“是不是有他的消息了？！”
内殿深处猝然响起一声嘶哑的诘问, 那声音像是干涸太久，几乎磨着喉咙渗出血丝来。
紧接着，暖帐被一只苍白嶙峋的手猛地扯开, 沈菀跌撞而出，赤足散发，中衣松垮地挂在肩头。她眼底浸满骇人的猩红, 像燃尽的炭，灼热又死寂。
连日来反反复复的期待与失望, 已将她熬得神思恍惚，连灌下去的三碗安神汤也压不住那根绷到极致的神经。
药石罔顾，她无法安眠，什么都听得见——这深宫中的虫鸣鸟叫，甚至是风吹草动, 都能让她惊坐而起。
六爻被沈菀这副阴鸷的样子吓到, 连呼吸都窒了一瞬。
眼前的沈菀哪还有从前的清冷端庄，整个人像一株被夜雨打残的芍药, 美得凄厉, 也败得彻底。
他慌忙扑跪下, 撩起衣摆，急急垫在那双冰得没有一丝活气的玉足下头，喉间哽咽，却什么安抚的话都说不出。
“五福！”六爻急声喝道, “夜里地砖凉入骨髓, 还不快给主子取鞋！”
这声呵斥像鞭子，抽在五福心上。
五福猛地回神，心疼与慌乱瞬间攫住了她。几乎是踉跄着扑向内殿，膝头一软险些摔倒, 又手脚并用地撑起身子，在昏暗中胡乱摸索，眼眶早已不受控制地红了起来。
沈菀俯下身，双手颤抖着捧起六爻的脸，就这样眼睛对着眼睛，深深凝望着，一字一顿的问：“六哥，是不是有他消息了？”
那双曾盛满星辉的眼眸，如今只余一片偏执的混沌。她死死攥住六爻的衣袖，指节泛出青白。
六爻沉重地颔首，就连细微的动作都透着不忍。
沈菀近乎神经质的尖叫出声，这些日子她被压的喘不上气，她快要疯了。
“活着……还是死了？”她逼近一步，眼底燃烧着骇人的光，“他死了，对不对？告诉我，他死了！”
六爻心如刀绞，再无法忍受，起身将颤栗的人紧紧按入怀中。
他的大手一遍遍抚过她瘦削的背脊，声音沉痛却低缓：“他会死的……菀菀，是人，总逃不过一死。他终会死的。”
怀中剧烈挣扎的身躯倏然僵住。
紧接着，一种近乎虚脱的松懈从沈菀每一寸紧绷的骨肉中渗出。
他没死。
这个认知带来一瞬间灭顶的安心，随即却被更汹涌的绝望吞没。
她像是被抽走了所有力气，又像是被注入了更深的疯狂。
“他没死……”她喃喃道，声音先是轻得像一缕叹息，随即化作字字泣血的尖啸，双手狠狠攥着六爻的衣襟，仿佛要将那个名字的主人碾碎，“赵淮渊没死！他为什么还不死！为什么还要活在这世上折磨我？！”
那双空洞的眼里没有泪，只有被无尽等待熬干了的恨意，与挣脱不掉的痛苦。
那个名字是她心头的朱砂，也成了日夜啃噬着她五脏六腑的剧毒。
五福跑出来替沈菀穿上鞋，罩上暖和的衣袍，面带急色道：“六爻，到底怎么回事？那位果真还活着。”
六爻还在斟酌着要如何说，却正对上沈菀满是血丝的眸子，心
头骤然收紧，他心里清楚，这种事情瞒不住的，也不能瞒着。
沈菀死死抓着六爻的袍角：“六哥，告诉我，我要知道。”
六爻抱起人，稳妥的安置到暖阁的榻上，而后跪地，缓缓道：“消息是半个时辰前飘进的皇城司……”
六爻将今夜事情的来龙去脉细细讲述——
皇城司本就有值夜的护卫，能分到这里的护卫，干的无非都是皇家那些杀人抄家的勾当。
毕竟是给太监跑腿做事的狗腿子，凡挂上皇城司标签的护卫自然会被外头当差的禁军和羽林卫瞧不起，久而久之，护卫们心眼越来越小，难免会记恨上一两个曾嘲讽他们的人。
皇城司今夜当值的是个叫乔六儿护卫，也是出于报复心理，拉帮结伙的带人端了仇家聚众耍钱的酒席。
按理说，喝酒耍钱在宫里也不是什么稀罕事，可坏就坏在，私设赌局的四位是今夜殿前司当值的禁军校尉。
这事若是较真起来，那就可大可小了。
被抓的四个校尉里有个还算机灵，想要平安脱身，却又兜里没有银子。
思来想去，便答应用一件稀奇事儿跟这叫乔六儿的换一次高抬贵手的机会。
