“主子, ”影七的声音隔窗传入，飘忽不定，只闻其声不见其人, “礼部尚书现下正在外头，又来催问，摄政王何时临朝。”
沈菀唇角勾起一丝讥诮。
赵淮渊坠崖身亡的消息早已传遍京都, 偏这群内阁的老狐狸一个个装聋作哑，探询的奏本一日比一日递得勤。他们不是不信, 是不敢信，亦或是不愿信。
她眼风若有似无地掠过静立下首的周不良。这位新任的兵部尚书低眉顺目，面上看不出半分波澜。
“去告诉赵大人，”沈菀开口，声音在空旷殿内显得格外清冷, “摄政王突发恶疾, 需静养半年。朝中诸事，照旧由陛下与本宫共理。”
影七的气息悄然远去。
窗外的雨声密集起来, 敲在琉璃瓦上, 淅淅沥沥, 像极了那日崖底奔腾不休的激流。
沈菀感到尖锐的头痛袭来，脑海中挥之不去的，是赵淮渊最后望向她的那双眼睛——翻涌着无尽绝望。
她蓦地将奏折掷在案上，锦缎封面与紫檀木相击, 发出沉闷一响。
“赵淮渊当真是混账。”她压低的声音里淬着冰冷的怒意, “堂堂摄政王，满脑子儿女情长，执掌权柄多年，竟连一件能制衡三十万大军的信物都未留下。他倒是一死了之, 留下这烂摊子……”
殿内沉寂片刻。
“娘娘息怒。”周不良适时上前一步，话语稳如磐石，“摄政王御下一向严苛，余威犹在。即便如今‘病重’，各方势力短期内亦不敢妄动。只是这兵权归属……”
他略微停顿，言语间斟酌分明：“终究是悬顶之剑。北营统帅是王爷心腹，西营将领又素与内阁亲近，眼下皆在观望。娘娘若要平稳接手，恐需缓缓图之，步步为营。”
沈菀闭了闭眼，再睁开时，眸中已只剩一片疏淡的平静。
“周爱卿所言甚是。”她语气客气而疏离，“是哀家心急了。”
朝堂上那些伏低做小的臣子，边境那些拥兵自重的将领，还有宫里宫外无数双窥探的眼睛……都在等着看，等着她这个凭摄政王之力才走到如今的太后，如何在失去倚仗后，从这权欲深渊里摔得粉身碎骨。
雨势渐狂，重重宫阙笼罩在氤氲水汽之中。
影七的声音再次隔窗响起，压得极低：“主子，护国公府蔡夫人轿撵现已入
宫，西直门无人上报，也无人阻拦，皇城司心腹管事通禀了六爻，才有所察觉。”
沈菀执笔的手微微一顿。
护国公府那位长年茹素礼佛的舅母，向来深居简出，几乎不踏出府门半步。
此刻宫门将锁，夜雨潇潇，她竟然堂而皇之的闯进来了。
“既然知道了，宣。”
沈菀正想让周不良退下，不料一抬眼，却见这位大人已悄无声息地退至殿侧那座紫檀木嵌云母屏风后，寻了个不起眼的角落，垂首肃立，宛如一尊早已摆在那里的石像，彻底敛去了气息。
“……”
沈菀一时无言。
她往日怎么没察觉，这位周大人还有这般狗皮膏药似的黏人本事。
脚步声已近，此刻再将一位尚书“撵走”，反而显得失礼。
沈菀遂不再理会屏风后的人，只抬手示意宫人将垂落的珠帘细细理好，自己端坐于御案之后，恢复了太后应有的雍容姿态。
蔡夫人踏入殿内时，也携入一缕雨夜的湿寒之气。未待宫人完全引路，便已稳步跨进来。
殿内烛火煌煌，映着蔡氏温润平和的眉眼，沈菀有一瞬恍惚，竟似瞧见壁画中走下莲台的观音大士。
蔡夫人虽年过四十，却也是丰韵犹存的年纪，浑身却笼罩着一种霜雪般的清寂，腕间一串深色佛珠，随她行动间发出极轻缓的磕碰声。
“臣妇叩见太后娘娘。”蔡夫人敛衽行礼，连兜帽也未摘下，声音飘渺如烟，“深夜搅扰凤驾，万望娘娘恕罪。”
