好歹此时值房内都是自己人, 另两位同僚看朱藻和陈荦神色寻常，院中又静无一人，一时觉得自己反应过大, 便恢复常态坐了下来。朱藻知道这两位从前都在平都朝廷考过试任过职, 那是个说错一句话就会株连九族的地方。
“大帅主政苍梧二十年, 一直和朝廷相互礼敬, 就是如今女帝在位也是如此。在苍梧城内查一个道观，按大宴律法行事, 有何不可？何必这样闻之色变？”
朱藻几句话, 又改变了值房内的气氛。陈荦朝他点头，眼中有欣赏之意。另两位同僚随即想到, 这里是苍梧节度使治下。苍梧军善战天下闻名，平都城只有忌惮的份，势力已到不了这里来了，实在不必多担心。
“那大人的意思是，这案子立即去查吗？”
朱藻点头，“要在除夕前查。”
陈荦补充道：“按大人的话, 这案子的难处是在案子之外。案子本身要查起来, 应该很快便会水落石出。”
众人点头。
朱藻接着交代道：“年关将近, 事事还是小心为上。近日出行，都带上院内的牙将随行吧。”
他随即向外喊来一位吏卒，让他去把院内的牙将叫来吩咐此事。
————
小年刚过，已有人家挂起了灯笼彩带, 城中早早有了除夕佳节的氛围。
不出所料, 私造焰火这案子并不难查。粟丰县衙现有人证物证皆指向城外的东山道观，朱藻只派人查了半日，便确证东山道观为主犯。观中道士以炼制丹药为借口和遮掩, 制售焰火已有数年。朱藻立即下令，封锁道观，将观中上下人等全部提来立审。
还没等朱藻开始审理，便有胥吏发现，在道观附近查获的作坊规模跟已售焰火数量对不上。不仅对不上，还落差巨大。道观内那样一个小作坊，所制焰火仅能够十来户人家购买，哪里值得铤而走险。眼看除夕将至不能再拖，朱藻立即提审观主。那观主惜字如金，始终不肯承认罪行。朱藻相信这观主并非最大的得利者，道观背后一定另有主谋。他审问再三无果，一着急便吩咐动了刑。那观主虽然年迈，倒是个能扛的。就是他手下道士，经不住严刑，吐露出个地点——庆平街。待用刑的差役细问，他却又死咬嘴唇什么都不说了。
庆平街在城西，与城中主街相交，是富户聚居之地，且这条街住的多是商贾。若说真正的主犯住在这里，倒有几分合理。
朱藻审得心烦气躁，便将审问之事交给手下的录事参军，自己带了人，再带上那个扛不住嘴里冒出地名的道士，往城西而去。陈荦也不想在堂中呆坐听那些道士忍痛哀嚎，随朱藻一起去了庆平街。
然而朱藻带着一群下属，又还有几位武力高强的牙将护卫一起出现在庆平街，终究是太过惹眼。已近年节，不能惊吓附近百姓。朱藻吩咐将人手分为几拨，便装成商贩百姓前往庆平街。那一带除开富户宅邸，还有不少店铺，人来人往，易装后并不引人注意。
才不过查探了小半日，以朱藻和手下几位得力干将的才干，很快便在庆平街找到了异常。庆平街的刘氏宅邸，从外间看宅邸与附近民居并没有多大区别。然而心细如发的朱藻在那家门口台阶石
缝里发现了些灰黑色的泥土和细沙，他立即就断定，这是焰火底座的填充砂石混合了硫磺木炭残渣的灰迹。再吩咐立即牵来苍梧军中所养的两只细犬，两只细犬闻过硫磺的味道后，绕着刘宅的院子狂吠起来。
朱藻命人叫开刘宅的门时，开门的管事还神色镇定地向众人说道，户主老爷往南方贩货去了不在家，宅中只有年迈的老太爷，老太爷患有疾病，常年要烧些丹药来进补。或许这丹药有些异味，才会引得狗狂吠。
