丑时。
身量纤纤的小女使沿着狭长幽暗的宫墙狂奔。
紫鹃是宫里长大的, 知道眼下的时辰宫门早就落锁，可是她没退路了，只能咬着牙, 用袖子狠狠抹去嘴角渗出的血，继续向更深、更暗的廊道里奔跑。
再往前，就是低阶宫人日常出入的小黄门, 只要进了门，或许就能保住这条贱命。
许真是命不该绝, 昏暗里，竟传来车轮碾过石板的轱辘声，一辆运送泉水的破旧板车，正吱呀呀地朝着小黄门方向慢行。赶车的内侍呵欠连天，并未留意周围。
小女使仗着十二、三岁的瘦小身量, 闷头就钻进了车后那只硕大的杉木水箱里。
“哗——”
冰冷刺骨的泉水瞬间吞没了瘦弱的身体。
小女使强忍着呛水的冲动, 死死憋住气，将自己缩成更小的一团, 沉在箱底。
水不断从口鼻挤压进来, 胸口憋得像要炸开, 耳边只有沉闷的心跳和车外模糊的轮响。她在令人窒息的黑暗与寒冷中，瑟瑟发抖，一动不敢动。
板车摇摇晃晃，载着水箱里这只侥幸的“蝼蚁”, 缓缓穿过了那道厚重的宫门。
寅时, 送水车到了敬事房。
水箱里几乎要溺死的小女使扑腾出来，拼尽力气，按照记忆中的方向奔跑。
再往前就是皇城司的直舍，也不知是不是泉水太冰, 她只觉得鼻子眼睛都在淌水，浑身也越来越凉。
黑夜中瘦小的身子踉跄的奔跑着，终于瞥见直舍内亮起的烛火。
岂料耳畔一阵疾风闪过，一把锋利的短刃霎时洞穿她的脖子。
行凶的似乎是个谨慎性子，生怕这命大的丫头死不成，便又甩出腕上的丝线，狠狠勒住其脖子，直到听见颈骨断裂的脆响儿。
“什么人！”
到底是皇城司，丁点的风吹草也瞒不过去。
行凶者受惊，顾不上收尸，甚至连那缠绕在小女使脖子上的丝线一并弃了。
待持刀的禁军赶到后，只剩下一具直挺挺立在原地的女尸。
此处，距离皇城司大掌印，六爻居住的耳房不过五百米。
卯时。
六爻恭恭敬敬的站定在洗漱更衣准备上朝的沈菀跟前。
“人果真死在你皇城司耳房的门前？”沈菀也是惊讶不已。
六爻点头，看不出悲喜，但沈菀知道，他闷不吭声的时候，往往就是要发狠了。
沈菀叹息道：“小丫头怎么死的？”
“宫里的仵作也说不清，只说应该中了毒，偏巧是个命硬的，一路狼狈的跑回宫里，可宫门落锁，又是个孤苦无依的，硬着头皮钻了小黄门的送水车，三四月份的山泉水带着冰碴儿，浑身冻得半截僵，拼了命才跑到奴的耳房外……只可惜还是被勒死了。”
这些年，鲜少有能让六爻动怒的时候，今天这件事，算是彻底的剐了他的逆鳞。
“难怪宫人们都说是站着死的，原逃命回来的时候，身子就已经冻僵了。”
沈菀这些年杀的人多了，自诩不是个心软的，可还是被这惨死的小女使弄得心里不是滋味，“宫里赏赐给护国公府的侍女和仆从还剩下多少？”
六爻平静道：“昨夜跑回来的是最后一个，旁的，没了。”
沈菀嘭的掀了净面的金盆，清水嘭溅满地。
“人都跑回了皇城司，就站在六哥的耳房门前，可还是遭了毒手，当真是一点薄面都不留呢。”
六爻垂眸道：“即便是那位，生前威风最盛的时候，奴也没被如此下过脸面，裴家人，过头了。”
“将小女使妥善安葬，原就是活不下去了奴才，好容易在你手里寻了条生路，死之前还不顾一切的往回跑，可见心里是惦记你这位主子的。”沈菀在一瞬的愠怒过后，又变成了那个端庄有礼的太后娘娘，“将那些死在裴家的暗桩都接回来，都是认了主的奴，别扔他们在外头当游魂野鬼。”
六爻抬眼，万年不变的沉静眸子，泛着刺眼的红晕：“谢主子体恤。”
已经跨出正殿门槛的沈菀
忽又收回脚步。裙裾在青石砖上轻旋，带起细微的晨风。
她转身望向静立身后的六爻，目光如穿过殿内缭绕的檀香，直直落在他沉默的侧影上。
“六哥。”她声音很轻，却让檐下的风静了一瞬。
六爻闻声微怔，缓缓转过头来。
沈菀一步步走回他面前，在一步之遥处停下。她仰起脸，目光细细描摹过他眉间那道惯常蹙着的浅痕。
