自龙朔十一年八月陈荦被鸨母从黑屋放出来, 送去军中选营妓那天，陈荦至今没有再踏入过申椒馆一步，韶音死在这里, 这里有她全部的伤心。
现在重新走近, 陈荦突然发现, 原来十分气派精致的申椒馆不知什么时候变得这样破旧了。门庭看起来这么寒酸, 那些有钱有身份的恩客们或许不会常来这里了。可里间生活着那么多女子呢，她们如何了？
那年, 陈荦被带入节帅府当天, 东家和鸨母就得到了消息。两人怕陈荦得了势叫人前来报复，害怕了许久, 此后好长一段时间都不敢轻易再对馆中的妓子动私刑。
陈荦和清嘉要进后院，小蛮先拿着节帅府的名帖进去打点。此事不宜张扬，最好没什么人看到。小蛮向管后院的主事打点好出来后，发现陈荦和清嘉已在路旁的布庄中换了装束，穿上城中平民男子衣衫，给小蛮也买了一身。陈荦很清楚, 不能给节帅府招惹是非。
陈荦和清嘉从侧门进入, 走过幼时十分熟悉院子和廊道, 发现申椒馆的后院几乎没有变过，除了这么多年过去，变得破旧了许多。此处不是接客所在，是馆中女子们平日居住的地方。妓子们三五人分一间小屋, 常年住在这里。
花朝节的太阳十分晴好, 有不接客的妓子三三两两坐在屋前懒散地晒着太阳，看到小杂役带着她们三人走过，似乎是司空见惯了, 连眼睛皮都没有抬一下。她们幼时后院常栽的那些茂盛的花木已经枯死，不知为何没有添上新的。许是馆中客流减少，东家赚的钱少了，便不管这里了。陈荦看着看着，鼻尖闻到一股若隐若现的腐臭之气，忍不住后背一寒。
那或许是年老得病的女子身上传出来的……常年带病的女人，再勤快也洗不去这个味道。从前她只觉得韶音身上的味道让人依恋，没有细想过那是不是香膏遮住了病体的气味。
小蛮好奇地睁大眼睛四处打量，清嘉只是怯怯地看着，陈荦突然想到韶音，泪水不自觉地漫了上来。
走近一间杂乱的小院，陈荦看到院中一应陈设早已旧了。墙根的一棵树下随意铺了张被褥，上面躺着个衣衫单薄的女子。那女子行动已然不便，头上发丝斑驳凌乱，静静躺着晒太阳，没有一丝生气。再走近点，三人都看清了，她裸露在外的手臂和脖颈长起一片片褐斑，有的已经开始溃烂，渗出丝丝脓水。
小蛮忍不住惊恐，悄悄转身捂住了口鼻。那病陈荦和清嘉却见过，那是常年接客的娼妓年迈后最易染上的一种病症……为什么她们从前没有觉出过残忍，也许那时候真的太小了。韶音用尽全力将她和清嘉护到十五岁。她们没有真正接过客，离馆中妓子们最真实的生活始终还隔了一层。
这才是她们幼时不能体会韶音为什么有时会怕得发疯的原因吧……她那样怕，就逼迫她和清嘉出人头地，只是出人头地的方式还是要卖身。
陈荦不忍再看那树下的女子，只觉得那就是没死成的韶音。她低声问跟着的小杂役：“可请郎中来看过？”
不谙世事的小杂役无所谓地答道：“郎中是常来的，不过这病吃了药也好不了。东家开十副药，剩下的便要自己掏钱了，好多人宁愿等着也不掏钱，要掏也掏不出……”
这间院子的隔壁，左边那一间屋子便是从前她们居住的地方，如今都住着人。陈荦走到门口，便不敢再进去了，她少时从没觉得这个院子这样小，这样破。
有个梳妇人发髻的女孩正坐在院内绣手帕，看她年纪不过十二三，骨架纤弱，一身娇气，跟隔壁那溃烂的姨娘有极强烈的对比，她听到有人来，抬头看了一眼便不再管了。风尘女子的红颜，谁不是从她这样的豆蔻年华开始的呢？
看了片刻，陈荦便牵着清嘉和小蛮走出了申椒馆。直到走出好远，三个人都没有再说话，不知道说什么好。
