前头是条瘦长汉子，背斗笠，挎包袱。一个穿颌领罗衫、系藤丝金带的青年人尾随着他，左手背后，右手持刀，使刀鞘压着他的左肩。
赵丙荣指了指四个荆州客，画个小圈，指指楼梯。
青年人走到桌旁，向四个游客道：“请。”
四人不约而同愣住，花了一会工夫判断局势，然后一个接一个地冒了三丈火气。他们刚刚也见了三公子是如何走的，只当那衣着讲究的大少和赵丙荣有旧怨，没想到这伙人如此不讲原则，竟赶人赶到了外地人头上。
四人之中，最年轻的少爷冷着脸道：“这张桌我们占了，你们去找别的位子。”
青年人道：“请！”
一年长老爷“啪”地一拍桌子，起身道：“明明有那么多空位，你怎不找别的地方？腌臜泼皮！老子从荆门军踏遍镇江，一路上遇到的贼人没有十波也有八波！搁船尖上下来的土匪，也不是没见过！尔等匹夫！有见识的赶紧滚，别在这儿碍老子的眼！”
青年人被他喷了一脸唾沫，也不气恼，只道：“今天，我这位朋友无论如何也要坐在这里，还请四位让座给他。”
那老爷冒着眼珠子骂道：“跟我叫板！便让你进衙口受割膈剖瓜的大刑！”
青年人听了“割膈剖瓜”四字，如同犯了禁忌，低着头连退两步。老爷当他怕了自己，仰首伸眉哼笑一声，拿手捋了捋胡子，道：“滚吧，没几个本事，不要在大庭广众之下丢人现眼！”
青年人没吭声，可也没滚。赵丙荣瞥了老爷一眼，问：“你还知道摩尼教？”
老爷不屑地道：“使一个沟垄里钻出来的妖道婆子，一个淳化县逃出来的孽障土匪掌幡子的左道邪教，算个什么东西！”
赵丙荣道：“莫怪我这弟兄胆子小，江中素来有规矩，说不犯摩尼教，不惹起义军。他听你提起搁船尖，又说了‘割膈剖瓜’，当你知道些摩尼教中是非，不免失惊打怪。”
老爷道：“知道怕就对了！不知道怕，难不成去钻衙门？”
赵丙荣问：“仁兄知道摩尼教，想必也知道陈硕真是如何死的了？”
不等老爷说话，赵丙荣就绘声绘色地道：“她在婺州为崔义玄所抓后，认了造反的罪过，与章叔胤一同被押赴刑场。在众目睽睽下，刽子手以利刃割其乳，刀入牝户使双窍破裂……据说，她那时方知忏悔，号呼不止，然后，就是割膈剖瓜。用刀竖开肚皮，令绵肠泄出，取出脏腑，留下心肺，好让她有口气目睹这一切。”
老爷道：“我听闻她也是一位乡野佳人，只怪不守本分，非要谋朝造反。”
赵丙荣道：“跟仁兄实说了吧，我看不上摩尼教。旁人说他家贵为武林之尊，我全当戏码听了，那山头上的人，好端端整些邪的歪的蛊惑人心，一心投机取巧。可是我也觉得唐时酷刑未免太残忍，一群滥人为了泄欲，尽露畜生之相。”
老爷笑着问：“什么叫武林？一群赚不到钱的人伙在一起争抢罪名。”
赵丙荣问：“你们和他们，有何差别？”
老爷道：“好端端的人不霸地造反，好端端的人也用不着受酷刑。”
赵丙荣道：“在这一点上，我和你有不一样的看法。我觉得，在座的都是陈硕真，在座的都是刽子手。”
老爷问：“根据何在？”
赵丙荣道：“我现在还没根据，一会就有了。”说罢这话，他给站在楼梯口的青年人使了个眼色。青年人从三公子坐过的桌上端起一壶剩酒，送了过来。赵丙荣提起壶耳，用酒淋湿扁长匣子，对四个荆州游客道：“滚。”
四人俱一愣，心说这人的脾气怎如此阴晴不定？老爷一拍桌子，大叱狂徒。倏忽间，一道光高升三尺，“蹭唥”一声，桌足猛颤。青年人刀一归鞘，嚎声响彻全楼。
老爷的手甩到空中，血珠子溅了左右二人一身，又溅上雕花窗棂、统碑椅背、楼梯望柱。一滴血落到匣上，连同酒被赵丙荣用袖子抹去。老爷跳脚叫唤，抓起桌上的半截拇指，在余三人的搀携下逃出了缠贯楼。
