沿松林古道走入江阴南城门，就像由山入海。远听声浪忽忽撩撩，如同风扫沙尘，有声而无意。随走随听，这风愈发强劲，似乎沙尘夹住土块黄泥四下撇撒，其智意仍是不明。直走到门外五里处，听风声化作浪声，浪中浮起的人声有些忿怒凄厉，细听才知，那是纤夫的号子、贩子的吆喝，也还是天天撒在河边和街上的土块砂砾，有几分色意，没魂儿，没来没去。非得踏上直通城门的石板路，就好比踏过南天门、跨越生死界，被声声色色熏聪了耳，染明了目。平、上、去、入声声入耳，忽然全听懂了，也忽然忆起来此的缘故，只是忘了结果，也忘了先前来过几回。
梅雨天才来，水已有漫槽之势。此地一半是滩，老街窄而不平，常有洼坎倒映着七尺高的版门，倒映着五花八门的额、砧子、栿、门簪；倒映着百卉千葩在额枋前后争奇斗艳。远处那不知名字的大庙盖着琉璃顶——乃黄丹作色，掺铜末与洛河石制出的彩釉瓦，金黄带绿，似一触即碎。斗栱跳昂横作，替木透雕云气纹，垂鱼垂鱼：悬鱼，位于山面屋脊下的鱼形木构件。
惹草钉在博风板上的木构件。
又作葫芦、如意、莲花、海浪。那些在吊柱之间的角替上刻篮子与蟾的，也只是稍富一点儿的人家。
和苏州相比，江阴的路短而窄，坊还齐全，建屋更密。这节气的天常是铁色，雨比人们背上的汗还多。不论墙檐出了多少，门窗也要剥下几片漆来。常有匠人、杂役蹲在路旁，用黑黢黢的手挖出石板的碎块，再把新烧的板子填入夯实。
有滩船帮的人走过来，鸭子样排成一队，鸭子样昂首挺胸。打头一个岁数最大，往后逐个年轻，最后是个十来岁的小童，却也是趾高气扬的样。两浙一带，向来船工地位不高，而江阴与别处不同，家家做水上买卖，船是买卖之本，如若不哄好坞里修船的伙计，吃的恐怕还不仅是折本的亏。便有人隔三岔五到坞里送些茯苓薏米；有人见到生湿病或从坞里走出来的伙计，张嘴就是哥和爷；有人请班头吃、请伙计喝，月月都请。长此以往，惯得这帮人心高气傲，耳聋眼瞎，说话声大，走路挑桥，全不把前后左右的人放在眼里。可这傲终是有头，若是走到了“海头”门口，这帮人就要从鸭子变成耗子，甭管干啥，都要探头缩脑。
江阴是长江的海头。市舶司开设在此，管的是来往的商船。“海头”是江阴的龙头，管的是船上的买卖。
沈轻早听说过，各地船只来到江阴皆“敬二司”。意思是，有人运金银、彩帛、食米、瓷器出入江阴水路，要先去衙门登记，领到一张运贩文书，方能卸货装船。这手续不难办，耽误些时日却是难免，因为进出江阴的船太多，单是查货也需工夫。此外，船商们还得去“海头”缴纳“转船税”。海头是长江帮最大的衙口，上通市舶司，下达各码头，常年雇着百十来人，专门帮外地船只装货卸货、介绍买卖、收账付款。但凡到了海头手里的货，只要不是太旧太烂，皆可出手，经海头联络的买家也都诚实守信，总会按照约谈的价钱和时间付给货款。商船不论出海入江，须雇海头的人前往市舶司办理手续，再雇海头的人为货物保驾护航。商客只要在达成生意后抽出利润中的两成分给海头，出入江阴自能顺风顺水。而那些自己联络好买卖，不通过“海头”进货出货的船，不论航去哪条河上，也免不了遭殃遇祸。
海头乃百万之富。因为有海头，市舶司和浙西下八府各州县衙门也都成了百万之富。对海头的欺行霸市，浙西路提刑司是不过问的，监察史进出江阴也是闭了一只眼的。因为市舶司不是一般的衙门，各地市舶使向来由官家的心腹和亲戚出任。该司的意愿虽然不是圣旨，在浙西路却当得上九鼎之重。该司都不管的事，更不用外地官员管。六年前，贺鹏涛以数万缗钱换回二十箱银子，经过十几位官员铺路，才说服市舶官准许他于此地建造“海头”。那么，负责掌管海头的人，必得深得他赏识信任。现在，这个人就是他的义子张雪青。
今天是六月初六，家家户户都在“请姑姑”。人们晒晾裘衣杂物，备下茯苓糕屑，请闺女回娘家。道上的人马车轿比平日里更多，不到戌时，街不会净。江阴的本乡人多，外来客更多，所以到了亥时，街上的人还是很多。
当晚，沈轻落宿在一家客栈里。此栈离南门颇远，离一个叫十宝楼的地方很近。