陈荦回到节帅府，当天晚上就做了噩梦。梦到韶音又吐了一回血，用一双枯骨般的手握住她和清嘉，她好像舍不得走。时而又是小时候的场景，韶音打了她一顿，不让她吃饭，她饿得啃手指，最后在学舞时晕了过去，被舞师一爪掐醒……陈荦疼得醒了过来，却再也睡不着，心有余悸地躺到了天亮。
她连着做了数晚的噩梦，把小蛮也惊得心神不安起来。睡不着时，陈荦索性就起来点灯读书。终于等到天亮时，陈荦从箱底翻出一些银两，那是她平日不多的积蓄。
“小蛮，你拿这些钱，给昨日那病重的姨娘送去吧。”
小蛮知道陈荦旧地重游，难免物伤其类，她心疼她这样寝食难安。“可是，姐姐，申椒馆中有好多生病的姨娘，都要接济吗？”买下清嘉住的那个小院后，陈荦没剩多少财物了。
陈荦沉默了片刻。
“先买一些药，分给那几个病得重的……唉，还是不要拿钱，她们留不住。”
小蛮点了点头。
陈荦怕小蛮为难，问她：“可以吗？我叫人替你去。”
小蛮看她脸色苍白，伸手把她冰块一样的双手捂住。“姐姐，没事，我穿男装去。我不仅有节帅府的牌子，还会拳脚功夫，怕什么。”
“不，”陈荦想清楚却摇头了，“那地方……我叫人替你去，还是男子去好些。”
第二天傍晚推官院下值后，陈荦走到牙将们当值的地方。她等了片刻，刚巧等到一个人从屋中走出来。
陈荦上去向他行了个礼。宋杲急忙还礼，问道：“请问夫人有何吩咐？”
陈荦问他：“宋将军，我想请将军屈尊帮我个忙。此事将军若觉得为难，也可以回绝。”
宋杲回答：“夫人不必多礼，但请吩咐，宋某一定尽力而为。”
陈荦：“我想请将军帮我送些药去城中的申椒馆。”
宋杲来苍梧时间不长，便问道：“请问夫人申椒馆是个什么地方，在城中何处？药若是备好了，属下这就去。”
陈荦忐忑了片刻，笃定宋杲是个踏实的人，还是鼓起勇气说了出来。“宋将军，申椒馆是城中一处妓馆，就在花影重同一条街，往左手边不远处……”
宋杲想不到陈荦跟妓馆有什么瓜葛，露出个微微吃惊的眼神，随后正色答道：“属下这就去。”
“多谢宋将军。药已买好了，将军将这些进了后院，叫那后院杂役帮你将这些药分发给肌肤溃烂的病人，便可即刻返回。”
小蛮走进院子，将一个装着十来副药的布包递到宋杲手里，宋杲伸手接过。
此时周围没有同僚，小蛮忍不住请求道：“宋将军，我们夫人是出于怜悯之心，请不要将这件事多说给他人。”
宋杲点头，“好。”
陈荦看他答应帮忙，又一句都没有多问，心下一阵感激。
“多谢宋将军。”
宋杲拎着那布包快速地去了。
两人走回北边时，小蛮问道：“姐姐，你为何请这人会帮忙？他会添乱吗？”
陈荦若有所思，“他武力高强，还出手救过我。我来前衙知道他有一阵了，看他不是个多事的人，应该……可靠吧。”
陈荦也不敢笃定宋杲会怎么想，只是她也暂时找不到更合适的人了。
小蛮宽慰陈荦道：“姐姐，咱们做的又不是什么坏事，为什么要怕这怕那！那人要是做事不靠谱，还添油加醋乱说话，就找个机会收拾他！”
陈荦被逗笑了，“好。”
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春深转夏时，节度使府传出一个消息。白石盐池附近的弋北驻军频频骚扰沧崖、白石两地百
姓，竟放任军士到两郡内大肆抢掠。郭岳听后十分气愤，决定亲自带兵去沧崖赶走弋北军匪，卫护百姓。
陈荦还是在推官院查案时听同僚们聊起的这个消息。自那次半身意外麻痹，缓过来之后郭岳的许久没有再患，据蔡升说，大帅身体好转。陈荦看他像有痊愈的迹象。因此郭岳也许久没有来陈荦院中了。陈荦只是偶尔去书房侍候笔墨，这是军中的事，郭岳并没有告诉她。朱藻说，这是私底下传出来的消息，大帅近日忙于练兵，还没有在府衙中公开宣告这件事。
当晚，郭岳让书房的小厮过来给陈荦传话。让陈荦明日不必去推官院，随他去前厅议事。
