缠贯楼就在灯市街口，向东一面竖起两杆旌子，篆写“浆醴蜜酒”“八珍鲥鱼”。既然是当地最体面的酒楼，装潢自然富丽。于是柱子画了琐子纹，勾阑角柱、楹联额枋涂漆抹油，绚丽多彩。然而，因为赵丙荣待在里面，就没人敢多看门口一眼。一条街的茶坊、铺店、酒肆前所未有地冷清下来，全如打了败仗的戴罪士兵，瞪着窗、闭着门，默在路旁。
小六盯着青年人的后脑勺，进门时，有意用左脚尖撞一下门槛，假势绊了个跟头。她本以为沈轻会拉一把她的胳膊，再责备她如何不小心丢了他的人——做戏要真，就得多加戏码。两个是夫妻关系的人在一刻钟里都不说一句话，定会令人产生怀疑。她是这么想的，沈轻却和她想的不一样。无疑他们两个都是经常做戏的人，戏路却有很大分别。眼看小六跌向前方，沈轻没有出手拉她，只喊一嗓子：“屋里头的！”青年人眼疾手快，在转身的同时向小六伸出一只手。这只手稳稳停在了小六刚好抓得着的位置上。小六一把握住青年人的手扑到他的肩上。青年人并不着急松手。确切地说，打从托住小六的臂肘，他就没有再动。胸脯撞进青年人怀里，小六立即意识到自己犯了错。光是这一贴身工夫，青年人便能察觉她不是个普通女子，一个普通的妇女，怎会毫无防备地抓住一只陌生男子的手？这一慌神工夫，小六意识到自己又犯了新错误：她在一个陌生的男人怀里，却没有立刻挣扎逃脱。
沈轻愣生生站在门槛前，不说话也不动一下，像蓄势待发的豺豹，又像个没胆的村汉。小六离开抓住她的青年人，用手捂住脸。青年人落到沈轻脸上，定了片刻。
“请。”
走上楼后，沈轻看见了赵丙荣。他没听说过赵丙荣，现在见到了，还是觉得看不清他。人们常常觉得，那些长相比“一般”好看或难看的人必有特殊个性。人们觉得，好看或难看的人更容易干成一番大事。赵丙荣有一张不好不坏到一无所为的脸，看到他的人，会觉得自己看到的只是随处可见的木桩或柱础，便也把他当成泥塑木雕，只消看一眼别处，就彻底忘了他的模样。而沈轻看遍满堂的客人，皆心如止水，当目光落到赵丙荣那张半老不老的脸上时，借由一股防备，他把右手捏成了拳头。
赵丙荣身材不高不壮，容貌、打扮、气质都极庸俗。即使沈轻知道他在长江帮算个人物，倒也不如何忌惮。让他觉得提心吊胆的，是这个人从普通到达此时此地凭借的能耐。普通人应在暑伏腊月于田里里摸爬，要以赵丙荣如今的身份出现在缠贯楼中，就要打破所有章法，届时，这人便有了一股子蛮横，敢立黄天、补均平了。
赵丙荣做了个手势。
青年人向带姑娘的老爷道：“请。”
老爷还没发话，姑娘瞪起一双杏核眼，道：“这张桌是我俩的，我俩的饭还没吃完呢！”
青年人道：“请。”
姑娘把腿一跷：“办不到。”
青年人不再说话，姑娘也不再和他争执，气氛一时胶着，老爷的膝盖撞得桌腿作响。赵丙荣离开座，笑呵呵看了姑娘一眼，问：“你是体面人，让个位子给我们，有啥舍不得的？”
姑娘道：“我是不是体面人与你何干。我的桌子，凭什么让给你坐？”
赵丙荣又看了看她，嘀咕道：“人长得美，就能把自己的吝啬都说出三分道理来了，遇到什么事都要讲一句‘凭什么’。”他叹了口气，问，“请你出一次楼院，他花了四五贯吧？别人要你多唱一段，也得多凑四五贯吧？那你说，你凭什么长得这么美呢？彭泽凭什么年年涝？江南路的农民凭什么比别处的富呢？”
姑娘道：“你少跟我耍嘴皮子，你有本事就说出个让我们走的道理来，没本事，就闭上你的嘴。”
赵丙荣道：“见了半截手指头都吓不着，想你也是见过世面的人。我通常都不怎么讲理，可又不愿意做个唐突佳人的泼皮，就实话跟你说了吧，我们弟兄来到这里，是有要事须办……”
