殿内鎏金兽炉吐着沉水香, 青烟缭绕如纱，一道绯红官袍的身影静立其间，挺拔如孤松覆雪。
周不良眉眼似墨裁寒星, 薄唇抿作刃，一身文臣的清贵气度里，却淬着多年刑狱浸出的冷戾。
即便他姿态恭谨, 温玉坠身，袍服严整得一丝不苟, 沈菀脑海中仍不受控的浮现四个字——斯文败类。
太后娘娘不动声色地摩挲着茶盏边缘，姓周的也不知道什么毛病，每次见她都像是刻意要演一出君臣惺惺相惜的戏码。
嗤，人倒是站得笔直，面上也恭敬得挑不出错处, 可那双眼总在她稍不留意的时候, 肆无忌惮的逡巡，着实不算安分。
执掌朝堂的沈太后最不愿意见的就是这位周大人, 这都还要从当年赵淮渊活着的时候说起。
当年沈菀受困于沈家, 被赵淮渊和沈正安联手设计, 逼着嫁给没背景的新科状元郎，也就是咱们这位周大人。
沈菀自然是不能坐以待毙，就在婚讯穿的沸沸扬扬的时候，豁出命, 博得救驾之功, 顺利被陛下册封为永宁郡主，就此摆脱了和周不良的婚约。
那段时间她自然是顺心如意，只是可怜这位被迫订婚又被迫放弃婚约的状元郎，过得颇为灰头土脸。
大衍文臣的嘴有多贱, 沈菀心里有数，不用想都能猜到他一介书生会遭受多少冷言冷语的奚落。
从前赵淮渊还没倒台的时候，沈菀想过拉拢朝堂上的任何人，唯独周不良，她没有做过任何考虑。
后来他助她渡劫，明面上站入太后麾下，群臣皆视周不良为她手中的一把刀。然而沈菀心底始终绷着一根弦——敬而远之。
可偏偏前些日子京都又闹出一桩诽谤案，几个醉酒的举子，也不只是受谁的挑唆，竟然当众大放厥词，诽谤沈太后牝鸡司晨。
此事皇城司掌印六爻正要插手，岂料当夜，周不良便带着大理寺侍卫将造谣生事的举子悉数鞠谳。
一番严刑拷打，大理寺给这些不长脑子的举子定下妄议政事、意图谋逆的大罪。
周大人又是个遇事喜欢抄家灭门、赶尽杀绝的性子，诽谤案一时拔出萝卜带出泥，顺手杀了一大批不安分的宗室亲贵。
外头都在传，近些日子大理寺內狱的地面都被血水泡的刷不出颜色来。
闹出如此大的动静，沈菀当夜便有所耳闻。
若是换了别人，她自然可以心安理得的欠下这份人情，奈何她上次就用一串金刚怒目佛珠将周不良送的天大人情敷衍过去，事后又没有兑现任何好处，眼下又出了这么一遭要紧的事，一时间犯愁，不知该如何安置此獠了。
周不良此人，内里千回百转，面上偏要列出一条路走到黑的架势——生怕满京都的文臣武将不知道他是太后一党。
面对这般大张旗鼓、近乎逼宫的投诚，沈菀确是骑虎难下，不得不将他收入麾下。
此刻，这人便在她凤栖殿中请安。
沈菀目光垂落，不经意瞥见他脚下的青砖，竟是极轻地笑了。
周不良官至刑部尚书，权倾一部，可在她这儿，却像是给脚下画了个无形的圈。无论站坐跪拜，他的靴履始终只在那方尺青砖的范围内移动，一分不多，一寸不少。
你说他恭敬，他隔三差五借着朝事给她添堵，你说他意图不轨，他还明里暗里替她拔除政敌。
几番明里暗里的试探交锋后，沈菀得出一个结论——这人纯纯就是无聊。
他纯粹就是想给沈菀顺心的日子添点堵，看着她着急上火，然后再主动跳出来把风波平息，且次次都办的干净利落，让你挑不出错。
想想也是，当初能在赵淮渊手底下讨生活的，没几个正常人，更何况这位周大人似乎还混到心腹级别。
……嘶。
这话说的，倒把她自己也给骂进去了。
“周爱卿身居要职，为朝廷自是尽心竭力。抛却前朝政务，哀家也关心臣子们的生活是否顺遂。”沈菀端坐凤椅，语气温淡，似闲聊般切入正题，“爱卿仪表堂堂，却至今孑然一身，总叫哀家觉得是一桩憾事。”
此事沈菀思量已久。一来想寻个温顺可拿捏的贵女赐婚，算是安插眼线。二来也盼着他成了家，寻个盘顺条亮的老婆，免得他成日里挖空心思给她添堵。
周不良闻言，面色倏然一沉，跪地道：“娘娘如此挂心臣的家事，莫不如将臣府中对牌交由娘娘保管。”
他音调平稳，字句不做丝毫退让：“臣此生别无他想，唯愿为朝廷、为娘娘，鞠躬尽瘁。”
沈菀正得意好不容
易能有机会拿捏周不良，岂不料对方一句话出来差点没吓死她。
把周家执掌中馈的对牌交给她算怎么回事？
难不成让她一个太后娘娘日理万机之余，还去操持他们周家的后宅！
她蹙眉欲斥，抬眼却见那向来神色冷峻、身姿挺拔的酷吏，竟耳根透红，紧绷地立在原地。
沈菀当即心头咯噔一下。
难不成这厮多年未娶，竟然还在惦记她。
