窄袖姑娘把他请进一间窄小的屋子里。此室无窗，三面墙以楔子吊挂槠木长牌，牌分五色，矩方扁圆，镶金银铜铁四种箔，牌面上写的是姑娘们的名号。
沈轻扫了一眼墙，仍问窄袖姑娘：“你叫什么？”
姑娘噘了嘴，道：“一个洗地倒茶的小妇，这里的牌子上怎有我这号人？”
沈轻笑道：“嘴头子倒是哗哩嘙喇，今天偏要你作陪，否则上鸨子那里告你欺客的状去！”
窄袖姑娘摘下两块牌，以线圈套住沈轻的指头，道：“你耍得动她俩，下次再来，我与你佐酒唱曲，好好耍乐。哪能是我一个洗地倒茶的丫头，还不愿侍奉你吗？二妈妈吩咐我在外头唱门词呢，走不开哩。”
沈轻进到客室，兀坐片刻，两个姑娘先后入门。头一个穿牙色褙子、绣花布鞋，头插玳瑁梳篦。另一个没穿鞋，袜儿也没穿，云鬓簪翠，若是杭绢缕金裙的领口再开些，就要露出腰来。
她们自我介绍，一个颉人，一个艳丽。颉人才满十九，作了绢帛包髻、插玳瑁梳的人妇打扮，说起话来下气怡声；艳丽个子娇小，见人便龇一口小牙，笑嘻嘻唤大哥大伯，能撒娇，也能装刁犯嘴，看起来比不出二门的大小姐还像处女。
颉人抚琴弹唱周邦彦的《解语花》，唱秦观的《玉烛新》。因气息过弱，声音有一句没一句的。然而她弹琴时低眉顺眼，举动斯文，把良家女子的淑质演得恰到好处。艳丽叠腿跪在沈轻身旁，不停叨唠，两粒眼珠左右乱转，粉指甲到处抓挠，一边说话，一边将沈轻的衣袖领子捋出几条褶来。她讲的是盐铁塘一带的乡里话，比吴语糙些，声腔滑稽可爱。
起初只她一人说话，沈轻心不在焉。半刻后隔扇开了，一个小厮走进来上青茶。这厮儿脸泛耦色，给胭脂薄粉打扮得淡粉淡绿，煞是好看。厮儿倒茶时，沈轻盯着他的翘鼻，不论艳丽怎样咿咿呀呀，也不回她一声。待厮儿出屋，艳丽便问：“大哥，你是不是喜欢看他？我把他叫回来，你可坐在这里盯着他看，看一天一宿。”说罢，又嘻嘻笑了。
沈轻问：“你们这里也有男娼？”
艳丽道：“我们这里有些面首爷们，各个眉目俊朗，不过不接男客，平常也不在堂子间走动，他们的客人都是贵妇，是悄悄来，悄悄走的；还有契弟，是侍奉伯伯们出入的……”她一边说一边打量沈轻脸色，见他皱起眉头，忙道，“这种事不是稀松平常，也是个见怪不怪。人都爱玩，文人玩清玩，武夫耍矛戈，悟性够的才来楼院。大哥你说，有什么比丫头小子们滑里滑咑的？”
沈轻问：“刚刚那小子，在这院中是什么角色？”
艳丽道：“是什么角色有何要紧？他爹是个早起卖蒸饼的，那些年河套发涝，便把他丢去观音庵做和尚，和尚也做不下去，才跑来这里做使唤。要说身份，您是五花官诰的大贵人，他就是个命蹇的穷小儿，要说缘分，您不来也见不着他这张脸。您看上他了，哪儿还有拉不下的身价？”
沈轻问：“他多少钱？”
艳丽佯装惊异地叫了一声，道：“难不成您还想赎他回去做书童不成？和尚都当不好，那又怎做来？不如我叫他进来，您会会。说钱外道，您给他五十，他就值五十，您要是给他五千，他就要熬成麟子凤雏了呢！”
沈轻笑道：“你说的这些，我都懂。”
艳丽道：“大哥什么都懂，定是官府的人。”
沈轻笑而不语，半晌才道：“你当知道，一般的姑娘小子，我不喜欢。我方才路过一门，见到一只共生鸟，我想问你，它有何寓意。”
艳丽挠着手背想了想，道：“它是神。不过前几天有人从河里捞出一只双头龟，说是魔物，当众斩了。”
沈轻把一杯茶推到艳丽面前，道：“你我都是明白人，我就直说了吧。我今天就想看你和她，演一对鸟儿。”艳丽看一眼沈轻推来的杯子，愣愣地弯下脖颈。沈轻道：“不瞒你说，我乃食禄之人。律例规定，我只能看娼妓表演，不可涉淫，我要照做。”