“你和那个小女使不同。”她伸出手，指尖在将要触及他衣袖时又轻轻收回，“同情、悲悯、哀伤都可以有，但无需感同身受，因为你是我六哥，并非孤苦无依的奴才”
说完这话，沈菀不再停留。这次是真的转身离去，步下石阶时裙摆绽开又收拢，像一场无声的叮嘱。
六爻仍立在原地，良久，喉头滚动，眼底的灼热终于可以决堤。
沈菀就像收容风雨的屋檐，给了他们可以依靠的家，唯有在家里，他能这样狼狈地哭一场。
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一连半月不见踪迹的影七，终于带着枚玉佩回凤栖殿复命。
沈菀仔细打量，羊脂白玉上雕刻着并蒂莲纹，以及‘恭淑’二字，唯独边缘处沾染着经年未褪的暗红有些特别，旁的再也瞧不出玄机：“当真是先温淑皇后的贴身之物？为何会出现在蔡夫人密室的暗格中？”
“先温淑皇后是景皇帝的第二任皇后，据说当年得了恶疾，仓促薨逝，可这白玉沁血，色泽乌青，像是中毒之人常年佩戴的物件儿。”影七声音压的极低，生怕惊动了凤栖殿外游荡的冤魂，他打进宫的第一天就觉得，这金砖红墙的皇宫里头，到处都是冤死的亡魂。
可怜他的主子如此妙人，却要将往后的半辈子埋没在这宫墙里。
六爻将玉佩接了过去，担心上面残留的毒素伤害沈菀的身子：“回主子，此事奴也是疑惑，便去太医院翻找当年先温淑皇后的医案，发现这位娘娘好生奇怪，自进宫后就很少宣太医诊脉，就连平安脉也是依照年节该有的礼制才有少许记录。”
沈菀思量：“说明先温淑皇后生前体魄康健且小心谨慎的脾性，这样的人绝不会无端暴毙。”
六爻目光透着无限赞许，在这深宫大院里，有主子这样一个聪慧有趣儿的美人，属实是幸事。
“主子心思玲珑剔透，自然瞒不过您的慧眼。”
六爻嘴甜起来，也是个会哄人的，小皇帝就被他成日哄得五迷三道。
“奴又去翻阅了二十四局当年的记载，终于在尚仪局和内侍监的人事簿子上找到当年服侍先温淑皇后的老宫人，怪就怪在，这些老宫人要么暴毙病故、要么下落不明，唯有两个，出宫后改名换姓的回了老家，这才安稳的活到现在。”
“先皇后的贴身女官和内官，即便放出宫也是体面的存在，何至于下场如此悲惨，居然还有人隐姓埋名？”
六爻贴心的位沈菀点上一盏茶，见她忧心，便十分妥帖的为其按揉起了双鬓的穴位。
见沈菀眉宇间的紧绷松弛些后，六爻才缓缓道：“据两位在世的宫人交代 ，先温淑皇后暴毙前曾招娘家姐姐入宫照顾，您猜，她这位娘家姐姐是哪一位？”
沈菀反复思量，盈盈的眸子只管看向六爻，这厮的美貌比女人更甚，虽是个内侍官，没了男人的根本，却仍旧能惹得阖宫上下的女子倾慕，当真是祸水一样的妖孽。
“六爻大人，您就别跟我卖关子了，菀菀打小就领教过你的手腕，哪里猜得到你费尽心思才调查出的东西。”
沈菀不耐烦的嗔怪，落在六爻眼中那样的娇俏，这些年他又敬她，又倾慕她，当真将这位小主子疼进骨子里。
“主子都是作娘娘的人了，怎么还如此沉不住气，以后怎么斗得过那心狠手辣的蔡夫人。”六爻宠着，提点着。
“好端端的提什么蔡夫人，真是惹得我……”沈菀忽然顿住，而后目光与六爻不期而遇，“你是说先皇后召见的那位入宫陪伴的娘家姐姐是蔡夫人？”
六爻笑眯眯的点头。
这结果倒是让沈菀着实吃惊。
六爻继续娓娓道来：“咱们这位蔡夫人是先皇后的表姐，虽然姓氏不同，但自幼一道在深闺里长大，及笄后一个入护国公府当主母，一个入宫封皇后，当年老国公的长子裴大将军，也就是主子您的亲舅舅战死沙场，蔡夫人被先皇后以抚恤的名义接进宫里住过一些日子。”
沈菀冷笑一声，眼中闪过讥讽：“舅舅当年的死，本就蹊跷，景皇帝生性多疑，心胸狭隘，早就容不下功高震主的裴家，只是碍于外祖父功勋卓著。偏舅舅也是个难得的将才，年纪轻轻就官拜北境兵马大元帅，这一门双虎的威势，怎能不招来杀身之祸？”
各种玄机，沈菀竟然猜了个七七八八。
