北上的路途万山重叠。山中行路, 秋风悄然而至。蔺九带着蔺铭兄妹离开赤桑城时尚是初秋，转眼眼前已是落木萧萧了。
三人在苍梧城南边的小镇歇息了一晚，终于随着络绎不绝的旅客来到苍梧南城门。
蔺铭骑在马上, 紧紧拉着妹妹的手。他说不清楚, 幼小的记忆中好像走过这样高大的城门似的。
路旁急匆匆的游人让蔺竹有些害怕, 蔺九捏捏她的脸, “别担心，你不是有弩箭吗？遇到坏人, 就拿出来, 好不好？”
蔺竹点头。
蔺九将她抱起，另一边牵着蔺铭的马, 向城中走去。
找好暂住的客栈，安顿好兄妹俩，蔺九先是把那匹毛色不错的马卖掉，攒一些钱在手里。接着找到城中的牙行，在几家牙行处录下自己姓名，等待有雇主来牙行询问。令他失望的是, 苍梧城中并没有镖局在此开设。几番打听, 听牙行掌柜说起, 从前城中是有镖局的，大约是苍梧地界这些年没有山匪强盗，路不闭户，护镖的没什么生意可做了, 便搬离此地了。
原来如此。蔺九无奈地笑笑, 跟掌柜的说：“这世道，想不到有些生意竟是山匪给的。”
他见天色尚早，便背起剑, 到城外找处僻静无人的地方练了一个多时辰招式方才回城。他如今用的是赤桑城铁匠铺中随手买的一把普通的剑，寻常打斗防身绰绰有余。偶尔想起李棠赐给他的那把玄铁剑，心里便会涌过一阵憾恨。但那把剑还在不在，会在谁手里，都不是如今的蔺九该想的事了。
九月的风已带了些寒意。蔺九每日照旧路过牙行问掌柜，今日可有雇主前来问询。他虽有兄妹俩要抚养，但也并不十分着急。苍梧城这么大，百业兴盛过于赤桑城十倍。他若是没有把握，怎会贸然北上。
来了几次，有家牙行掌柜便与他相熟了。看他身材修长，筋骨强健，举止又灵活矫捷，倒不像是三十多岁的中年汉子，一时想结个善缘。便跟他说道：“以你这身武艺，若只寻常用来看家护院，客官不觉得可惜吗？”
蔺九道：“可惜什么，都一样。”
“不一样。”掌柜的从柜台后走出，朝他连连摆手。他拉住蔺九，“客官，你是第一次来苍梧城吧？”
“以前也来过，都有事在身，没有久留。”
“那怪不得你不知道好些城中的消息！现今是十月初，待到月底，十月二十那天，郭岳郭大帅会在府衙旁边的聚英堂摆一个全城瞩目的招贤宴……”
蔺九生起了兴趣，转过身来问：“招贤宴？”
“是，是叫招贤宴。这招贤宴去年也有，我记得去年是在三月初一。”
蔺九拱手：“掌柜的，招贤宴是做什么的？愿闻其详。”
“自然是为节度使府招贤纳士的！那时四门大开，凡在城中的才俊都可以去吃席。不管你会的是文还是武。只要通过比试，得了大帅的青睐，就能在苍梧谋个一官半职。本事大的就留在府中，再差些的也能到城外州县去。”
蔺九仔细咂摸着聚英堂、招贤宴这两个名字的寓意。掌柜的又放低了声音继续说道：“如今天下不太平，平都城里的人死了一批又一批，也不知道为什么会这样。不过就因为这样，这两年从四方来苍梧城中的人就多了。许多从前在朝廷做官的，也都来投奔郭大帅了！”
看蔺九若有所思，他说，“你别不信，我说的都是真事。老夫虽然开着牙行，可我侄子却在苍梧军里呢。这些事真着呢！”
“我的意思是，你武艺不低，只是看家护院走镖那是可惜了。若真想谋个去处，何不等到十月二十那日，到招贤宴上去显显身手，运气好点能通过比试，就在这城中当差了！不比到这牙行找雇主好么？”
他把蔺九说得心里一动。
掌柜的看他听进去了，伸手拍拍他的肩膀，“兄弟，那时若真的当了差，可不要忘记照顾小老的牙行啊！”
“多谢掌柜的指点迷津，我回去一定好好想想。”
蔺九道了谢走远了，掌柜的倒还站在原地忍不住嘀咕。“怎的还要回去想一想呢！大帅麾下猛将如云，可都不是一般人。但凡知道这消息，有机会谁不想去？”
蔺九一路走回客栈，在前堂跟店家借了块镜子，拿着回了房中。两个孩子正蹲在窗下玩耍。
蔺九走到明亮处，举起镜子，看向镜中的面相。
