陆晏清鼻青脸肿地回家以后, 陆夫人见了，直拉着他的手问是怎么了，上了个值回来就搞成这样。他淡定自如地答，是自己不谨慎, 办公差时遭人算计了；末了安慰陆夫人, 区区小伤, 不足挂齿，不必挂碍。
陆夫人半信半疑。及他走开，就盘问周氏：“你们叔嫂一块回来，你可知道他去做什么了？”
周氏笑吟吟道：“我一早晓得逃不过您的法眼, 二弟那套说辞，一准露馅。”她代替丁香，搀扶陆夫人往院子里走, 一面将今日的首尾娓娓道来，“……路上，我就挖苦了二弟一顿来着。幸亏春来那小子自己接下了宋大人的卯足力气的第一拳，后面再打, 力气小了，不然以二弟那细皮嫩肉的，不定怎么样呢。”
陆夫人不太高兴：“你个当嫂子的，就眼睁睁瞧着他挨旁人的打？这也算了, 事后还笑他。”
周氏笑了：“纵是我过去阻拦, 也不占理啊。说来说去, 二弟他惹恼了宋家姑娘, 不凑巧叫她爹逮着了。这种情况，我便是有三寸不烂之舌，也派不上用场呀。”
“这孩子真是的。从小到大, 哪一样都令人放心。长到二十一岁了，在男女之事上栽了跟头。”周氏句句实言，陆夫人绝非蛮横无理之人，自不能追究她的不是。
进了屋子，周氏扶陆夫人找地坐好，自己也坐了。
“老由他无头苍蝇似的乱飞乱撞，早晚出事。”陆夫人看向周氏，“晏时不在家，剩下你。晏清呢他素来敬重你，你们年纪又没差几岁，有话可说。那么你这段日子就多开导开导他。”
无奈，周氏不情不愿地答应了。
陆夫人很宝贝陆晏清，急得立马推周氏过去劝。周氏只得起身去了。
春来正拿着个镜子在书房外照自己的脸，没发觉周氏到来。
“你主子呢？”
春来唬了一跳，费力睁开肿胀的眼，确认是周氏，忙哈腰道：“二少爷在书房呢。正好大少奶奶您过来了，您请劝劝二少爷，他也不知道跟谁置气，不肯上药……还禁止我们进去。”
“我试试吧。”周氏伸手拍拍合着的书房门，“二弟，母亲拿了药，嘱咐我交给你，顺便监视着你搽了。”
“药给春来收着就是，我晚点擦。嫂嫂也挺忙的，不必在我这费心了。”
“二弟，你这么个聪明人，怎么能允许自己白白挨了打呢？你总得反省，究竟是哪里出了问题才是啊。”周氏翻了个白眼，“你别钻牛角尖了，你开开门，我给你指点指点。”
“……门没锁，嫂嫂请进来吧。”
一进来，见他端端正正坐在书案前，脸皮青一块紫一块，和之前人见人爱的模样判若两人。周氏将药瓶搁在案上，开门见山，直抒胸臆：“我且问你，你是出于什么目的，回头找的宋姑娘？”
他沉吟须臾，道：“我不能让她误会我。”
周氏气笑了：“好，你说说，她误会你什么了？”
“我与表妹，我与秦二姑娘。”
“你扪心自问，你与崔璎，与秦二姑娘，哪一次不是你许可了的？你一没有不知情，二没有迫不得已的苦衷。这样的情况，跟有误会挂一点钩吗？”
“我……”他到底词穷了。
罢了，一直数落他，于事无补。周氏调理心态，缓和气息，道：“你自己说，你执着于对她解释所谓的误会，是图什么，图摘清你在之中的责任吗？”
陆晏清矢口否认：“不是，我绝无逃避责任之意。”
他处理事情上有担当，靠得住。这一点，周氏是亲眼见证过来的，毋庸置疑。她循循诱导：“既不是为给自己开脱，那你心急如焚地跑去人家跟前，是为了什么？”
此一问，陆晏清何尝没思考过，可他冥思苦想多日，仍然一无所获。他低垂双目，眼色浑浊：“我，不知道。”
“你赫赫陆御史，雷霆手腕，犀利眼光，这么个简单的问题，你能不知道？”周氏质疑道。
