蔺九不知道为何宋杲约的时间不是第二天, 而是大年初五。宋杲如今的身份是节帅府的牙将，以宋杲的能力，任何长官都会重用于他。蔺九能看出来, 那推官朱藻也十分喜欢宋杲。单凭接住火折和救回陈荦这两件事, 没人会轻看宋杲。
苍梧军中猛将如云, 宋杲那么想交他这个江湖武夫为友吗？蔺九一路想着, 一路往琥珀居走去，心里很快将之否定了。
大雪后天气阴沉了几天, 初五才出了暖阳。天气放晴, 城中游玩的百姓比前几日还多。晴日黄昏，既不寒冷, 喝酒也多几分兴致，宋杲大约是这个意思。
蔺九快到琥珀居楼下时，看到路边不知因何事起了争执，堵住了半边路。有个男子抬起脚，制住了身前一辆装着炭的板车，手中折扇几乎拍到推车人脑门上。
“你人贱骨头也贱, 推车不长眼睛, 我还得去城外赴会, 不欲跟你多费口舌，掏出钱来把我这衣服赔了，便放你过去，要不然一巴掌抽死你, 报官也是我有理！我是倒了大霉才会被你坏了心情。”
马车旁有个瑟缩着的中年汉子, 看样子来自城外农家，他年纪跟胖男子相当，却因长得瘦弱, 被那男子唬住，佝着身子连连致歉：“大爷，大爷，是我不小心，让钉子刮了你这衣服，万分对不住，对不住。”他看对方踩着马车的脚丝毫没放开，便上前好着声气商量，“大爷，你看，我将半车的炭折给你，赔偿你这破损，如何？”他被对方扇子拍着脑袋，却不敢伸手去挡。
蔺九上前看，那男子的外衫被扯破了半个巴掌大的一片，有几缕丝线还缠在板车左前头凸起的钉子上。可这样柔软的布料被钉子划破，若非双方都快速行走，擦身时全然没有礼让，单是推车不注意是不会蹭到的。那男子分明是仗势欺人，看推车的人体弱，要在路上面前戏耍他并强占其钱财。
蔺九看不下去，站到车主跟前，看着那男子：“你衣衫蹭破，双方都有责，你并无理由叫人赔偿，再这样欺人，我对你不客气。”
那男子看蔺九其貌不扬，并不胆怯。他向身后挥手，四个强壮的家丁站到他身后。“就凭你也配——呃！”
蔺九一脚踹开他踩着马车的腿，“就算要追责，别人客气跟你商量，你也不该这样咄咄逼人，何况你还无理！”
那四个家丁看蔺九动手，抢上前来把他围住。这四个家丁武力并不低，怪不得那男子有恃无恐，围观的人一看架势，“哗啦”一下散开了十余步。打斗了十几招，蔺九才把四个人全掀翻在地。蔺九上前将那扇子抢过来撕成两半，丢在泥水里。“你日后若找这车主一丝麻烦，我让你这条腿也像扇子一样。”
那男子脸已涨成黑红，被踢的那条腿还抖着，却不敢再多说话，带着四个挂彩的家丁飞快走了。
车主过来给向蔺九连连作揖道谢，蔺九伸手帮他把那板车推出泥坑，随口说了声不客气，便转身走进了琥珀居。
围观的人忍不住议论，“这人是来琥珀居喝酒的！”
“好了得的身手！”
这时，一直在店内伸着脖子观看的琥珀居掌柜迎出门来，向众人高声道：“这位好汉打抱不平，他的酒钱，琥珀居不收了！”围观的百姓纷纷露出羡慕的神色。
蔺九忍不住摆手，“有人请我，我不用花钱。”
掌柜的殷勤地问道：“可是在楼上雅间中那位客官？”他话音刚落，宋杲便迎了下来，将蔺九请到了雅间。
雪后初晴，雅间内烧着炭火，温暖如春。席间早已备好温酒的炉火酒具，窗半开着，窗前挂着纱帐，既能透风，也能观赏窗外开得正盛的红梅。桌上放着两坛未开封的琥珀居名酒，五六样精致的山
珍小菜刚刚端上来，还散着热气。此处果然是饮酒的好地方，可惜蔺九实在并不嗜酒，他今日也并不是想来喝酒的。
宋杲朝他抱拳，“除夕雪夜相邀，多有唐突，义士还是来了，多谢赏脸。”
蔺九站在门口，“多谢相邀，我来赴邀，实在是想知道，阁下为何想结交我这个无权无势的江湖武人？”
“无权无势？”宋杲随意地笑了，“若结交朋友是因为权势，那便不叫交友而叫攀附。我钦佩兄长的身手，就这条理由。请坐！”
宋杲掀开袍子自己先坐了，拍开酒坛的泥封，将酒倒入酒壶，再放置到火炉上方温酒器中。宋杲从前跟着李棠时便好饮酒，能千杯不倒，但没有因饮酒误过事。
蔺九在他对面坐下，火炉上热气一熏，名酒浓烈的醇香飘散开来。待酒温了，宋杲先给蔺九注上一杯。见他喝得慢，自己先自斟了三四杯。
“真是好酒！”宋杲赞道。“许久没有饮过这样的佳酿了。”