沈菀面上浮起恰到好处的笑意，心中却想：这般看起来无欲无求的人物，怕是连佛祖也愿多照拂几分。想必是西直门当差的禁军，看在外祖的份上，这才擅自将人放了进来。
“舅母不必多礼，快快请坐。”
“谢娘娘恩典。”
待蔡夫人侧身落座，沈菀才借着明澈的烛光，细细打量起这位在当年护国公府滔天风波中，竟能独善其身、保全满门的一品诰命。
从前她对这位舅母的印象仅止于“佛堂里的贵人”，知道她不简单，却也未曾真正费心关注过一个远离红尘的寡居之人。
“秋雨寒重，舅母身子可还安好？”沈菀语气亲昵，带着晚辈的关切。
蔡夫人眼帘微垂，双手合于膝上，腕间佛珠静伏：“劳娘娘挂心，臣妇粗陋之躯，尚算康健。”
反倒是蔡夫人语调平淡，听不出太多情绪。
沈菀笑容未减，心头却掠过一丝极淡的不悦。
她熬过多少惊涛骇浪，才走到今日，纵是王公重臣，在她面前亦需敛容低眉，谨守臣礼。可眼前这位舅母，言语虽恭，那双眼眸深处，却寻不见丝毫敬畏，甚至比记忆里那个沉默的国公夫人，更透出一股难以捉摸的疏淡。
仿佛那层慈悲温和的皮囊之下，某些东西悄然不同了。
殿内一时只闻更漏与雨声。
珠帘之后，太后雍容含笑。客座之上，命妇静穆如莲。君臣的名分，亲戚的伦常，在这暖阁之内交织成一张无形而紧绷的网，每一句寒暄之下，都藏着未出口的机锋与衡量。
见蔡夫人气定神闲，只安然静坐，似乎并不急于道明来意，沈菀眸色微深，索性也不追问，只闲闲提起话头：“听闻护国公府近日新添了男丁？国公爷总算是后继有人，哀家该恭喜夫人。”
她将“舅母”的称呼悄然换作了“夫人”。
这细微的变动，是在无声地划清界限，也是在暗暗的警告，亲戚私谊是情分，君臣之分才是纲常。
蔡夫人闻言，几不可察地顿了一下——裴家旁支今晨才诞下一个男婴，论辈分该唤她祖母，她确有意将其过继至本家承嗣，可此事尚未着手操办，没想到消息竟已到了御前。
妇人眼睫微垂，掩去一闪而过的锐光，心中暗道：到底是能从先帝和摄政王手底下讨生活的女人，看似恭喜，实则是敲打，沈太后在提醒她，护国公府一举一动，宫中皆了若指掌。
“劳太后娘娘记挂，”蔡夫人抬起眼，面容依旧平和，“老身总算没有辜负裴氏先祖的托付。”
沈菀眉梢几不可见地一挑。这话回得倒有些不识趣儿了。
当初护国公府风雨飘摇，是哀家多番提点支援，将整个护国公府保全至今。
如今时过境迁，蔡氏旧事不提，还抬出“裴氏先祖”，倒像是要刻意淡化了这份恩情。
一丝极淡的不快掠过沈菀心间，但转瞬即逝。无论如何，蔡夫人是裴野的母亲。只凭这一点，沈菀便会保她余生尊荣无虞。
“夫人福泽深厚，自有祖宗庇佑。”沈菀笑容宽和，仿佛未觉任何异样，继续将话头绕在琐事上，耐心十足。
见她这般滴水不漏，迟迟不入正题，蔡夫人手中那串佛珠的捻动，终是微不可察地快了一瞬，终于忍不住了：“回禀太后娘娘，臣妇此番夤夜入宫，一则为向娘娘请安，二则……”
老妇人略作停顿，说出的话却重若千钧：“听闻娘娘近日为国事忧劳，夙夜难寐。臣妇不才，或可为娘娘解一解这燃眉之急。”
“燃眉之急”四字，被她用一种近乎慈悲的口吻说出，尤为突兀，甚至僭越。
沈菀心头蓦地一冷，面上笑意却未减分毫。
