赤桑城初秋, 暑热还未退时，镖队赶回了城中。这一趟十分顺利，比预计的时间提早了十来天, 还让镖局在大名鼎鼎的苍梧节度使府露了脸。东家因此十分高兴, 给北上的十位镖师摆了宴席, 还承诺多给大家一成酬劳。
回到赤桑城的半月后, 蔺九终于将一切都想好，正式去向东家请辞。一向和蔼的东家黑下脸来。蔺九是镖局里难得的好手, 他若是此时离开, 对镖局是一大损失。
东家问他：“为什么一定要走？”
蔺九不欲跟东家拐弯抹角，“为了孩子。”
“孩子？赤桑城中好几位读书的先生, 教不了一个六岁的幼童？”
东家根本不信蔺九的话，心里猜测蔺九这一趟北上已为自己找到了更好的去处，这不过是他的说辞。
蔺九看他态度不佳，眉毛一挑，恢复了几分倨傲的本性。“确是为了孩子，请见谅, 我月底就要带他们兄妹离开。”
东家又猜测着问道：“蔺九, 你在北方有了相好的女子？要去投奔于她？”
蔺九没想到他这么问, 想起舞馆里那一场艳遇，摇头。“没有，我不认识别的女子。”
“那就是哪家镖局武馆，开的价比我这里高了？”
东家的脸又拉长了几分, 前岁蔺九初来投奔时, 他本来不是很信任他。是看他带着一双幼子，又一脸落魄之色，动了几分恻隐之心才将他留下。长泰镖局里的镖师有干了十几年还死心塌地留在局里的, 没想到蔺九才两年就要走！
蔺九并未将他的盛怒放在眼里，随手抱拳，“不瞒您老，蔺九尚未找到去处。”
听他这么说，东家更是愤怒。他分明就是暗地攀了高枝，不顾旧家恩义，铁了心离开！
“蔺九，你既铁了心要走，别妄想我会把押在镖局的工钱结给你！”蔺九还有半年的酬劳押在镖局，这是走镖的行规。
蔺九说：“光阴蹉跎世事无常，一个人能等得过多少秋日。”
东家还没咂摸出蔺九这话的意思，便见他又一抱拳：“这几年多谢东家收留，我已做了决定，不会更改”。说完转身便大步走出屋外去了。东家摆了半天脸色，倒自讨了个没趣。
“你回来！”
————
晚间灯下，蔺铭兄妹倚到蔺九的膝头。
蔺铭有些忐忑地问：“爹爹，我们真的要走吗？”这是今日傍晚蔺九突然宣布的决定。
蔺九点头。
郑娘子受蔺九所托，正在给兄妹俩收拾行李。蔺九做事雷厉风行，今日午后已结清了她和那教书先生所有的工钱。她舍不得蔺九这么好的主顾，更舍不得照顾了这么久的兄妹俩。可她没有什么资格央求他们留下来，只能偷偷地抹一把眼泪。
郑娘子午后便听街头另一个镖师家的娘子说，蔺九突然要离开的事惹恼了东家，东家不会给他押着的那半年工钱。想到这里，郑娘子将一个荷包细心地用布裹好，放进了装蔺竹衣物的行囊里。那荷包里是蔺九这半年给她的钱。她是个粗浅农妇，没什么见识。如果这父子三人有不得不离开的理由，她衷心希望他们以后能过得好。
“郎君，行李已经收好，我这便回去了。”
“好，多谢大娘。”
蔺九本打算月底走，可今天在东家处受阻，他担心横生枝节，便决定尽快离开。
“明日一早我便来，给你们做些干粮，拿着路上吃。”
蔺九劝她：“大娘，你不必受累。干粮我带着他们去街上买就行。”
“街上买的怎么好？乘船过了河滩，之后都是山路，听说要走三天的山路才能到官道。街上卖的干粮没掺多少米，怎的吃得饱。”
她执意要来，蔺九便答应了。
第二天，郑娘子还给他们带来了斗笠、火折子、金疮药，都是蔺九来不及想到的物品。蔺九只多留了一天，又多备了些兄妹俩必需的物品，交割好租赁的院子。
第三天的凌晨，天还没亮，一弯钩月还挂在城背后的山上。蔺九用厚厚的氅衣裹着蔺竹背在背上，便带着兄妹俩赶到码头。他既决定要走，倒没人真的会来拦阻他，只是那半年的工钱，东家自然也不会结。蔺九作了盘算，路上节省一些，手里的积蓄足够在苍梧城中支撑一阵子了。
身躯已有些佝偻的郑娘子站在码头，目送父子三人登上往赤桑河上游的小船，忍不住又一次流下泪来。她知道，她这辈子不会有机会与他们再相见了。
蔺竹在蔺九的怀中醒来，看到眼前已经不是那间小院，一时十分好奇。挣开怀抱，和蔺铭一起趴在船边，看两岸青山缓缓后退。山壁传来一阵阵猿猴凄厉的叫声，引得兄妹俩啧啧称奇。
六岁的幼童对一切世事尚且懵懂，有最亲近的人在身边，有眼前看不尽的新鲜事物，便会欢欣雀跃。蔺九坐在船头，想起李棠和太子妃的面孔。三载荒唐岁月倏忽而过，眼前这对兄妹眉眼渐渐长开来，若不是当初日日亲近之人，无人会认得出这是那对天家夫妇的骨肉。