蔺九回道：“你的身手也不赖。”
说完这一句，他便不知该聊些什么。学着宋杲的样子，仰着脖子将杯中酒一口闷下。跟着长泰镖局的镖师们许久，他现在的酒量已比以前好多了。
宋杲一连喝了十来杯，喝得适意满足了。才又问道：“你可听说过节帅府的招贤宴？上一次招贤宴该是在去岁十月下旬。”
蔺九点头，“听说过。”宋杲在前衙任职，并不知道他去了招贤宴的事情。
“三年前的招贤宴，我得了名次被引入苍梧军，后来又被推官大人调到府衙任牙将，这一调就没回去了。”
蔺九问道：“府衙的牙将是干什么的？”
“我的职责是护卫推官大人查案。”
“原来如此。遇到凶险案子，长官必要带你这样的三两个在身边才安心。”
两人喝着酒，有一句没一句地搭着话，倒像熟识的寻常友人，不像除夕夜将将认识的。
宋杲问：“你既来了苍梧，可知道郭岳大帅最爱重的便是习武的人才，为何不想去军中谋个一官半职？”
蔺九：“放心不下家里孩子。”
宋杲有些惊讶：“你已成家了？”
蔺九点点头，“发妻亡故，留下一对幼子。我若投了军，刀枪无眼，若是伤了死了，家中幼子再无人照料了。”
宋杲：“原来你父母也不在了。”
蔺九：“对，也不在了。”
蔺九想起杜玠和杜夫人，不知他们二人如今的尸骨是什么模样，亡灵可有人时时祭奠么。
除夕那晚宋杲曾盯着蔺九问他你是谁？蔺九喝着酒，一直等着宋杲再来打探他的身份，然而直到喝得微醺了，两人都只是随意闲聊，宋杲并未问起，好像那晚质问的人不是他一样。
“干你那护院有什么前途，蔺九，若有机会，去苍梧军中投效吧。如今正值乱世，乱世则必出英雄！等到开春，苍梧军也许便会用武，军中才是男儿用武之地！”
蔺九果断拒绝，“我不想这事。”
宋杲仰头又喝下一杯，问蔺九，“可想叫个歌女弹几首曲子来助兴？这琥珀居不远处有一家花影重……”
蔺九：“我不用，”看宋杲喝得生猛，他又道，“你想听便让酒保去叫吧。”
宋杲摇头，“我也不爱好这个。蔺九，你今天肯来，看来是愿意结交我这个朋友了。”
“多个朋友多条路。我久在苍梧城住，日后可能有求人帮忙的时候，再说，节帅府的牙将，可不是谁都能结交的。”
两人再碰杯子，蔺九感到自己再喝便要醉，便主动止住了，只吃菜。等着宋杲一个人把那两坛酒喝完，仍然能稳稳站立。两人在琥珀居门口作别，一直到宋杲转身走了，他都没有再问那个问题。
蔺九在街边给兄妹俩买了个蹴鞠。回蔡宅的路上，蔺九拐去了城外佛寺。这些年，他没有摆过灵牌烧过纸钱，没有祭奠过杜玠夫妇和李棠夫妇。他抱着个执念，只觉得祭奠就是安放了，他不想将那些惨烈的场景安放。今天也不知道为何，突然就想给他们上一炷香。
他来赴宋杲的约，不是想喝酒，他从来都不爱喝酒。为安全之故，他最好理都不要理宋杲，先远远地观察他。可连蔺九自己都没有想过今日会去琥珀居赴约的原因。大概是因为他一个人孤独了太久，突然就想找个友人说说话，随便说点什么都好。他太久没与人那样寻常地说过话了。
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元宵过后，陈荦把处置东山道观的文书呈给郭岳定夺。郭岳正在书房中看文书，郭宗令来禀报一件军中的事，听到父亲口中说起东山道观，便主张严惩。
郭宗令的理由是，私藏火药必判重罪，何况东山道观不只在观内，更涉及庆平街那样宅邸连片的闹市，若非及时挖出，只怕贻害无穷。郭岳不仅否决了重判，斟酌片刻，反而说要将罪名轻一等判罚。
郭宗令先是不解，争辩了几句后明白过来，问道：“爹，平都城离苍梧有千里之遥，不就是女帝宠了个道士，干嘛如此忌讳？小小一座道观差点扰得我苍梧街市不安，为了个女帝宠臣，就将他们轻判？此后节帅府威严何立？”
郭岳不悦：“平都女帝的事也是你能随意置喙的？你给我闭嘴。你禀的事处置好了便出去吧，这件事无须你多说。”
郭宗令吃瘪，黑着一张脸走了。
郭岳又拿起案卷，见陈荦还提着笔站在旁边，便随口问道：“他主张严惩，你觉得呢？”
这正是陈荦的不解之处，她问道：“大帅，铁律如山。为何不按《大宴刑统》判罚便好了，却要考虑严惩还是减罪呢？”