乔六儿也是个泼皮无赖性子，竟然真的答应了。
他本想听听这帮禁军校尉的风流八卦事儿，岂料这校尉将其拉到一边，神经兮兮说，他有个堂哥在兵部做事，近来兵部逮到一个北狄探子，据说在那边地位很高，兵部尚书沈崀大人亲自鞠谳，夜夜都带人悄悄去审问。
……
六爻话讲到这儿，便不在往下说了。
沈菀咬着指甲，颤抖着牙膛：“太庙遇袭那日，负责守卫的除了摄政王府的人，有兵部的人吗？”
六爻点头：“本来不该有，可当日礼部忙于祭礼，诸多事项，人手不够，便临时借了人。”
沈菀重重坐下来，蜷缩着身子道：“礼部尚书赵明德借人，自然是同私交甚笃的兵部尚书开口，借用十几二十个差役在兵部都是小事，就连登记在册的麻烦也省了。”
五福恍然：“所以祭祀大典出事后，摄政王被兵部的人掳走了？”
“怕是受伤，被人趁火打劫了，否则……”
六爻痴痴望着沈菀，尽管不想问，可眼下确实又到她拿主意的时候：“主子，奴才六日前问您的那句话，今夜还要再问一遍，主子，要让下面的人去找吗？”
“……若是找到了呢？”这才是沈菀不愿意面对的。
五福追随多年，自然知道她的犹豫，一脸的愁苦：“找到也是个杀，何必让主子下刀，总归那位……同严崀往日有怨、近日有仇，就让严崀当这恶人，何苦这劫数非要落在主子头上。”
六爻却是不吭声了，他只是定定的望着沈菀，今夜的消息来的蹊跷，聪明如沈菀，岂能看不出端倪。
“偏偏是今夜，为什么不是明夜或者昨夜，为什么偏偏是今晚……”沈菀像是失去依附的幽魂，在大殿内漫无目的的走着，怀里还抱着那盏灰白色的风灯，将她的脸映照的惨白。
“风灯不是让你收了吗！”六爻也是红了眼，“这点事情为何都办不妥。”
五福小声啜泣：“原是收了的，我也觉得那盏灯不吉利，可主子不让，她只有抱着那盏灯心里才能舒坦些。”
不论小裴世子如何惊才艳艳，六爻心理都不喜他，此人生前拖累沈菀，死后还搅和的她不得解脱：“当初就该让影七一把火烧了的。”
五福望着那盏灯也是害怕，小裴世子死的惨，活生生被扒皮拆骨做了这盏风灯，每次这灯亮起的时候，她总感觉整座凤栖殿都阴森森的。
“你别犯浑，主子心魔尚在，常常睁着眼睛一坐到天亮，若不是日夜瞧着这盏风灯，根本无法入眠……”
再有两个时辰，就是早朝，内阁准备妥当，随时都能发起对摄政王的清算。
屠刀已经架好，可是挥刀的人却陷入前所未有的迟疑和不安。
沈菀站定，对身后的六爻道：“出宫，朝会前，哀家要见一个人。”
**
赵淮渊失踪第七日——
卯时，距离半年一次的大朝会，还有一个时辰。
一乘青呢软轿沿着宫墙阴影悄无声息地滑出宫门，转过几条寂静的巷道，匆匆入了大理寺卿府邸。
内侍监的令牌递到周不良手中时，他先是诧异，旋即面色又恢复如常。
男人的指腹摩挲着令牌上冰冷的纹路，肃然起身，声音不高，却带着不容置疑的决断：“传令下去，府中所有主仆，即刻退回各自厢院，闭门诵经。”
他略一停顿，眸中寒光微闪：“无我亲令，不得踏出房门半步，凡不听令，在这个时辰出来的，一律斩杀。”
管家浑身一凛，抬头撞上主人那深不见底的目光，心头寒意骤起。
他不敢多问一字，只深深埋下头，应了声“是”，便快步退出去安排差事。
周不良不想让来客久等，安排一应事项后，径直推开暖阁房门。
而后，就瞧见了正堂上坐着的那位。
“臣，大理寺卿周不良，叩见太后娘娘，娘娘千岁。”
沈菀周身包裹在漆黑的斗篷中，就算是亲近的心腹见到，也未必认得如此准。
沈菀轻笑：“看来周大人提早料到哀家回来。”
她掌心提着金刚怒目菩提珠串，慢慢起身，缓步走到周不良跟前，细细的打量起这位史书上留下浓墨重彩的酷吏。
端端一个斯文清秀的书生，怎么就成了掌刑法杀戮的酷吏头子呢。
“还真是岁月不饶人，经年不见，才名艳艳的状元郎也有白发了。”