她一个丧夫改嫁，又带着孩子操持家业的寡妇有什么好惦记？
更何况，周不良如今不过二十有七，里外里，沈菀可比她大三岁，这简直就是在胡闹！
“周爱卿到底年轻。”
沈菀强持镇定，垂眸轻抿茶汤，借氤氲水汽掩去眼底波澜：“休沐时不妨多出去走走。近来京郊马球场、各家诗宴茶会不断，我大衍风华正茂的美人亦是辈出。”
她语气放缓，似劝诫，又似划清界限：“人哪，眼界开阔了，便不会只固守一隅。万事万物，总得多看看才好。”
周不良缓缓抬眸。
那双惯凝着寒霜的眼，沉沉锁住她，眼底暗潮汹涌。
“臣自幼入京都学宫，该见的景色，早已见过。”男人声音低沉，一字一句宛若誓言，“此生只愿效忠陛下，效忠……娘娘。”
最后二字，咬得极轻，却像是刻意碾磨过一般，听得沈菀眼皮子一跳。
又来一个死心眼。
上一个姓赵的死心眼尸骨未寒，眼下又冒出来一个。
沈菀强自镇定，端起茶盏轻啜一口，借机避开男人的视线。可那绯红官袍的影却仍在她余光里晃动。
周不良今日穿得实在太过端正，连领口的褶皱都一丝不苟，偏那腰身束得极紧，愈发显得肩宽腿长。这般风姿，哪里像个满手血腥的酷吏？倒像是画本子里走出来的清贵公子。
可沈菀知道，这都是伪装——当初赵淮渊也是艳若天仙的小狼狗呢。
人啊，年少时不好遇见太惊艳的人，若能厮守终生便是幸事，若是不能，往后余生再也瞧不上旁的人了。
若论男色，这世上谁能比得上赵淮渊。
“周爱卿忠心可鉴，哀家深感欣慰。”沈菀勉强挂笑，试图将话题引回正事，“武清候私结党羽一事似乎还未决断？”
可周不良却不打算就此揭过，绯红袍角拂过地面，破天慌的跨出地上那一块青石方砖。
“周爱卿这是……”沈菀慌得一批。
“娘娘明鉴，此乃武清候结党营私的证据。”周不良微微躬身，姿态恭敬，眼神却灼热得几乎要将她灼穿，“臣愿为娘娘分忧，这些乱臣贼子，臣都会一一料理干净。”
沈菀心头一梗。
这哪里是在呈递证据，分明是在向她展示能力与忠诚。
沈菀一时间不知道该高兴还是该忧虑，半天才憋出句：“周爱卿有心了。”
周不良漆黑的眸子直视着端坐高位的娇媚女子，心头漾起欢愉：“娘娘可还记得，当年景皇帝陛下赐的琼林宴？臣初见娘娘，娘娘着一袭天水碧罗裙，簪一支白玉兰，站在杏花树下……”
沈菀心头一震。
不正是她被逼与周不良订婚的那年。
她当年赴宴，满脑子想的都是救驾立功，摆脱婚约，没想到姓周的竟然记得如此清楚。
“……哀家上了年纪，近些年总是记性不好。”风华正茂的太后娘娘耍起了流氓。
周不良不以为意，又向前又迈了一步，距离近得几乎能闻到沈菀身上淡淡的沉水香。
“娘娘可以忘记，但臣不能。“男人声音郑重，”那年臣初入仕途，一无所有，连自己的婚事都无法做主。娘娘釜底抽薪，臣不会有任何怨怼，只是……”
沈菀心头警铃大作：“……”这是要表白的节奏。
周不良道：“只是如今，臣得以侍奉在娘娘身侧，臣的心意，一如当年，从未变过。”
这已不仅仅是投诚效忠，而是赤果果的爱情宣言。
一个手握重权的酷吏头子，竟对她这个太后存着这样的心思，简直荒谬至极！
“周不良！”沈菀面色郁色，“你可知自己在说什么？”
周不良单膝跪地，姿态恭敬如初，只是抬起的眼睛里闪烁着危险的光芒。
“臣知道。”他一字一顿道，“娘娘需要一把刀，臣愿做这把刀。至于其他……臣可以等。”
等你妹。
沈菀忽然意识到，自己可能招惹了一个比赵淮渊更难缠的角色。
至少赵淮渊的爱恨都是明晃晃的，而眼前这个人，表面恭敬温顺，内里却藏着令人心惊的执念。
沈菀也摸不清对方话头的虚实，周不良可是她手中的一把钢刀，稍有不慎，搞不好会反噬，毕竟这些年下权臣的脾气都不怎麽样，尤其是这种貌似听话的，实际上最是难缠。
沈菀内心哀嚎，一定要引以为戒，这样的年下狼狗，莫要在轻易招惹。
都怪最近五福的饭做的太好，撑得哀家珠圆玉润，勾的这些登徒子一个两个的扑上来表白。
沈菀只管冠冕堂皇道：“周爱卿忧心国事，当真是群臣表率，是哀家冒失，天子尚不干预朝臣的内宅之事，哀家自然也要恪守礼法，我瞧今儿时辰不早了，周爱卿不妨”
“娘娘，武清候私结党羽一事还未决断。”
“……”几个意思，撵都撵不走，你还想逼太后加班！
沈菀尴尬笑笑：“周爱卿言之有理，是哀家懈怠了。”
“……”哎，哀家有段日子，没活的如此卑微了。
君臣一来一回的商议着，沈菀正头疼的时候，外头总算来了救兵。