这时，楼二层还剩要饭的、瘦长汉子、两名穿颌领罗衫的青年人、赵丙荣。
那个带着姑娘、留八字胡的中年富商正打哆嗦。鬓角的汗湿了胡子，趾头都在云头圆口鞋里蜷起来，可他还是不走。他刚刚和身边的姑娘打了个赌：今天，他要是能最后一个走出缠贯楼，晚上她就陪他过夜。
沈轻躺在一张床上，眯着眼打盹。四天前，他和小六来到邵家庄里。小六身上带了些碎钱楮币，一张抵十贯钱的交子压在柜上，他们想在这里住多久都不是问题。
刚来的时候，沈轻拆开床垫，从里面抻出来一张厚厚的羊毛毯，到了今天，他也没把那毯子塞回去。床垫一软，人便睡觉踏实，他们必须时刻保持警惕，因为赵丙荣来了。
赵丙荣来的那天，庄上发生了一件怪事：庄西药铺失火，南郭大夫一家五口算上两个伙计，七人在一夜之间失踪。自打案发那天，邵家庄开始封路宵禁。庄上突然出现一群青年汉子，四人一伍，守住两向出庄的码头，不许庄里人夜间外出，还在白天严格盘查进出的游客。被怀疑是“纵火犯”的人，都会被他们带走。而这些被带走的人，至今无一回来。
经过审讯或是拷打，排除嫌疑的人也许走了，剩下的呢？没人知道他们上哪儿去了，也许是被拖进衙门、押入牢监？还是被绑上石头，丢进江中喂了鱼？现在，邵家庄大小客栈不到戌时就会关张。外乡人在白天出入客栈，得经过两名肩缀披膊、腰系藤丝带的青年人的盘问。就连上门送菜的脚夫，不经审问、验身两道关卡，也进不去酒肆的后厨。要是有人溜进客栈大门，就别想用自己的两条腿再走出去。
沈轻和小六假扮夫妇，要了一间客房。因为沈轻身上有伤，小六主动让出了床。今天，沈轻的伤好得差不多了，人依旧躺在床上。
小六坐在一张铜镜前，把螺黛蘸上茶水，描画着眉眼；用指头剜下一块煎芍药，抹匀两颊颜色；拿一团棉花蘸取紫红的口脂，擦四遍嘴。然后抓着一只白釉胭脂盒站起身来，走到床边，摆出一个婀娜姿势。沈轻睁眼看看她那两点黑皮蠹似的眉毛，又看看她红得像刚吃过孩儿的嘴，问：“人家姑娘涂嘴都只抹中间两点，你干吗画这么大？弄个樱桃我看，好看买鸭饺喂你。”
小六咧着嘴道：“你懂个屁，又不画给你看！”
沈轻道：“你成天在这屋里，只见着我，不给我看给谁看？”
“要是没你，我画得更艳。”小六拧着身子坐在床边，推了推沈轻的肩膀，“边上去，我躺躺床。”
沈轻刚要下床，小六一把拉住他的胳膊，道：“别走啊，来坐好了，娘给你画个嘴唇儿。”
沈轻愣了愣，问：“干啥？”
小六打开手里的盒子，用食指蹭了一点脂膏，边比画边道：“你这土老帽，现流行这个，小男孩儿都拿黄脂涂口讨人喜欢，你天天拿一张脸对着我，腻歪！”
沈轻道：“我又不是娈倌……”
小六道：“你他娘的想干娼行，也得问问鸨儿看不看得上，有本事耍屌把钱赚了，谁耍刀子？还穿一身短衣就当自己是个体面人了，师父怎么教你的？快来，我给你涂抹涂抹，好看了，把你卖瓦舍里唱曲儿，说不定哪家的贵妇人、大老爷看上了，你就从良了呢？”
“你这疯婆子……”
“别动！否则拿杠敲烂你屁股。”
沈轻见拗不过，只好由着她来。小六玩够了才想起眼下的处境，把盒子一丢，蹙着眉问：“你说，我俩怎么出庄子。”
沈轻道：“等他们闹够了，我们再走。”
小六道：“外面那些人不是官府派来的。”
沈轻道：“但他们肯定和本地官府有瓜葛。”
小六道：“这一带只有长江帮的人能勾结官府，获得封路查铺的权力。我猜想放火的事也是他们做的，天底下哪有那么巧的事，水寨刚出事，庄子就着火，管事的人立刻就到。他们纵火为了封住邵家庄，抓捕剿灭金山寨的杀手。他们是冲着你来的。”