太后娘娘柔夷的指腹撩过周不良的鬓角，而后又像什么都没做过一样，单手挑起男人绯红官袍的一角：“周爱卿，请起。”
“……”
“谢太后娘娘。”
不知道为什么，仅仅是在这一瞬，周不良忽然想通了，也想明白了。
他终于明白赵淮渊哪怕舍弃性命，哪怕疯癫成魔，也要执著得到的究竟是什么了。
沈菀这片刻的垂怜——
足以支撑他这些年没有结果的相思和煎熬。
十年寒窗苦读，十年宦海浮沉，所求的不就是这一瞬间的得偿所愿。
沈菀就这样定定的望着周不良：“摄政王失踪，算起来，已是第七日了。”
这个昔年与之定下婚约的男人至今都未娶妻，堂堂大理寺卿，人人谈之色变的酷吏权臣，想要什么样的女子得不到。从前沈菀一直以为他有什么不近女色的隐疾。今日见到周不良望向自己的眼神。
一切都想通了。
没想到昔年，赵淮渊曾经争风吃醋的浑话，竟然是真的。
周不良的视线始终低垂，不敢、也不能直视凤颜，最终只悄然落向那串缠绕于她腕间的念珠。
檀香缭绕的念珠随着她细微的动作轻转，仿佛能纾解他内心躁动不安的渴望和几乎要破笼而出的妄念。
他喉结微动，声音刻意压得平缓：“娘娘近年愈发慈悲，常闻您礼佛静心。臣……偶然听得一句佛偈，觉得颇具慧心。”
他清楚地知道，自己脑海中那些悖逆的、肮脏的渴求已无法消弭，此番言语，无异于不顾一切的自毁。
思及此，他竟陡然生出一股破釜沉舟的勇气，倏然抬首，用一双清凌凌的眸子直视沈菀：“娘娘，话不可说尽，事不可做尽，否则缘分……势必早尽。”
他语速缓慢，字字清晰：“您如此聪慧，既寻至此处，心中想必早有论断。”
沈菀静默片刻，眼底翻涌的复杂情绪渐渐归于一片深沉的平静。
她极轻地叹了口气，那叹息里带着一种尘埃落定的释然。
“本宫明白了。”她道，“我与他的缘分，还未走到尽头。”
说罢，她缓缓解下腕间那串刻着怒目金刚的念珠，指尖轻抚过每一颗饱满的珠子，随后，轻轻将其绕在了周不良的手腕上。
檀香微沉，触肤生温。
“哀家昔年落难时，曾于西京法华寺救
下满院僧众。”她平静的声音中带着一丝遥远的回忆，“住持方丈为报恩情，愿以全寺功德，为哀家向菩萨求一事。可惜……哀家心中所愿，纵是菩萨，亦难成全。”
沈菀唇角泛起一丝苦涩的弧度，显然，那汇聚一寺功德的祈愿，也未能送她回到记忆中的现代故里。
“方丈或许是怜悯，亦或是施恩，将此串怒目金刚念珠赠予哀家，只言，权当菩萨……欠了哀家一份机缘。”
她的目光再次落在周不良面上，带着一种穿透表象的澄澈与了然的温柔。
“今日，哀家便将这份机缘，转赠周卿。”她言语轻柔，却字字千钧，“我知卿身负杀戮污名，世人皆惧你、憎你，然你所行之路，铲奸除恶，维护的正是这世间的清正公道。”
周不良身形猛地一颤，仿佛被无形之物击中。
沈菀眸中是全然的信任与托付：“盼此珠能护佑周卿，长乐无极。纵然将来史书工笔，留下的尽是乌糟笔墨，但在菀心中，周卿始终怀着一颗，赤子之心。”
“赤子之心”四字，如同一声惊雷，重重劈开周不良所有坚硬的外壳。
他猛地跪伏于地，额头深深抵在冰冷的地面上，肩背难以自抑地剧烈颤抖起来。
多年来，他行走于黑暗，以酷吏之名行雷霆之事，早已习惯了世人的唾弃与畏惧，自认心硬如铁。
可这一刻，沈菀竟看到了他污名之下的初衷，理解了他血腥手段背后的坚持。
这份近乎神启的懂得与救赎，让他这座孤岛，终于寻到可以皈依的彼岸。
周不良未曾抬头，喉间哽咽，只从齿缝间艰难挤出誓言：“臣，周不良，此生，定不负娘娘今日知遇之恩。”
那串犹带着她体温的念珠紧贴腕脉，仿佛与他狂悸的心跳融为一体。自此，世上少了一个无所挂碍的酷吏，多了一个愿为世道焚尽一切污浊的孤臣。
周不良潸然泪下，对着那匆匆离去的背影深深叩拜，久久不愿起身……
