陈荦在窗前坐了许久, 让小蛮先去睡。小蛮看陈荦脸色十分不好，不放心她，便打起精神陪着。陈荦只好随小蛮一起躺到榻上, 快天明时, 两人才沉沉睡去。
此地属羧州, 距京城已有千里。这处驿站虽然古旧, 一应房屋用具却还俱全。清晨，郭岳那里传下话来, 从这处驿站再往西, 车队都不会有驿站住了，让大家带好行李补给。若赶路结束时遇不到市镇, 便只能宿在路旁。
陈荦仔细看这处驿站，虽然还能住人，但墙皮斑驳，屋顶瓦片长满杂草，显然是年久无人修缮的样子，驿站负责接待的公差也只有寥寥几人。
随行将士正在给马喂食, 陈荦看到郭岳正站在不远处, 便走过去讨教道：“大帅, 朝廷的驿站是由何人建造，何人修缮维护？为何离平都越远，驿站越是残破？”
“全国驿站大多是太祖武皇帝时所建，先帝以前, 均由朝廷拨款, 派专人修缮维护。先帝朝后，驿站便由各州县自行维护，到如今, 州县不管的，便荒废了。”
陈荦又好奇，“州县长官不修缮驿站，不怕朝廷追责吗？”
郭岳笑笑，“这本就不是州县的责。”他看到陈荦眼睛底下有些淡淡的鸦青，便问道，“荦娘，昨晚睡得如何？那床榻被褥是不是不好用？”
陈荦摇摇头，并没觉得床榻被褥不好用，从前在申椒馆，不受待见的娼妓们住的地方比这坏多了。
“大帅，苍梧境内有驿站吗？是否也像这样年久失修？”
“嗯？”郭岳回过头，一时才想起来陈荦自从入府之后，除开这次来平都，从来没离开过苍梧城。
“苍梧当然也有驿站，大多都还好好的，你没见过，什么时候我领你出城，让你去看看。”
他今早心情颇佳，看陈荦问个不停，便伸手将她抱到整装待发的汗血马上，与自己同骑。车队缓缓开拔向西，郭岳拥着陈荦，一马当先走在前面，一路不知在说什么。其余姬妾歌妓一同坐在马车里，歆羡之余心里都不是滋味。陈荦年纪不大，论容貌身段，在她们中间不是最佳，歌舞琴筝都不出色。她们有些看不懂郭岳到底喜欢她什么。
当晚，车队果然没有再遇到驿站，太阳下山时，离最近的集市还有几十里。郭岳便下令，在附近找一处村寨，就歇宿在村寨不远处，任何人不得进寨，不得搅扰百姓。郭岳如今虽位高权重，但多年军旅让他仍极能耐苦。早年他和部下露宿雪山，啃草根为食均是常事。今日在山村近旁扎营，他和随行将士均不以为意，但这可苦了随行的一众女子。可陈荦发现大家只敢背着跟身边丫鬟抱怨几句，不敢在郭岳面前表露不满。
郭岳对府中女子一向随和，但多年治军的作风却又让他不怒自威。府里的姬妾虽然时常也有暗自争宠的事，但不敢闹得不和谐。这也是陈荦入府三年，还能活得平安自在的原因。每每想到这些，陈荦对郭岳都怀着感激。
离开平都城越远，西行的路渐渐有些不太平。不住驿站后，常遇到来路不明的毛贼、山匪在营帐远处窥视。郭岳此次进京，带了五百精锐随行。晚间歇宿时也有将士在外围警戒。眼尖的山匪看到有精兵，常不敢靠近。因不在苍梧地界，郭岳也不愿多生事端。交代若没有不长眼的上来招惹，便不动手。
哪知道快要接近苍梧东南的沧崖郡时，真有胆大的贼人前来劫掠车队。
那时天幕将将黑下来，郭岳率众人刚歇下。一伙装备精良的山贼从四周杀出，要冲入营帐中。宿卫的将士皆是精锐，山贼很快便被打散，还擒获了头目。郭岳抽出弯刀，将那头目卸了一条臂膀，再将其放到大路旁，任其生死，作为惩戒。
此后几天，所经州县附近竟越来越不太平。流匪不时从大路呼啸而过，劫掠附近乡村。车队遇到几处市集都人烟冷清。两旁邸店尽数关门，茶棚倒塌，生意人家家大门紧闭，连贩卖牲口的商贩都寥寥无几。定是出了什么事。
果然，傍晚郭岳派出去打探消息的将士来报，这几日所遇到的动乱乃是因为此地起了兵戈。此地名为白石郡，在白石郡北有一片盐池。如今盐池旁集起大兵，双方已打了几场仗，殃及郡内百姓不得安宁。
郭岳急问：“是什么人在盐池对战？”
“禀大帅，乃是弋北兵和本州的州兵。弋北一方由韩见龙所率，双方就是为了争夺那盐池。”
“韩见龙亲自带兵来？”
韩见龙是弋北节度使韩虎长子。这片盐池自本朝初年就属白石郡所有，是本郡赋税的一大来源。白石郡不属弋北七州，税赋归于朝廷。韩虎明晃晃地派长子率兵来抢盐池，本地长官为了护住税赋，自然要拼命力保。
郭岳看向远处：“朗朗乾坤之下，韩虎竟将手伸到周边了。”