他摇一摇头，口吻挫败：“这个答案，连我自己也说服不了。”
他迫切地想要弄明白，当初是他亲手推走她的，后来也默认是求仁得仁——无论从哪个角度看，均是环环相扣，恰到好处，可为什么他现在会因她而心乱如麻？这不是他原有的样子。他应该是众人口中的表率，遇事冷静，矜贵自持。
所以，究竟是哪个环节算错了呢？
周氏旁观者清，暗暗发笑，继续问：“那么，你想方设法找到她，除了解除‘误会’，就没其他想法了？”
陆晏清缓缓挑起眼帘，嘴唇翕动，终究没个说法。
“那我换个问法。”周氏耐心道，“你打心眼里看不上她爹，那昨天她爹挥手打你，以你的身手，你完全可以拦下。你非但不拦，还贴上去讨打。这是什么缘故？”
陆晏清眼光闪烁，仍是缄默。
周氏忽然拿指节叩响书案：“你知道，你为了逼走她，不择手段，不是君子之为，你心存愧疚，却爱惜脸面，不愿意承认，但是伤害已经在了，良心过意不去，就主动找了打。我所言可对？”
陆晏清无法直视周氏，低头不语。
“二弟，你明明有知错的意思，为何不能老老实实道歉悔改呢？”周氏长叹一声，“你们这些读书人，仗着自己学识过人，就自视甚高；加上含着金汤匙出生，享受惯了众人吹捧的待遇，傲慢不已，觉得人人合该仰望你，轻视这个，蔑视那个的。错就是错了，还分个高低贵贱不成？”
周氏的批评一阵见血，陆晏清几乎无地自容。
“你看，你躲躲闪闪的，证明我说中你心事了。”周氏白了他一眼，然后恨铁不成钢地道：“你在外头为官做宰的，对人对事游刃有余，独独对宋知意，一个自己辜负了又死乞白赖的人，一板一眼、颐指气使的。我豁出去我的情面把她约出来，给你制造机会，你追过来了，死磕着跟她澄清那些破事，连个最起码的对不起也矜持着说不出口。你当初一脚踢开人家，现在嘛又对指望人家召之即来挥之即去的。”
周氏越说越来气，恨不能抽他一巴掌，叫他清醒清醒，“宋知意，她不是没人要。离了你，照样活得好好的。你现在认清楚形势，是她不要你了。你想挽回她，你必须把你的臭架子丢了，诚诚恳恳地对她。”
看他不言不语，周氏没控制住，锐声道：“我说的，你听清楚了没有？”
半晌，他微不可察地点点头。
“你先把自己那张脸保养好了，别呆头鹅似的跟自己怄气，作践自己。至于她那边，她新近迷上了打马球。下月底吧，孙夫人组了个大局，下帖子请了半个京城的年轻男女，到城郊孙家马球场打球。我也收到了帖子，而她肯定会去。到日子了，你随我去，找机会和她赔罪。”周氏用上了教育小孩的一套，对他耳提面命，“记住了没？”
他再度点点头。
按周氏的暴脾气，再多呆一会，非提着他衣领痛骂一通不可。她不想给自己添堵，扭头出门。出来嘴里还嘀咕呢：“要不是念着这层亲戚关系，我才懒得管这糟心事。”
春来凑上来，强堆起笑脸：“大少奶奶，怎么样了？”
对着春来那个“姹紫嫣红”的脸，周氏噗嗤一笑：“……妥了。你赶紧进去，盯着你少爷，把药膏子抹了。”
春来自千恩万谢。
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宋知意是四月初九的生日。到了这天，宋家人来人往，空前热闹。而招待宾客那些活，宋平大包大揽，宋知意则尽情享受光鲜亮丽。
风风光光将生日一过，宋知意对她爹心里越发敬佩了，对他竖起两个大拇指：“爹，你简直是天底下最最最有本事的人！”