黄昏时分，船到赤桑河上游滩涂。蔺九付过船费，用马驮着兄妹俩和行李，自滩涂处沿着山路攀登而上。要在天黑前到达山后的小镇，在那里才有歇息的脚店。
当他牵着马匹登上山顶时，最后一道日光正洒在来时的赤桑河上。人站在山顶回望，两岸青山竦峙，山间一道白水浩荡分明。山风卷起衣袖，一瞬间，蔺九听到胸腔之中什么落地的声音。他相信自己做了正确的决定！
这清澈的河水浩浩东流，终究是要汇入沧海！他和蔺铭蔺竹不能一辈子留在赤桑城，犹如坐井观天。平都浩劫已是不可谏怀的往事，但来日尚可期许。放眼大宴，如今的苍梧人才济济，万象更新，那才是杜玠和李棠夫妇希望他们去的地方！
两年来，这副陌生的皮囊将他紧紧裹住，没有一丝余地喘息，他压抑了太久。此刻站在山巅回望，那属于杜玄渊的一部分好像又回到了他身上。二十五岁的杜玄渊本该是那样，睥睨群山，意气飞扬，有一身豪不安分的血液。
蔺竹在马上捉捉他的衣襟，打着手势问：“在看什么？”
“看我们来时的路，这一路好长，是不是？”
蔺竹点点头。
蔺铭又问：“爹爹，我们要去的地方，叫什么名字？”
“苍梧城。”
蔺九揪了揪他的脸，“还要赶很长的路才能到。”
他牵起马，向身后的小镇走去。
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他们所剩的积蓄不多，一路上蔺九都尽量省着用。住店时只要最小的房间，让兄妹二人睡在里间，他睡门口。山水路换着走，到蜀中短暂休整，经剑阁翻过蜀道，便要经过荒无人烟的山野。
山野行路，蔺九不再赶着走。日落之前便带着人马停下来，在山中找到稳妥的歇息之处，安顿下来，直到第二天太阳高照，才又上路。他在蜀中买了一把弩箭，有时偶遇山林野物，便能猎来改善伙食。
他一路武器不离身，还教会兄妹俩使用弩箭。
蜀道群山重叠，山中多蛇虫鼠蚁。那日，三人一马正在山坡背阴处歇息，一条蛇自蔺竹身后穿梭而过，小姑娘还没察觉，蔺九眼疾手快，抽出佩剑，一剑斩断了蛇头。
那蛇还在地上扭动，蔺九
把弩箭交给蔺铭让他试试，蔺铭连射三支，都没有射中蛇躯。
蔺九笑笑，跟他说：“这蛇不是毒蛇，就是咬了人也没事，你站近些，再试试。”
地上的蛇躯呈灰褐色，背部有明显的黑色纵纹。他记得，很多年前在苍梧九幽山中，有个人跟他说过，这蛇叫乌梢蛇，无毒，能吃。
蔺铭不敢靠近，蔺竹却大起胆子，捡了一根木棍去挑起那奄奄一息的蛇驱。蔺九朝她比了个大拇指。
“这蛇肉还能吃，你们想不想试试？”
能吃？两个孩子望向他，蔺九点头。
太阳落山时，他们找到一个干燥的山洞。蔺九砍下那蛇躯最肥嫩的一段，在山溪里洗净了，穿在一段树枝上。兄妹俩信了他的话，抱着石子一样干硬的馒头，眼巴巴地等着他烤蛇肉。
那蛇肉被柴火烤炙，很快滋滋冒油，色泽随之变为金黄。蔺九让蔺铭从行囊里翻出食盐洒上，窄小的山洞中很快飘满浓郁的焦香。他用匕首将肉分成三段，蔺铭和蔺竹忘记了蛇躯可怕的样子，吃得津津有味。
蔺九咬一口蛇肉在嘴里咀嚼，不知为何突然想起龙朔十一年在九幽山的往事。有一瞬间，像是谁狠狠掴了他一巴掌。他那时十九岁，自出生以来便顺风顺水，锦衣玉食。就是掉入天坑，依旧眼高于顶，宁愿饿着也不吃那蛇肉，就因为它不好看。他那时非固执地秉持着可笑的训诫，色恶不食，嗅恶不食。
直到今日此刻，他才突然明白了。他那时可笑的执拗傲气不过是因为他出身高贵，从未忍饥挨饿，从不用为果腹之物忧心，从未经历过真正的困境。真的挨过饿，再丑陋的食物，都生不出嫌弃之心，只会万般爱惜。
如果襁褓之时他没有被杜玠自尸堆中捡来，他的下场不是被野狗啃食，便是早早历遍饥寒交迫世事无常。他人生的前十九年，不过是比别人多了一份天降的幸运而已。
他那时不懂，如今在一瞬间，他全然懂了。
蔺九将剩下的蛇肉用草茎穿起，风干，带在路上吃。他有些后悔此前将此前打的野兔肉丢了，因为带了几天已经见坏。最好的处置办法应该是尽量找个市镇，将那肉卖出去，这样也有些进项。他开始自责，就是到了现在，他还是没有形成处处节省的习惯。为了能顺利在苍梧城落脚，他应该早点节省的。
作者有话说：下一章就到女主啦。