“所以你就在这里乱抓人？”姑娘质问，“你以为邵家庄是你家地方？你说抓谁就抓谁，还有没有王法！泼皮无赖！”
赵丙荣低着头，不吭声。等她骂完，他从那口瘦长的匣子里请出一张皱巴巴的黄纸，用双手提着纸的两角，展示给在座众人。
“这是邵家庄沿江十七亩的地契，这位姑娘说得对，邵家庄的确是我的地盘，不然，这里的乱子我们也不会管。”
这一来，姑娘也还不上话了。赵丙荣这张纸上，左半幅有邵家庄主簿、户尉的手书签字，右半幅扣着镇江府知事的红印，哪一样都不是假的。
姑娘愣了，老爷仍和铃儿似的打颤。在座的“客人”并非本地人，自然不关心这里的事，一个个儿心急火燎，只想快些离开。只有沈轻看出了这张地契的名堂。同时，他还看见了赵丙荣的那双指甲短硬、又宽又糙的脚。
一个人不穿鞋，可能有两种理由：一，他穿不起鞋。二，他在自己家里。赵丙荣不是第一种人，缠贯楼是他开的？缠贯楼的老板姓李，是庄上出名的和事佬，见人先弯腰，张嘴先说请，是绝没可能和赵丙荣这类人有瓜葛的。但是，一旦见了这张地契，他与这庄上的每个人，就必须把赵丙荣当爷一样供起来。因为码头一出乱子，谁家的生意都别想再做下去，要是没有生意，他们也就无法在这庄子里待下去了。
这是一张了不起的契，它所象征的权威远大于出现在它身上的每一官职，它代表了一群官员共同织成的一张密网，和那网中数不清的金银。只凭邵家庄诸色人等的本领，连想也想不到那张网多么复杂，那笔钱有多么庞大。
律例有定：户不足二百止设主簿，兼县尉事。这张地契上却有户尉签字，一个不足百户的庄子，为何要设二职监管？因为长江帮早就干涉了本镇政务，这两个芝麻官里，其一是帮他们购买土地的人。此地确属镇江府管辖，可土地买卖一事，哪有由州府老爷亲批的？给几个长吏录事过一眼便算过了门户。这张契有镇江府知事的印，说明在朝廷里有个职位不小的官员参与了此事，把无人使用的一大块临江土地卖给长江帮造码头。这个人被长江帮收买，以权谋私，靠卖地赚了一大笔钱。但他不是镇江府的知事。一个赃官是不会把自己的印扣在一张倒卖土地的契约上的，不然日后被人追究起来，这张契就是他的罪证。镇江府知事老爷在这件事里扮了顶罪的角色，还有比他更大的官儿插手此事。可是，一个很大的官，如果是一路转运使或提举司老爷，又或漕运、工部、户部的高官，怎会插手这等小事？这说明，长江帮在镇江府乃至两浙路所谋得的土地不止邵家庄一处，最终立契到手的，也许是十处或二十处这样的土地。这些土地不仅可以用来造私人码头、建屋寨、开商号，还可以拿来要挟靠码头做生意的人。
沈轻盯着赵丙荣手里的契，心中万分纳闷：长江帮到底是一个怎样的组织？自神宗朝制定法后，就有《水部条》《市舶录》等卷明文规定，庶民不可私建渡口兴水防土木。那么，长江帮建造的码头，在名义上也必须属于官府公家。这么来看，长江帮正是联合官府，在大江两岸及多条支流上修造私运码头，给往来的商客泊船、装卸货及联络买卖。这个空子钻得可谓巧妙，可是未免太大，也只有今天的长江帮才有本事钻它去。江边的码头，向来是再多也不够用的。沿江一线的税收每年高达三百七八十万缗，而水路生意最发达的广明泉三州，公建码头也只有二十余座。私人船只卸货上岸，须排队等候司检、雇佣人手车马运输。有些生意是早就谈好的，那商户自会带着脚夫一起上船，即便如此，有的船在码头上一等三五天。