她如今的燃眉之急是什么？满朝文武、天下诸侯都心知肚明——无非是赵淮渊死后，那三十万虎狼之师悬而未决的兵权。她空有太后尊位，却无接掌军务的信物与名分，全赖赵淮渊旧部尚存一丝对“旧主遗孀”的观望与情面，才未即刻生乱。
这素日吃斋念佛、不问世事的蔡夫人，此刻竟如此直白地触及沈菀最敏感的命脉。
她究竟意欲何为？
沈菀指尖在袖中微微收拢，目光落在蔡夫人那张依旧慈和宁静的脸上，第一次如此清晰地意识到，这副菩萨低眉的面容之下，或许藏着另一副她从未看清过的面孔。
“哦？”沈菀尾音轻扬，那恰到好处的疑惑之下，是无可置疑的威仪，“不知夫人所指的‘燃眉之急’，究竟是何事？哀家愿闻其详。”
见沈菀依旧不动声色，将问题轻飘飘抛回，蔡夫人眼中掠过一丝难以捕捉的微光。她目光似无意般扫过御案一角，那里正压着一份玄甲卫密奏的边角。
妇人唇角弯起一抹了然的笑意，声音愈发温和：“看来太后娘娘并未寻到所想之物？”
烛芯恰在此时“噼啪”轻爆，迸出一星火花。
沈菀面上最后一丝礼节性的笑意敛去，心弦骤然绷紧。她果然小觑了这位深居简出的舅母。
“蔡夫人此话，倒叫哀家不解了。”沈菀目光阴沉下来，识趣儿的，应该知道收敛了，“哀家需要寻什么？”
“自然，”蔡夫人迎着她的视线，不闪不避，语气竟带上几分笃定，“是那可以制衡三十万大军的兵符信物。”
妇人稍作停顿，仿佛在回忆，又似在揭露：“当年国公爷蒙冤下狱，裴家倾覆在即，赵淮渊那逆贼不知使了何种手段，竟拿到了国公爷的信物，这才将裴家旧部收归麾下。”
“逆贼”二字，被菜氏咬得清晰又冰冷，且反复鞭挞。
沈菀听着刺耳，一股逆反的怒意混着嘲讽涌上心头。若他还在……你们谁敢在禁宫之中，如此堂而皇之地叫嚣？
她端起手边已微凉的茶盏，浅浅啜了一口，借此压下翻腾的心绪：“蔡夫人对前朝之事，倒是了若指掌。”
“娘娘谬赞。”蔡夫人微微颔首，神情却无半分谦卑，反而有种沉静的自恃，“护国公府世代忠君，自当时刻想着为陛下、为娘娘分忧。赵淮渊此獠嗜权好杀，祸乱朝纲多年，早该伏诛。”
菜氏说这话时，眼底那抹深藏的怨毒昭然若揭。那绝非一个常年浸淫佛法、心如止水之人该有的眼神。
沈菀凝神审视着她，心下恍然：是了，她终究是裴野的生母。丧子之痛，经年累月，早已发酵成无法消解的毒。
裴野的死至今都让很多人耿耿于怀。
“夫人今夜前来，就是要与哀家追忆这些陈年旧事么？”沈菀语气转淡，透出几分不容错辨的疏离与一丝不耐。赵淮渊已死，裴野的仇她已经亲手了结，她不想，也无需再与人反复咀嚼这份血腥的过往。
蔡夫人却似未察觉到她的情绪，从容地从广袖中取出一卷素帛，双手呈上。“明日早朝，”她声音压得低缓，却带着胸有成竹的自信，“名录之上的朝臣，自会配合娘娘，共议废黜逆贼赵淮渊身后名位之事。”
老妇人压根就没有退让的意思，抬眼望向珠帘后的沈菀，继续道：“至于摄政王权柄空缺……臣妇斗胆，可举荐一人，暂代其职，为娘娘分劳。”
话音落下，暖阁内一片死寂。
唆使朝臣，裹挟太后，行废立褒贬之事，更欲安插亲信，直入大衍权力核心。这已
不是简单的进言或献策。
沈菀静静地看着眼前依旧面带慈悲、仿佛在布施恩泽般的蔡夫人，一股冰冷的厌恶与凛冽的杀意，悄无声息地从心底最深处弥漫开来。
屏风之后，周不良的面色晦暗，眼眸透出阴狠。窗外渐沥的雨声，绵密地敲打着这片陡然变得危机四伏的寂静。