沈轻问：“你这么说，根据是啥？”
小六道：“盒子。你没听外面的人议论，那个领头的人身上带了一只盒子，谁看了都要退避三舍，你知道那盒子里有什么吗？”
沈轻摇了摇头。
小六道：“长江帮的人要挟一地商庶，向来用这种盒子。他们手上有很多这样的盒子，要去哪里办事，都先带上一个。一直以来，我也对这事很好奇，后来在燕贼囚的船上发现了三十六个扁盒子，打开一看，才知道里面装的是契。”
沈轻一皱眉头：“地契？”
小六点了点头：“他们在各地租地买地，用来造码头。拿吴淞江来说，属于建康府管控的码头有三座：一座盐吊码头，主运官粮盐药；一座说是为了疏通禾油生意造的，后来变成了客运专用，泊在那儿的大多是舫，也有三连篷的摇橹，租船价格不菲，很多游客都不去；还一座不开放，六品以上的官员来往建康、临安两府专用。除此之外，你看到的那些小码头，实际上都是属于燕锟铻的，有些是官府租给他的，有些就是他派人修的，码头契都在他那里。”
沈轻仔细想了想小六的说法。他只听过徽州、荆湖一代有水道契、山林契，还从没听说过两浙路上有码头契。自古以来，水路码头都归官府所有，往往还不单由各州各府衙门管理，朝廷户部工部负责指派人手前往各地造码头、督码头，公验公凭、抽解抽分又归另一衙口专管。如果长江帮真能从不同脉系的官员手中拿到对码头的经管权，就说明贺鹏涛乃手眼通天之人。且不论他如何贿赂、说服官府的通判知事、工户部司的侍郎令史，联合各地的提举市舶钻王法空子。他是用什么法子打通了如此繁琐的关系？
如果镇江府各渡码头契在赵丙荣手里，就意味着他才是这里的长官。镇江府每年靠水运获得的收益高达十万缗，对于朝廷来说，这也不是一笔很小的数目。如果水运方面出了问题，不论是码头停用，还是船伙向外地船舶找事加难，对本地来说都是关乎存亡的大事……想到这，忽听敲门声响起。
小六踩着沈轻的腿蹿到床里。沈轻趿上左脚的鞋，把另一只鞋踢到椅子底下，解开发绳，扯松腰带，合上床帏，一只手提着裤子，朝房门问了一声：“谁？”
“我。”是跑堂伙计。
他捣了小六的胭脂抹在脖子侧面，一下将门拉得大开，然后拧着眉头，朝门口伙计瞪起眼来。伙计怯生生往房内窥了一眼，见幔幕合着，便道：“客官，楼下有位找您，您是不是不方便？要不然我跟他们说说……宽限一会？”
“啥人？”
小伙计道：“还能是什么人，最近来庄子里的那伙人啊！挨家客栈找外地人，全带去缠贯楼盘问了，唉！我们老板使了几回钱都给轰回来了……也是没法，您别见怪……”
“好，我知道了。”
伙计一走，小六扯着两片帏子探出头，神色焦灼地问：“怎么办？”
沈轻捡起束巾，擦掉脖子上的胭脂，道：“他们这些天又不是只找了我一个，你在这里等着，我跟他们走一趟。”他坐在鼓凳上系好鞋带，又重扎一遍腰带。
小六走过来，在他身旁犹豫一下，道：“我和你一起去，你带个女人，他们对你的疑心也好少点。”
沈轻问：“你这样子怎么去？赵丙荣见过你吗？”
小六道：“没见过，这是贺老大的地盘，应该没人认得我。”说着就跑到镜前擦掉脸上的浓妆，提高衣领，解开腰带，剪掉带钩，把带子反折两次，用没绣花一面朝外，在腰侧打出个死结来，然后拆了刚梳好的头发，在脑勺上绑了个松垮垮的螺髻。
沈轻道：“这差不多了，走吧。”
两个人在楼下遇到一个穿颌领罗衫、系藤丝金带的青年人。青年人打量了他俩一番，道了声：“请。”