“让堂堂皇后照料丧夫的妹妹，呵，说得好听是安抚，实则，是怕裴家咽不下这口气，怕裴家起兵造反，这分明就是变相的要挟监禁。”
前尘旧恨，新仇旧怨，已然分不清孰对孰错。
沈菀忽然想起蔡夫人那双永远低垂的眼，口中日日诵念的佛语梵音——原来念的不是超度往生，而是诅咒仇人永堕地狱的恶意。
菜氏与舅舅是少年夫妻，恩爱十几年，眼见心爱的男人被人设计害死，她恨毒了大衍皇室，她要大衍皇室血债血偿，这其中自然也包括如今朝堂上的年幼天子。
“去查，这些年蔡夫人见过谁、做过什么，盯紧她的一举一动，若她胆敢接近菽儿，立即杀掉。”
赵菽是沈菀耗尽心血教养的孩子。
多少个寒暑更迭，她才在那孩子心里种下慈悲，让他懂得体恤黎民疾苦。
沈菀抬眸望向虚空，喉间泛起苦涩：“舅舅，对不住了......您在天之灵，定不愿见到结发妻子沦为这般阴毒的怪物。”
六爻见沈菀心绪难宁，便启声道：“奴的罪过，菜氏既然是狼子野心的毒妇，便不能再留，此事奴会办妥。”
“我知六哥为我忧心，只是现在还不是时候。”即便时候到了，她也不想让六爻卷进这危险里头。
前世沈菀被沈正安挑唆着，一门心思想入宫，想要作那一人之下万人之上的皇后娘娘，萱夫人改变不了女儿的心思，只能在死前替女儿将该铺的路铺好。
年少被送进宫的六爻，便是萱夫人未雨绸缪中最重要的一部棋。
六爻是个稳重且忠心的，上辈子被她拖累致死，这辈子她不会再让他们中的任何一个白白惨死。
裴家的野心远超沈菀的预期。
仅仅半年，内阁三分之二全都换成裴府赏识的旧吏，京都城内如今已经没有能够制衡裴家的势力，裴野也顺利的掌控了护国公府，成了新一任国公爷。
年仅三十四岁的国公爷，手握重兵，年富力强，任谁看了也是京都城最炙手可热的存在。
如今能够牵制裴家的，只剩赵淮渊生前留下的三十万大军，只可惜沈菀始终没能找到能顺利接管三十万大军的办法。
又是一夜忧思难眠，沈菀睡不着，再一次翻出了赵淮渊送她的那些精巧礼物。
一样一样小心用秀帕擦拭干净，而后又一样一样的放回
箱中。
确实没有兵符之类的信物，但是她无意中忽然瞧见几张礼单上的落款——江南道顾十三娘。
“来人，将摄政王府的私账拿与我看！”沈菀激动的站起身，“赵淮渊诺大的家业，生前也数次同她提起过江淮道的生意，如今他死了，可江南道的生意理应还在。”
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七日后，江南道，夜雨潇潇。
“主子，奴已经查实。”费电单膝跪地，雨水划过他凌厉的下颌，当即分成两股，“那位生前佩戴的断刀，三日前出现在两淮地界，传言今夜子时将在'鬼市'拍卖。”
赵淮渊那把从不离身的长刀当年确实在河谷中遗失，没想到辗转竟然到了两淮。
沈菀突然心跳的厉害：“顾十三娘可有消息？”
“江南道商路上确实有顾十三娘的名号。”费水跪在阶下，额头抵着冰冷的青石地面，“但此人行踪诡秘，从不与官家打交道，只认熟客，据传此女掌控着大衍六成的私船，西南道的粮草、东南郡的盐铁，甚至北境的战马走私，都要经她的手。”
“赵淮渊身边还有此等会敛财的女子，哀家竟然毫不知情，看来这位顾十三娘绝非等闲角色，难不成还是位倾国倾城的美人儿？”
也不知是不是暗卫敏感，他竟然从主子的口中听出一丝醋意。
沈菀果决道：“先去鬼市，务必拿到赵淮渊的长刀。”
费燃气似乎有些犹豫：“主子，我们几个去就行，鬼市近些年趁着边境战乱兴起，其背后的势力鱼龙混杂，六爷说，此行最重要的是顾及主子的安全。”
“我的三位费爷，若是找不到接管三十万大军的办法，你们以为哀家还能活多久。”
费水：“……”
费电：“……”
费燃气：“……”
沈菀叹气：“那把刀是赵淮渊生前不曾离身的信物，若有此物傍身，届时见到顾十三娘也算多了件谈判的筹码。”
费家三兄弟还想劝阻，可在看到沈菀决绝的眼神后，只得低头应：“是。”