属下看郭岳面无表情，便问道：“大帅，双方再打起来，我们要帮谁？”
“此事先不做计较，传我话，原地扎营，无我命令不得轻举妄动。”
扎营的地方是一片开阔的山野，春光明媚，周遭开满了不知名的野花。陈荦和小蛮采了些花，正在自己帐中学着调香。天黑时，郭岳来到陈荦帐中，换上一身本地商贩的装扮，交代陈荦等他回来，便带着心腹离开了。
郭岳是第二日傍晚时分才回来的，他率几位心腹乔装去盐池附近亲自查看。一回来便召集随行属下来自己帐中议事。
他还是在陈荦帐中换装，换好后，交代陈荦随他一起去自己帐中旁听。
几位属下看到陈荦跟在郭岳身后，皆是一愣。郭岳的姬妾虽然多，但并不专宠，和属下商议军务时还要其随侍的也不多，这年轻的小女子是第一位。
陈荦备好笔墨，默默在郭岳身旁坐了。她接受到那几道探寻的目光，低着头只当自己不存在。
白石郡的白石盐池，在大宴西边远近闻名。周边十几个州县所需的盐都由这里产出。白石盐池自本朝初年起便划归白石州，州内特设盐官，总管汲采、晾晒及输出。盐池北面，隔着一片滩涂，便是弋北节度下属的木椿县。这盐池可看成是弋北和白石的交界。其实，白石盐池离苍梧也不远，向西北翻过一山一河，便是苍梧下属的地盘了。
大宴建国时，在边疆之地特设五大藩镇。百年以来，朝廷势弱，已统摄不了藩镇。自先帝时起，藩镇节度使不仅默认世袭，还统揽境内军政大权，赋税自给。韩虎让长子韩见龙派兵公然来占白石盐池，这是明摆着要抢朝廷的赋税了。
几位下属中，
有人主张帮本地州兵，有人主张相帮弋北，说完了自己的看法，均等着郭岳发话。
相帮本地州兵打退韩见龙的理由更为紧迫。若是让韩见龙占了盐池，让弋北军垄断周边十数州县生口的盐，对弋北便是一大助力。弋北与苍梧相邻，弋北势力坐大，苍梧即刻就会受到威胁。
郭岳沉吟许久，说了决定。两不相帮，静观其变。自明日起令车马加速，尽早赶回苍梧。他于军务一向说一不二，既是长官做了决定，属下便顺从领命，很快告辞出了帐。郭岳让陈荦将方才所议之事写成书信，明日让快马分别送出去。他给了陈荦三个地址，都在苍梧境内。陈荦猜想，盐池争夺事件，短时间内不会有人上报朝廷了。
写完了三封书信，郭岳便让陈荦回去歇息了。陈荦回去时，小蛮有些意外地问道：“娘子，今晚不留在大帅帐中吗？”
“不，大帅叫我去是有事吩咐。”
“哦。”小蛮将信将疑。
陈荦想了想，认真交代她：“小蛮，关于大帅的事，你只听着看着便好，出去不得跟外人说起，就是小事也不行。如果不这样，迟早会给咱们招来灾祸，你记住了吗？”
十四岁的小蛮听得似懂非懂，蹙起好看的眉头轻声问道：“姐姐，会有什么灾祸呢？”私下很亲近的时刻，小蛮会叫陈荦作姐姐。
陈荦摇摇头，告诉她，“我也说不清楚。”
小蛮顺从地点点头：“姐姐，我记住了。”
陈荦自己确实想不清楚，这只是她的预感。她出身娼家，识见和阅历都极浅薄，书也读得少，看事情自然想不明白。
不过至少有一件事，陈荦心里是很明白的。今日郭岳让她旁听议事，在下属和其余姬妾看来都是宠爱她。只有陈荦知道，真正的原因是郭岳的风弊症。他手指屈伸不利的症状逐年加重，已无法恢复如常人。他要一个心腹之人在身旁随时侍候，代替他的手。他和属下议事时，凡是要用右手抓取的，陈荦主动代劳。如此，下属坐得再近，也看不出郭岳的痹症。
陈荦挑亮了灯，小蛮以为她要读书，便主动去将她最近随身带着的书取来。陈荦不读书，她寻出昨天和小蛮一起捣花瓣的木钵，里面的花汁已经干了。两人来了兴致，又将方才在账外采的花摘下瓣蕊，放进钵里重捣。
这片山野间的春花开成柔和的浅粉色。陈荦和小蛮将花瓣捣成汁水，那汁水却呈现成热烈的殷红。两个女子真是爱极了这样的颜色，滴了些脸油在花汁里混合，再抹在指甲上。将尖尖十指涂得鲜艳莹润，比戴着护甲还好看。两人直玩到半夜才睡下。
说到底，陈荦始终还是十八岁的女子。军机要事并非她所关心的，小蛮所疑惑的那种安静在她身上不该常见，爱美爱玩本是碧玉年华的天性。
半夜，账外响了几声闷雷，随后淅淅沥沥下起小雨。陈荦和小蛮睡下不久，听到账外有马蹄声飞快跑近，陈荦被吵醒。
账外不远处问道：“什么人？”
“传令兵。大帅可睡下了？我有急事禀报大帅！平都有大事发生！”