宋平仰头大笑：“爹早说了，爹厉害着呢。”一乐呵了，便忍不住夸下海口：“等明年，你满十八岁，爹再给你操办个更隆重的生日宴，把宫里的皇子公主都请过来捧场！”
宋知意笑得前仰后合，直拍膝盖：“好好好，那我掰着指头数那一天的到来！”
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四月二十五，宋知意略施粉黛、一身轻装，乘车出城。于孙家马场外，同周氏会合。
她一下子挂到周氏身上，笑嘻嘻道：“周姐姐，今日有好彩头呢，是个紫金砚台，我想赢到手，转赠给我爹。那样我爹那书柜里，就能凑齐十个烟台了。周姐姐，你的马术那可是出类拔萃的，待会你跟我组一队呗？”
周氏笑道：“你个小丫头，真有孝心呐！只是我今儿来月信了，不太方便。你瞅，我连衣裳都是穿的平时的。”
宋知意谅解，赶紧从她站正了：“哎呀是我不好，一上来就猴着……没把姐姐弄不舒服吧？”
周氏道：“我只是不好有大动作，叫你蹭一蹭是没关系的。”
“那就好。”她拍拍胸口，“姐姐既不便宜，那我就等薛云驰来，和他凑合凑合，他那马术球技也将就够用。”
一时，薛景珩摇着折扇从背后过来：“嘀咕我什么坏话呢？”
宋知意嘲笑他：“你是来打马球的，还是来游山玩水的？穿得花里胡哨不说，还握着你那个破扇子。这天儿真有那么热？你不扇风能怎么着？”
“我这可不是破扇子，我这是‘金’扇子，上面的字儿，是……”
“是前朝传下来的扇子，扇面上的字是当时书法大家亲手提的，价值连城呢。”她摆手打断他，“我快倒背如流了。你可以住口了。”
“哎呦，真是不巧，又碰上你了。”郑筝手握身着火红色劲装，外罩一顶同色披风，手里攥着一条鞭子，走入视野。
“我当时谁呢，原来是闭门思过的郑二姑娘呀。”宋知意道。
“你！哼！”那一段耻辱，郑筝永世难忘。她恨恨道：“短短半年，被人弃如敝履，成了满城笑柄——宋知意，你又嘚瑟什么呢？”
“郑姑娘，出门在外，务必谨言慎行才是。”一个声音抢在薛景珩前头，飘过来——陆晏清一袭玄衣，款款前来。
见是他，郑筝发了怵，瞪了眼宋知意：“我听见你想赢下那彩头？巧了，我也相中了它。你先赢过我再说吧！”言尽，扭腰入场。
宋知意往薛景珩身边躲一躲，冷冷道：“陆二公子还真是阴魂不散。”
周氏打圆场：“是孙夫人，耳闻他马术超群，想见识一番。所以特意在帖子上也写了他的名字。”
薛景珩轻飘飘道：“陆御史不想来的话，谁能勉强得了。说一千道一万，还是他阴魂不散咯。”
看他面色不对，周氏操碎了心，忙忙笑道：“时辰快到了，先进去和孙夫人打个招呼吧。”
宋知意薛景珩在前。周氏陆晏清随后。
这孙夫人偏也是个好事的，得知宋知意眼馋那砚台，便使个坏心眼，在抓阄组队时略动手脚，令陆晏清、宋知意一队，薛景珩、郑筝一队，上场比赛，三局两胜。
宋知意当场撂了脸：“那我不比了，我退出。”
孙夫人笑吟吟道：“定都定了，这么多人看着，怎么好反悔呢。”
郑筝白眼讥讽：“你临阵退缩，是害怕输在我手底下，没脸见人了吧？”
宋知意却是铁定心思不参加了。
薛景珩面色不虞，拉她到一旁：“你忘了你之前与我说的，放下过去，重新开始？”
“我哪里忘了，你别冤枉好人。”
“你没忘，你逃避什么呢？”
“我……我单纯看他碍眼，不情愿和他配合。免得最后沾了他的光，才拔得头筹。不行吗？”
“你膈应这个？那好办。”薛景珩容色稍霁，“你只管打你的，不用管他，我会让你获胜的。”
