不一定锋利和名贵，却是真正的凶器。