如今这副样子，会不会有人认出他来？郭岳和杜玠有旧交，曾和他两次同席。这些年郭岳在苍梧几乎像个土皇帝，可表面上，他是五大藩镇中对朝廷最亲近的节度使。就算如今平都城中换了女帝在位，蔺九不用犹豫便能确定，若是郭岳认出他来，立即就会将他和这两个孩子禁住，押解回平都，换一个忠心的名头。
仙阿山中荀裳给他换面时，用了极其特殊的药水和面皮。蔺九伸手，试着用一股蛮横的力道自下颌搓过面颊，并没有显眼的变化。这副尊容，蔺九只须带好荀裳给的药水和工具，每隔一月修复一次。若没有极亲近之人，亲近到每日都跟他形影不离，断然看不出什么端倪。
蔺九放下镜子，心里已做了决定。
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苍梧城的十月，秋风飒飒。
蔺九换了一身不起眼的箭袖，来到节度使府东面。几天前他从街面路过，已经看到了“聚英堂”那块宽大的匾额。此时已近正午，匾额之下开着大门，无人招揽，但不时有人自街上走进去。
他在那匾额下站了片刻，忍不住想，踏进这扇大门，以后他或许永远都只能做蔺九了。但此时，他身后一无所倚，手中别无选择。
他只站了片刻，便走了进去。
照壁之后是一间宽大的厅堂，此时已摆上了菜肴。北面有一处台阶稍高于地。郭岳坐在北面台阶上，两侧拥着一群穿文武官服的人，想来均是节度使府的属官。厅堂内十几方宴桌，已被来客坐得差不多了。一眼看去，座中有配着武器的江湖人士，也有着襕衫打着扇子的文人，年纪不一。因有郭岳在，厅内闲聊之人都不敢高声。郭岳在那阶上正和左右说着什么，厅内众人倒也算自在。
蔺九在西壁的角落坐了。成群的厨工穿梭而过，席上菜肴很快上齐。一眼看去，都是苍梧本地的山珍，烹制得十分用心。
蔺九突然又想起龙朔十四年初春，在平都城普光寺后园的那次筵宴。时移世易，不知那时杏宴的士子有几位也在今天的席上？
很快，郭岳站起身来向厅内说了一番话。他的话不长，大意是这招贤宴，苍梧节度使府先尽地主之谊，希望四方俊杰在此不必拘束，能宾主尽欢，之后再开始文武比试。他简短说完便让众人落座。郭岳虽身居高位，说话却干脆爽利，不摆官威。蔺九虽然至今都不了解郭岳到底是个什么人物，对这一点却也忍不住生出些好感。
宴毕，厅内的上百号人分成文武两拨。文士在侍从官的带领下前往节度使府的静院考试策论。而欲以武力投军的武人则留在聚英堂，自筵宴的大厅转移到厅后的校场。
厅后的校场似是专为比武而设。西边设有约一人高的宽大
擂台，以软索围护。擂台之后建有钟鼓楼，钟鼓声乃是场中比试的讯号。擂台西侧还立有一方塔状高台，周回约有二丈余，台告却有五六丈，不知作何用。
在静院的文试由节度掌书记程孚全权总事。郭岳武人出身，宴后就留在校场观摩。
郭岳手下大将匡兆熊站到擂台，粗着嗓子将武试的规则念了。武试共分为两场，首场擂台之上两两比试，连胜四人者即胜出。胜出者皆能入苍梧军中，职级按第二场比试结果而定。
场中一阵鼓声响过，擂台之上开始了比试。因有郭岳在场观摩，在场武人无不使出浑身解数，尽力一博以图胜出。打斗之中但有伤残，立即有武将上前解斗，随即命医士抬走伤残者。人不可貌相，短短半个时辰，便出现好几位武力高强的胜者。
蔺九突然想到，若郭岳每年都以这样的方式向军中延揽人才，后续只要统领有方，勤加操练，苍梧军中只怕很快就会人才济济，猛将如云，放眼四境皆少有敌手。
他四岁习武，得名家指点，又在李棠身边历练多年。虽然六年前经历重创，筋骨断裂重塑致使体力不如前，如今连胜四人仍然是轻松的事情。蔺九连败了三位虬髯汉子和一个青年，便站到一旁，等待决胜。
如今四海动荡，此番武试，怀有实力欲到军中用武之人不少。擂台之上打斗，出现了数次武力相持不下的状况，将武试的时间拖后到了申时许。静院的策论在末时二刻就已经结束，文人士子们虽不擅长拳脚功夫，却对比武颇有兴趣，得到许可后纷纷来到校场观摩。