十宝楼有九条脊，从外面看，柱上栌欂，斜昂出跳，三面翘升，只不见斗——少这一物，算是破了法式不违制度。每层檐上可见平坐，四角柱间装了冰裂挂落。撑栱于罩板之后，缠了蕙兰馥桂；槏柱勾芍药芳菊，倒挂两尺灯笼锦楣；门格窗棂作海棠梅花；夹堂板饰金鸡独立。花牙子镂雕团簇牡丹，意“富贵满堂”；栏杆作有双面，透雕松、竹、梅花，喻“岁寒三友”。如此，便现出一副出檐卷翘、挂落相叠的神秘模样。这楼子有宫殿式的构造，又是一只精美绝伦的笼子。给人远看一眼，便能联想起百灵鸟和金丝雀来。楼外这般豪华，楼里自是什么都有，但那千万种有全抵不过一个黄柳娘。在传闻中，此女貌若天人，精通琴棋书画、诗词歌赋，才仪冠绝江阴，是秀、越、婺、睦、顺安五地知府老爷最喜欢的女子。她的千万种好，谁都听过，只是谁也没亲眼见过。因为她日复一日守在那鸟笼一样的楼子里，极少出门，极少见客。就连无品的官、无势的商也是不肯见的。而十宝楼开在江阴，这里有个不是官的张雪青，她就是不想见也得见，哪怕无意也要装作千丝万缕。
事实上，黄柳娘不仅和张雪青千丝万缕，还与贺鹏涛有一种潜深伏隩的关系。进入十宝楼前，她是不认识张雪青的，却已经认识贺鹏涛三年有余。在明处看，她是当红的妓女，于私下说，她算是贺鹏涛的义女。隆兴三年，贺鹏涛从余干县神岭乡买了她，带在身边做婢女，多年来从没责骂过她，没劳她干过一点重活。海头竣工后，贺鹏涛便把她当成一招至关重要的棋，安置在了十宝楼内。
贺鹏涛是否真有才华，远人自然不知，但他能算计、有见地是有些真的。他把黄柳娘安置在此，让她一个人干了五六个女人的事——在十宝楼的金鹛阁中，她为他降服了不少官员，也帮他把张雪青锁在了海头之内——只要她在江阴，张雪青就无法背叛贺鹏涛。不论张雪青如何怨恨义父不肯将龙头宝座禅让给他，也要老老实实待在此地，为义父好好打理海头的生意。
上述之事，沈轻是听张柔说的，尚且不知真假，却从中听出了一点装疯作傻，一点爱恨交加，愈发想见一见这黄柳娘了。于是，他戌时走出客栈，沿一条河石小径踏入了十宝楼。
他有赌胆，但逢赌必输。才一进来，他就当着虔婆的面在赌桌上输了四十贯钱。虔婆笑了，唤来一个穿窄袖小衫的姑娘，叫随客人上楼。
他边走边望，这地方名堂不小。鸨子们用酒、肉、光色、女人填满一整栋楼，要克的正是禅思、修养、廉洁、清高。可既要大大方方，也要半遮半掩。这一层，除正北面的六间小室用作暖厢，其余地方只由木扇分隔。堂板全是镂的，垭门三面上罩，阁内的屏风皆嵌薄纱。在这些东西上，客人们能看见牡丹、凤凰、飞仙、菩萨、童子、鸳鸯，也能看见宽缝窄缝中的头发、指甲、大腿、眉眼。随便往哪里看一眼，都能透过一样看到它背后的好几样，可不论怎么看，也不能把那些样儿看个一清二楚。
跟随窄袖姑娘进了廊，沈轻盯着她的屁股问了声“你叫什么”，姑娘回头看他一眼，又朝前走了四步，而后向他捂嘴一笑，道：“辽东汉，愚痴人，就不叫你知道！”
沈轻道：“小油嘴，一会儿让你躺着叫饶。”
姑娘道：“一会儿躺着叫饶那个，定不是我。”
姑娘施施而行，似乎有意使他看清周围的模样。他便去看，先看见一张屏风上绣着“浅酒人前共，软玉灯边拥，回眸入抱总合情”，又看见一张屏风镂刻一个长翅膀的女人。女人左手持宝瓶，右手握链条，头戴莲花冠。身上只穿了一条披帛，肩上长有两个脑袋，左边的慈眉善目，抿嘴微笑，右边的媚眼如丝，冁然而笑。他知道这是共命鸟。
《法苑珠林》上说，共命鸟常栖雪山之中，一头叫迦楼荼，一头叫忧波迦楼荼。一善，一恶。一头若睡，一头便寤。一天，忧波迦楼荼睡着，有朵神花落在迦楼荼边，迦楼荼便思：我今食此华（花），我俩俱除饥渴。于是没有叫醒忧波迦楼荼而独食之。忧波迦楼荼醒后感到饱腹舒适，遂询，迦楼荼如实相告。忧波迦楼荼听后暗生嫌恨，一日游行，路遇毒木，便趁迦楼荼睡着食毒花一枚。迦楼荼醒后咳哕，忧波迦楼荼如是言：汝醒时独食一华，汝睡时我食毒华，愿令你我俱时取死。
据说，这个故事是在教育人们“择交”。
沈轻看了看迦楼荼，又看看忧波迦楼荼，心说它俩共用一具身体，有得“择”吗？“愿令你我俱时取死”算是恨吗？许是不会有人知道这两只鸟之间究竟发生了啥事，但见到这屏风的男人皆不免心荡神迷，想找两个女人一起玩了。
忽然，有一颗漂亮的小头出现在屏风的镂孔中，乍一看，竟如同那鸟儿又长出一颗头。