而长江帮所做的生意，是在官府码头不够用的情况下，沿江建造更多的码头。名义上，这些码头还属于公家。可如果码头上的伙计、附近的商栈、介绍生意的贩子、代办漕司通行证的跑腿都与长江帮有了瓜葛，于实处说，码头便也成了他们的产业。他们甚至能把手插进商人们的生意里，狠狠敲诈一笔。和他们共享肥利的，自然是给他们办事的诸司官员。这类官员因担要职，一向由朝廷亲自指派，当中有些甚至是皇亲国戚。与之相比，一府知事又算得了什么？兴许替人戴了倒卖王土的罪帽子，反倒得不着什么实际利益。
沈轻盘算着，又听赵丙荣道：“请走。”这话，是对他身后的青年人说的。
姑娘被两个青年人架起来拖到楼下，人不动的不动，哆嗦的哆嗦，全扮作瞎子聋子。到了门前，两个青年人提着姑娘的手脚把她往外一扔。姑娘的前额撞上石阶，身子一连几滚，给青石擦破了脸皮，疼得直抖，路过的人也如楼里的人们一样，各走各的，没谁上前扶她一把。
刚好有个人看见了这一幕。他坐在一张四腿凳子上，背倚一根柱子。这位置离门口最远，进出的人如不细心观瞧四处，是发现不了他在这里的。如果那两个把姑娘扔出去的青年再警惕些，就能发现掌柜的悬在算盘上的指头正在发抖，他们的同伙缄口瞪眼、原地不动，全没了往日的坦然。
扔完人，青年人又回到楼上。柱子后头的人出门抱起姑娘，送去了庄上的医馆。
“请。”
青年人对沈轻说这个字的时候，和姑娘一起来的老爷踉踉跄跄逃下楼梯。沈轻坐在老爷的位子上，往前探着肩膀，用腿夹住两手，耷着头，摆出一副不敢多看的模样。小六挪了几下姑娘坐过的椅子，挨紧沈轻慢吞吞坐下，用一只手掐住他的胳膊，睁大眼睛，偷看着一众男人。
堂中鸦雀无声。在座的外地游客都有些怨恨“纵火犯”，认为自己是受了拖累才遭此罪。因为彼此心怀抵触，也就谁都不看谁了。
赵丙荣背起两手，在地板上一溜狭长的光里踱了几趟，停住脚步，道：“那个纵火烧屋的人就在这里，他在你们当中，我对他的身份知晓十有八九。”他胸有成竹地哼笑一声，又道，“我想，我能猜得到这个人是谁。”说完，他把众人都看了一遍，目光最后落在沈轻脸上。
他踏出地上那道光，驻足在沈轻面前，指着小六问：“这是你的女人？”
沈轻道：“是我媳妇。”
赵丙荣道：“听你的口音，不像这里的人。”
沈轻道：“我本来也不是这里的人。”
赵丙荣问：“北方人？”
沈轻道：“金来的，是山东人。”
赵丙荣道：“但是，你的口音也不像山东人。”
沈轻道：“那是因为我没和山东人讲话，你是不是要听我说几句山东话？”
赵丙荣没有回答，而是将目光移向了小六。
“你的女人多大年纪？”
沈轻道：“二十。”
赵丙荣问：“你呢？”
沈轻道：“二十四。”
赵丙荣问：“她是不是山东人？”
沈轻点了点头。
赵丙荣问：“她是哪乡人？”
沈轻道：“临邑，乾县。”
赵丙荣问话时，丝毫不给沈轻留下喘气的时间。而他问得越快，沈轻答得越快。他们两个都没眨眼，赵丙荣背着手，低着脸，目光犀利；沈轻缩着肩，瞪着眼，栗栗危惧。
赵丙荣对小六道：“说几句临邑话我听听。”
小六捏着一手冷汗，也不去看赵丙荣，只把沈轻的胳膊越抓越紧。她不会说临邑话，就连一句也不会，但是她会哭，还会哆嗦。她的眼泪涌得像股小溪，双腿抖如筛糠。
赵丙荣退后半步，才一转身，忽听小六说：“恁个拼种！俺嫁了恁嘞个狗牙子，倒了八辈子霉！木吃木穿！害胆井受怕！”
她说的是哪里话，沈轻不知道。赵丙荣皱了皱眉头，也没出声。原来他也不知临邑人如何说话。
这时，不知哪个突然喊道：“她说的不是临邑话！