申时一刻，钟声响过。匡兆熊站在场中主持，一十五位优胜者进入第二轮比试。
正在这时众人突然注意到，场中出现了女子的身影。
郭岳中途歇息，回府中换了一身便装。他再次走入校场时，身边跟着一位盛装丽人。两人之后还跟着一队乐工舞女。
校场之中怎会有女人？一时间，校场内外的目光都向郭岳身边看去。
那些好奇窥探的目光多来自招贤宴的青年，苍梧军中的将领及节度使府的属官们却都见惯了。这几年，郭岳常常把她带在身边，甚至机要的议会都准许她在旁。此女不离郭岳左右，几乎等同于郭岳的一只手。
郭岳带着人自不远处走过时，蔺九站在众人之后，并未细看。待他感觉到身边那些窥探的目光，也随之将目光投过去时，首先看到的那步摇之下垂在身后的长发。千丝万缕垂于腰间，云雾一般。
待她随郭岳走到北侧看台，转过身来。蔺九凝神看清时，胸腔之内像是被什么利器凿了一下。那是陈荦……这么久了，她竟还跟在郭岳身边！
陈荦少时就有这样一头浓密的长发，只是那时她的长发有几分干枯，如今却变得泽如鸦羽。
神都门外敞轩，她曾随侍郭岳赴宴，如今又随他来到校场。陈荦到底是郭岳什么人？她在苍梧节度使府中是什么身份？三年前的某个夜晚他对此曾经有过疑问。那时他没有追查，如今，更不必去细究了。
匆匆一瞥，蔺九随即移开了目光。但他看得清楚，她已不是三年前的样子了。那时的陈荦妆色浅淡，没有今天这样艳光摄人的眉眼。
如今现在站在郭岳身旁的女人，妆成丽色，让蔺九想到曾经李棠府中三月盛放的牡丹。
那是陈荦吗？
蔺九终于又一次凝目看去，隔着极远的距离和影影绰绰的人群，那真的是陈荦！一个跟他毫无关系的女人。
蔺九随即想到，他实在不必避开视线。任何相识的人现在站在他面前，都不会想到从前的杜玄渊了。
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“那旁边盛装的美人，是郭大帅最宠爱的姬妾。”身边的人低声说道。“听说她是私妓出身，被大帅看中，选在身边形影不离。”
“大帅府中姬妾多得很，带到校场也不足为奇。”
毕竟是比试的场合，就是不拘小节的武人也知晓分寸。说了两句，便不再说了。
不多时，右手边的人却又忍不住转头低声问蔺九，“兄弟，你听过这女人的来历吗？她从前真是妓子？”
蔺九：“未听过。”片刻之后，他终于还是低声问道：“你知道她？她既出身妓馆，又是如何进了节帅府？”
身边那位摇摇头，“我也不清楚，都是听人传的。”
此处与看台离得太远了。那人又用只有蔺九听到的声音嘀咕道：“城中狎妓之风盛行，苍梧军中也有营妓，她能接近大帅，实在也不足为奇。”
蔺九脑子里突然闪过龙朔十一年，仲秋节的夜晚。就因为她是娼妓，就算她那样……是不是也不足为奇？
他随即将那些绮念尽数挥开了。
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校场外士子聚集的围栏旁，与蔺九一样心神震动的还有另一个人。
那是陈荦！陆栖筠也看到了。
十九岁前，陆栖筠大半的日子都在陆氏学堂渡过，偶尔随叔母探亲，到陆秉绶任职的地方短暂漫游。他有几位教养得极好的堂姐妹，自小与他相处融洽。因此陆栖筠自小就对女子存有一份天然的爱护。他对女子不存有偏见，认为她们与男子一样皆可成事。
龙朔十一年他认识陈荦实在是个意外，那个夏日，天气太热了。陆栖筠没想到会有个少女躲到村塾旁偷听，在那里和他说的第一句话是怯怯地问他“你可以教我写我的名字吗”。
多年后再遇，陈荦上门来访，他知晓她嫁为人妇，也没细想过陈荦的身份。然而……她怎么会是郭岳的姬妾呢？他就是再大胆猜测，断断也猜测不到这一点。
也是到此时，陆栖筠才发现，陈荦实在是个淡妆浓抹总相宜的美丽女子。青溪之畔那个削瘦怯怜的女孩如今全然长大了。