艳丽看向颉人。颉人咬住了嘴唇。沈轻道：“我给你们每人再加四贯。”
艳丽端起桌上的酒杯走到琴后。颉人含了羞不敢动弹，只瞧着琴额的玉兰花戳。艳丽用杯口抬起她的下巴，把酒喂入她的嘴，放下杯子，摸了摸她的脸蛋。然后挽起袖来，摘去颉人的梳篦、发带，捧住黑亮的头发披在她肩上，解下她的腰带，又脱下自己的衣裙。颉人嘴唇颤抖，手指紧紧地抓着绣垫。漳绒席子皱如支川，酒淌在褶沟里，流淌如溪。绣垫磨红了颉人的脚背，她蜷起脚趾，咬住嘴唇，只侧头去看桌上的杯子。正演到精彩之处，艳丽抓住颉人的足踝，立起她的膝头挡住沈轻的目光。她伏在颉人耳边小声道：“你忍过去，我一会给你买糖糕屑吃。今天六月初六，我们还没吃呢。”颉人点了点头。
听见这话，沈轻阴着脸道：“行了。”
艳丽提起衣裳盖住颉人，脸上露出些厌恶来。
沈轻道：“这么矜持，不像话！依我看，这十宝楼里的头牌也未见准有几样技艺！你们如此怠慢，是不是想挨鞭子？”
颉人嘤嘤哭了，边抹眼泪边嘀咕：“我们又没做过。头一次，就是做不好。”
沈轻吼道：“你闭嘴！不闭嘴，我抽你！”
听他嗓门一高，艳丽来了脾气，骂道：“这楼子里不撵人，可也从没遇到过动手打人的主。我当有几个钱来这里耍的都是有能耐发迹的人，没想到还有你这种破纱帽债壳子！汗邪了你！撒野撒到了衙门后院！”
沈轻戳着艳丽的鼻子，道：“你可知我是谁？实话告诉你，再过两天，我接任了江阴军提举茶事司的职，便要把你们这张罗淫秽生意的娼妇打出南门！”
艳丽冷笑道：“真是猫儿攀倒甑，让你这条狗得福了？是天皇老子嫖娼也要守娼行的规矩！你要我俩做的下滥事已都照着做了，此时装腔作势放刁撒泼是想赖账还是犯了疯病！再嚷一句，娘亲自领了杖子把你擀成扁个的！”
沈轻气急败坏地跺了一脚，道：“岂有此理！岂有此理！一个娼妇！竟要在翅子顶上作乱！”
艳丽问：“你说谁是娼妇？”
沈轻道：“贼娼妇！恶粉头！你还不让我骂了？”
艳丽道：“你再说一遍？”
沈轻骂道：“娼妇！粉头！母狗！”
“啪”的一声，沈轻槽牙一颤，竟吐出一口血来。见他流了血，艳丽怕了，便用胳膊护住颉人，两人一起缩到琴后。
沈轻吼道：“无法无天！老鸨子！龟奴账房！全都给我滚进来！否则我拆了你家楼子！”
一个十二三岁的孩儿抻长脖子往屋里瞧上一眼，去给管事的报信。随后，有个鬓插紫布丁香花的半老妇女走入房中，把艳丽和颉人拉出去，又唤那脸蛋儿漂亮的小厮进来，吩咐他好好伺候客人。
鸨子带着些许慌张来到楼下，径直走进账房，叫来那孩儿吩咐几句。不一会儿，龟公带着艳丽和颉人进了账房，让她俩把之前的事情讲了一遍。又进来几个鸨子、几个龟公，一群人叽叽喳喳地论起事中缘由——鸨子说，这事不是表面上看起来那么简单。艳丽和颉人不信客人是来江阴接官的，说他酒后胡扯。但龟公说，花钱这么大方的客人不会没有来头。再说他要吹牛，又怎敢说自己两日后就要接任江阴本地的官职，撒这种谎，穿帮太快。鸨子说是了，说，老爷们总不会把话说得太清楚。如果他们饿了，不说想吃饭，要问时辰；想收贿赂，也不伸自己的手朝人要钱，只说为难；想嫖娼了，就逼着别人把姑娘塞进他的被窝。这个道理，在江面上混过几日的人都懂。
接下来叽喳的是客人发脾气的理由。一个机灵的龟公说，客人的目的就在楼子以内，否则他没必要来这儿摆谱。听了这话，一帮子红魔绿妖同时想到一个人：黄柳娘。