“蔡夫人，”沈菀的声音沉下来，“近来秋凉，夫人还是好生在府中将养为宜。今夜所言，本宫念在故去的小裴世子份上，只当从未听过。”
话中的警告，已清晰如刃。
蔡夫人却恍若未闻，甚至未曾因这直白的威胁而动容半分。她缓缓站起身，竟未再行礼，只淡淡道：“多谢娘娘挂怀。那便当老身今夜与娘娘打过招呼了。明日朝会，自有分晓。”
“站住。” 沈菀冷声道，“夫人还是今夜把话说清楚为好。”
蔡夫人脚步微顿，侧过身，却未回头。她的声音在雨夜中传来，褪去了所有慈悲的伪装，浸透着尘世欲念的冷硬：“太后娘娘，您可知，那逆贼赵淮渊，每年清明都会去国公府别院的莲池边‘辟谷’静思？”
“听闻他会在野儿的衣冠冢前，枯坐一整日。”
提及此事，菜氏脸上浮现出一种混杂着痛楚与极致不屑的扭曲神情。烛光在她侧脸上投下明暗交织的轮廓，那似菩萨般慈悲的眉眼，此刻只剩下冰冷的阴森。
菜氏转回头，目光穿透珠帘，笔直地钉在沈菀身上，一字一顿：“可真正欠了野儿的人，是您啊，太后娘娘。”
这句话，如同最钝的刀子，狠狠捅进沈菀心口，并缓慢地搅动。
那个鲜衣怒马、笑容明亮的少年，他戛然而止的生命和凄惨的死状，是她多年来不敢深触的梦魇，也是她对赵淮渊恨意的根源之一。
沈菀喉头发紧，指尖冰凉：“夫人今夜，是来向哀家寻仇的？”
蔡夫人竟真真切切地笑了起来，那笑声在空旷的殿内显得有些疯癫：“娘娘说笑了，您是大衍国母，万金之躯。老身只是没想到，您能亲手了结赵淮渊。”
她收敛笑意，眼底却毫无温度：“您这份心狠，着实让老身敬佩。怎么算，娘娘都是替我儿、替裴家雪恨的恩人，自然也是老身的恩人。”
说完，菜氏不再停留，径自转身，踏入殿外浓稠的雨夜。那串佛珠在她腕间晃动，发出规律的轻响，渐行渐远，最终，只留下一阵近乎疯癫的大笑声，久久回荡在凤栖殿外的长廊，令人毛骨悚然。
廊下值守的玄甲卫手已按上刀柄，只待太后一声令下。
沈菀僵坐在御座之上，望着那消失在雨幕中的背影，终究没有吐出那个“杀”字。
明日早朝，不知这看似疯癫的蔡夫人究竟布下了怎样的局。但可以预见，必是惊涛骇浪，一个不慎，不仅她自身难保，连龙椅上的小皇帝，乃至刚刚喘息的朝局，都将被再度卷入腥风血雨。
屏风后，周不良悄无声息地踱步而出，立于灯影之下。他抿了抿唇，素来温和的嗓音此刻透着不赞同的凝重：“娘娘，您不该放她走。”
沈菀何尝不知。
可那是裴野的生母。即便她狂妄僭越，即便她包藏祸心，可她最后那句话，像一根刺，扎得沈菀鲜血淋漓，裴野确是因她当年的疏忽而殒命。这笔孽债，她终究难辞其咎。
“哀家对外祖，对表哥，心中有愧。”沈菀声音很轻，透着一丝疲惫，“蔡夫人这些年，想必也未曾有一日真正快活。只盼着赵淮渊死后，我们这些活着的鬼，能将心头的怨恨，慢慢散去。”
周不良沉默了片刻，似是将劝谏之言咽了回去。
良久，他才低声道：“娘娘其实不必……事事都逼自己做得如此周全。那样，太辛苦了。”
沈菀微微怔住，望向这位总能看透她几分心思的臣子，倏然间，唇角勾起一抹复杂至极的浅笑，那笑里带着自嘲，也带着深深的倦意：“周爱卿，听哀家一句劝，还是早些成家立业为好。否则，似你这般心肠，容易被女人的鬼话骗得倾家荡产。”
周不良：“……”