这几年，陈荦随侍在郭岳旁边旁听过不少集议，军中府中都有。但陈荦却是第一次在前厅见到这么多人。
苍梧多年来并未设节度副使。郭岳之下，职位最高的文官是判官和掌书记。现任节度判官是郭岳的妻弟，郭宗令的亲舅黄逖。黄逖、掌书记程孚和去年去世的推官樊德，这三人是这几年主理府衙政事的核心。这三个人陈荦都认识，至于军中的人，陈荦就认不全了。
郭岳麾下猛将如云。郭宗令任苍梧军副帅，匡兆熊任行军左司马，还有几位手握重兵驻守在边关的都知兵马使，这些人的职位和职级名义上由朝廷定，实际上任免权都取决于郭岳。如今五大藩镇无不是如此。
陈荦第一次见到那几位驻守边关的兵马使，只觉得这些武人周身透出威严和戾气并不亚于匡兆熊和郭宗令。众人往厅内一坐，军中杀伐之气扑面而来，让人觉得这厅内仿佛有千军万马一般。
郭岳踱着步走进厅内，众人一同站起来，齐声见礼。几位都知兵马使将目光投向他身边的陈荦。那几位常年驻守在外，并不认识陈荦。她是这议事厅内唯一的女人。
郭岳近日身体康健，看起来心情极佳。他微微一笑，对几道探寻的目光不以为意。抬手失意众人：“诸位坐！”
议事还没开始，郭岳先和两位坐在左右末座的青年将军寒暄。陈荦默默听着，得知这两位的父亲都是生前跟着郭岳多年带兵的老将，如今位置传到了儿子手里。
议事厅内武将居多，虽然不是饮宴，也没有召营妓前来，因郭岳起了个头，厅内便放松下来。
陈荦在郭岳身后站着，看着众人谈笑风生，却在突然间好像想明白了一些事。文官除外，这些将领个个手中握有重兵，郭岳风痹症的消息一旦传出去，难保不会有人生出别的心思……郭岳不动如山，便能将这些人统领在一处，无人敢有异心，定住苍梧。有他在，苍梧境内便能不起干戈，不生动乱，万千百姓才能在此安居。也许就是出于这个，郭岳的病才最好连长子都一块儿瞒着。
厅内开始议事。郭岳告诉众人，喊各位来述职是要尽知苍梧境内之军事，如今已近立夏，他准备亲自带兵前往沧崖郡用武。
他话音刚落，就有好几位将领站起来请缨。驻守在白石盐池附近的弋北军虽然是韩见龙手下的精锐，但数量并不多，哪里用得着一军主帅亲自去。
“诸位，此事不必请缨了，几位兵马使的雄才军中人人皆知，但此事我已做了决定。我也，许久没有到前线亲自用兵了。”郭岳肃然，“也该让弋北韩氏父子见见苍梧军的血刃，距离紫川雪山那几仗，已有五年了。我看弋北并不安分，今日纵容军士骚扰外郡，明日也许就敢出兵占之。”
匡兆熊有些好似明白了郭岳的意思。“大帅出兵沧崖，并不只是想赶走军匪？”
“对！”郭岳神色激愤一拍桌子。
“龙朔十四年，韩见龙出手从朝廷手里抢走白石盐池，至今一直据为己有。那时我带领着车驾从平都归来还路过用兵之地。我看，这白石盐池不该继续留在弋北军中，事到如今，也该易主了。”
他这一番话，厅内众人无不拍手叫好。白石盐池一年产盐高达数十万石，若这数十万石盐都归苍梧，境内不知又能进项多少，若是换成军中补贴，更是相当可观。
随后，又有两个年轻将军站起来请缨为先锋，郭宗令还想请缨带兵，都被郭岳一一否决了。他已决定亲自带兵去。
郭岳自二十几年前领兵，如今已年近半百。他两鬓头发已见斑白，然而此刻坐在厅中精神矍铄，勇武之气竟不减当年，众人看了不由得心中凛然。见他说一不二，都坐了回去。
议事毕，厅内摆起宴席，召来侍宴的营妓进厅内，丝竹管弦声响起，长袖舞衣，方才肃然冷硬的氛围便一扫而净。
陈荦坐在郭岳身旁，对眼前的歌舞佳肴毫无兴趣。她只在想一件事，郭岳会不会带她同去沧崖，回来之后，她是不是就不能继续在推官院查案了。