朱藻向后挥手，两位身手利落的牙将立即上前钳住了那管事。那被带来的道士见状，脸色一白，双腿在宽大的裤腿里不易察觉地抖了起来。
————
蔺九正在自己房中陪着兄妹二人习字，忽然听到隔壁院子外响起好一阵凶恶的狗吠，接着传来人声脚步声的嘈杂。他凝神细听，听到动静始终在隔壁，便放下心来。
午后，隔壁的动静声大了起来，细听像是挖土掘地的声音。蔺九刚准备跃上墙头看个究竟，便听到宅中管家在奔过来喊他的名字。
蔺九急忙迎过去。
“蔺九！你快来看看，隔壁这动静怕是要毁坏我们墙基！”
蔺九急忙和管家一起往紧挨着隔壁的偏院赶去，两人刚跨进院子，“哎呀——”身边管家一身惊呼，紧挨着隔壁刘宅的那堵墙突然倒塌下去，扯着一间闲置的厢房也裂开了半边，屋檐上方的瓦片“哗啦”地掉了一地。
那墙一倒，管家和蔺九看到隔壁刘宅的半边院子里站着一群人，其中有五六个拿着锄头铲子的差役，这些差役已把刘宅的东院挖开了大半边。
管家认得其中一位便装的像是节度使府的官差，便急忙上去问：“各位官差老爷，这是怎么了？怎么连我们蔡宅的墙也，也给挖了，我们蔡宅上下都是规规矩矩的良民啊！”
朱藻正专注看着那被掘开的地方，他示意差役往西面再挖一些。几位差役跳进坑里一挥锄头，脚下的地基好像跟着摇摇欲坠一般。
管家见无人回应，一时愣住：“这……”
这时，站在靠近蔡宅墙的一位便装衙推转过身来。那人冲他道：“节帅府在此查案，此案牵涉重大，须掘开此处找到罪证。请放心，挖掘所牵连毁坏蔡宅的一应墙基物事，事后节帅府推官院照价赔偿。”
蔺九看到那人转身的瞬间愣住了，陈荦？怎么又是她？
管家一听是查什么大案，生怕把蔡宅牵连进去，急忙应承道：“是，是，可这厢房……”蔡府的那间厢房因地面下陷，房梁已被扯动，屋顶的瓦片还在往下落。
陈荦向他说：“推官院会赔偿的。”
管事抱拳回礼：“那就好，那就好，多谢上差答复。”
蔡府被牵连的这个小院闲置已久，因为不住人，自买来就没有修缮过。那间厢房用来堆放些杂物，四处已有不少损坏，只是外面看不出来。蔡官家随主人经营生意多年，本质里是个绝不肯吃亏的生意人。不管怎样房子坏了，即使遇上官差，也要将损失讨回来。
陈荦友善地朝他点点头，就转过身去，看几位差役继续往深里挖掘。她着男装，留给蔺九一个肩背削瘦挺拔的背影。
管家低声吩咐蔺九，就在这里守着不要离开，看看情况。他向东边走了几步，跨过倒成一片的前墙土，伸长了脖子去看发生了什么。
蔺九站在原地，没人注意到他。从这个角度，他可以毫不顾忌地看着陈荦的背影。她为什么又会在这里？此地是节度府的推官查案现场，尘土飞溅，空中还有股若隐若现的怪味。蔺九想起招贤宴那日艳妆华服的陈荦，她那样养尊处优的宠姬，跟这里实在很不相称……他注意到此刻她身上的男装已粘了不少泥迹。
蔺九的脑子里闪过好几个陈荦的样子。他发现自六年前那次难堪的决裂，此后她每一次遇到陈荦，她都是不同的样子。
他忍不住想，这些年来，她在做什么？境遇如何……蔺九随后强行止住了乱七八糟的想法。
“火药，真是火药！”两个挥动锄头的杂役向后给长官报道。
“不要挖了，退后，先看看。”
牵着狗的牙将蹲下身抚摸牵着的细犬，疑惑道：“若是火药，怎的这狗子没叫唤？军中细犬的鼻子不会不灵。”