她立即领受到他的弦外之音了：“你要给我放水？”
薛景珩扬扬眉毛，不以为意。
“郑筝那个伥鬼能吃这哑巴亏？”她嗤之以鼻，“有时候我真怀疑你脑子里少根筋，净出些不着调的主意。”
他未经允许，在她头顶上揉了一把：“你当我三岁小孩啊？我放水，那是有门道、有讲究的，一般人识不穿，更何况郑筝那个一根筋的。”
他们两个撇开大伙，肩靠肩窃窃私语多时，郑筝不爽，吼他们：“喂！你们要比就比，不比拉倒，躲着人在那边合计什么呢？”
“这可是你保证的，万无一失。”余光往那边一带，郑筝眉飞色舞、张牙舞爪的，很是抢眼。
薛景珩挑眉：“当然。”而后揽着她站回去。
确认她参赛后，孙夫人指派丫鬟，分别领他们一行四个下去做准备。
宋知意足底生风，没一会把陆晏清甩在背后。陆晏清则谨记临行前周氏的提点——“千万不可操之过急，一切慢慢地来。”管控住追上搭话的念头，不紧不慢、不远不近跟随。
话说行至半程，有一个小厮在马匹后，四处张望，望见宋知意等人，提脚就走。宋知意大斥一声：“你给我站那！”
那人假装不闻，脚步不停。春来一个飞身，冲上前捉住那人，按着他后颈，使他动弹不得。
“你鬼鬼祟祟的，你在干什么？”宋知意逼近，兴师问罪。
一开始那人还骨碌着眼珠子，撒谎搪塞；待春来拎着他迫使他直视陆晏清，介绍说那位是陆御史，他顿时吓破贼胆，抱头蹲下，老实交代：“是郑二姑娘……小人收了她的钱，提前过来踩点，等宋姑娘骑了马上场的时候，拿镜子对着太阳，折射出光，照马眼睛，它看了就会受惊，好……好……是小人鬼迷心窍，小的该死！”
宋知意勃然大怒，抬腿踢了那人一脚，骂道：“狗东西！”
随即转身去寻郑筝对峙。陆晏清眼色示意春来，把那个证人押过去。
郑筝正疾言厉色警告薛景珩：“我知道你和宋知意的关系。但是一码归一码，你最好公平公正。否则我不会善罢甘休的！”
“郑筝！”这时候，宋知意汹汹而来，后面跟着几个人，当中赫然就有郑筝收买的那个小厮。郑筝紧忙压下慌乱，眯眼道：“喊叫什么？快把我耳朵震聋了。”
春来一把推倒那小厮。宋知意指着他，咄咄逼人：“认识吗？”
郑筝脸不红心不跳道：“他又不是我家的奴才，我上哪认识？”
“他一概招了，你还装无辜？”宋知意咬牙切齿道，“你居然想害死我？你个黑心下流种子，我非抽得你六亲不认不可！”
她扬起的手腕，冷不防被另一个手当空扼住。她回头，恰和一双冷厉的眼睛交换了情绪。
不同的地点，相同的人员，相同的遭遇。
“你还要逼我息事宁人，是吗？”
“等一等。”陆晏清说。
“我凭什么依你的？”她拼命挣揣，“我等不及，现在就要教训她！你给我松开！”
一时，一团人影从侧边闪出来，飞去郑筝身前。“你敢动一下手试试！”是郑筝的母亲。
“是你叫人通知她的？”宋知意质问。
“不错。”他缓缓拿走自己的手，目光倾落，灼在她的眉眼间，“打吧，打到你解气为止。”
话音一落，春来扔走那小厮，一举至郑夫人面前，道一句“失礼”，把人从郑筝眼前扯开。郑夫人几经挣扎，毫不见效，急得破口大骂：“你个狗奴才，你居然对我不敬？我看你是活腻歪了！你赶紧给我滚开！”
——摆明了要她放开手脚，光明正大地掌掴郑筝。
“你以为你这样做，我就会感激你吗？”宋知意冷笑道，“我摊开了告诉你，你别做梦了。”
他的凝注将她摄得牢牢的：“无妨，是我自愿的。”
他自愿为她得罪郑家，自愿惹祸上身。