蔺九快步走过去，看到一个杂役拿起手中的铁钩子伸向坑中。挖掘下去的阴影处，数层黑色膜布被豁开，散起一阵轻微的粉尘。
众人鼻尖再次闻到一阵浓重的异味。
朱藻吩咐，“大家退后，宋杲！”
被他喊到的牙将宋杲将细犬交给身边的差役，“到。”
“你立即……”
众人只听两个衙役同声低喝，二人手中钳住的那道士突然挣脱了。那道士变戏法似地从袖中摸出个不知什么东西，猛地向半空中抛去。那物越过人群便往下坠落。那道士装作无意中吐露秘密，战战兢兢被抓来等到现在，仿佛就是为了这一刻。
将将走近的蔺九和两个牙将率先反应过来，一起出声喊：“快闪开！是火种。”
牙将宋杲和蔺九自原地一跃而起，去抢夺那坠落的火折子。闪电之间，宋杲跃起落地再一个打挺，将那火折子抢在了手里。而蔺九跃起时扯起院墙处一块雨布，待宋杲落地时，将那雨布顺势盖了上去，紧紧裹住了火折。众人看到，火折飞过处，半空中炸开微小的火花，那是被点燃的火药烟尘。
还留在坑里的差役听到有火种，已吓得忘了移动。本以为大难临头之际，火药没有被炸起。该庆幸半空中那些漂浮的火药只是些许微尘，密度不够没有引爆。宋杲接过雨布，紧紧裹住，确保火折子已被熄灭。
朱藻喊道：“拿住嫌犯！”
那道士此前被严刑逼供，被两个衙役钳住时一副绵软无力之态，让人放低了戒备。可抛出火折之际，他和两位衙役连过数招，飞快将二人打倒在地，竟是个伪装柔弱的练家子。他已逃出十几步，守在刘宅院门处的衙役一看要放逃跑，便将大门关了。那道士看到不能夺门，纵身一跃便要跳上墙。
另一名牙将觉察到他的动向，率先跃上墙头堵住去路。
那道士猛地回头，冲向站在西面的两个衙推。他一脚踢开前面那位，竟是冲着陈荦而去！
众人突然想到，此人熟悉节帅府，知道陈荦是后宅夫人！陈荦全然没料到这接连而来的变故，被那道士的来势逼退几步，被他一把钳住肩头。
“放开夫人！”
众人见变故陡生，挥起家伙将他团团围住。那道士突然露出狠相，另一只手顺势掐住陈荦脖子。
“都给我让开！不放了我我就杀了她。”
他话音未落，突然眼前一花，宋杲和蔺九一起抢攻过来。
两人一左一右，逼得那道士抓住陈荦跃起，要跳上另一边院墙。跃至半空之际，道士偏头躲过袭向眼睛的一招，突然手腕一松。众人没来得及看清楚空中的三人用了什么招式，落地之际，陈荦已被宋杲抢过来稳稳扶住，而另一位已将那道士踢翻在地，再也爬不起来。
“好！”跟随的衙役同声喝彩，飞快上前将那道士按住，掏出绳索五花大绑。
宋杲是军中来的，去年被樊德调至推官院，是府衙内武力最高的牙将。众人没想到在这民宅院子里，竟还有个跟宋杲一般的高手。再看那人的样子，真是人不可貌相。
宋杲和蔺九落地之际，不由自主地对视了一眼，都有些诧异。
宋杲放开陈荦，问道：“夫人可有受伤？”
跟着朱藻理事这么久，陈荦还是第一次遇到这样的险情。她突然遇袭，吓得心头大乱，腿脚发软，此时勉强站直了回答宋杲：“我没有受伤，多谢你出手。”
她转而又向蔺九拱手，看他不是节帅府的人，便说道：“多谢义士出手相救。”
蔺九第一次这么近距离看陈荦，看她脸色吓得苍白，肩头微微起伏，然而仍极力镇定地站着。蔺九生硬答
道：“夫人……不必多礼。”
