“两位贵客请了。”
谢夭站起来敬酒, 那两人也跟着站起来。蔺九和宋杲是少数视线能比谢夭高的男人。两人接过她手中的夜光杯，仰头一口喝下。
谢夭坐回自己的位置，这回她弹的是《静女》和《长相思》这样的曲子。然而谢夭也看出来了, 对面的两个男人不懂音律。她是在对牛弹琴, 很快便觉得索然无味了。
奏完曲子的谢夭恹恹地坐在软垫上, 丝毫不掩饰对对面两个男人的嫌弃。蔺九不知道在想什么, 宋杲接受到了谢夭那鄙夷的眼神，便如坐针毡。隔间的楼阁中传来男女戏谑调笑之声, 宋杲受不了这样的尴尬, 便试着问道：“请问谢娘子，十金能听在娘子这阁中呆多久？是否曲子演奏完毕就……”
谢夭被他的话蠢笑了, 宋杲跟着看得呆了。
“那要看我的心情如何。若是我心情不错，客人可以在这阁中呆到天黑……”
宋杲：“天黑……”
蔺九问道：“谢娘子可知道《鹿鸣》曲？”
“《鹿鸣》？那样老掉牙的曲子，无趣得很，我才不想弹。”
蔺九怅然：“既然你不便，那便罢了。”
方才蔺九想到那年在平都，他听过陈荦用筝弹《鹿鸣》, 席上的士子还把《鹿鸣》评论了一番。他因不通音律, 那时没有多想。他还从来没听过别人弹奏的《鹿鸣》。
谢夭看出对面这两个男人似乎并不想在她这里寻欢作乐, 不知是没有胆量还是没有钱财。她觉出几分新鲜来，自她来到花影重至今，还几乎没有遇到过这种迂腐不堪的男人，还一下来了两个。
“要听《鹿鸣》, 那也可以……”
谢夭坐直了身子。在这苍梧城中, 不会有人认得出谢夭来自哪里。她自小得名师教导，又兼极有禀赋，琴筝书画舞艺无不精通。谢夭过去的半生, 由乐园而至地狱。她从那地狱里活下来，从此变了一个人，但过去学的那些技艺，却还刻在她的身上。
《鹿鸣》是筝师傅教给她的第一首曲子。鹿得食而相呼，君有酒而共饮，圣人称《鹿鸣》乃是仁者之音。谢夭一旦认真起来，记起旧时学乐的场景，便将这曲子弹得十足华美庄严。
阁中暖意融融，音声流泻，佐以美人醇酒，令人沉醉。
原来如此，蔺九看着谢夭想。多年前在平都席间，郭岳的话原来不是玩笑。平心而论，那时的陈荦全然没有领会到这首《鹿鸣》的精髓。她自幼学艺，学了那么多年，技艺还那样粗疏……然而我为什么还要一直想着她？蔺九气愤地想。
一曲完毕，宋杲出声道谢。
蔺九也端起酒杯，“德音孔昭，示我周行。劳娘子妙指，蔺九奉酒酬谢。”
谢夭美目流转，向他投去一丝打量的目光，“你不是江湖武人？”
出身草莽的江湖客不会说这样的话，学也学不来。
蔺九否认：“不，在下就是刀口讨生活的武人。”方才那几句话是他少时跟杜玠学的，听完琴家演奏后的客套之语。
宋杲赶紧附和：“苍梧城中最多的就是武人，娘子只须看我们两人手上的疤和茧，便明白了。”
谢夭试图从蔺九那张粗糙的脸上看出点什么，然而并无异常。
“这样啊。”谢夭无所谓，“那是我看错了……”
一壶米酒很快便被蔺九和宋杲喝得一滴不剩，没有烈度，跟喝水差不离。两人等了少时，不见侍女再拿酒来，以为这就是十金的待遇。十金对他们这样的武人来说已万分奢侈，再多钱，两人身上也没有了。两人囊中羞涩，不好长坐，很快便起身告辞。
谢夭站到屏风之后，目送两个男人一前一后走出厅堂，再次翻了个白眼。苍梧城中除开登徒子色棍和衣冠禽兽，还多了一类男人，有钱都不知道怎么花的蠢蛋，以为十金就只能买花影重一壶米酒。不过对东家和鸨母来说，天底下这样的蠢蛋越多越好。
宋杲叫住走在前头的蔺九，“你今天到底来干嘛？沧崖郡三个月拼命挣来的，就这么一个时辰，十金没有了……”
蔺九沉默半晌，不知在想什么。“我想知道像谢夭这样十足美貌的娼妓如何待客。寻常男子，遇到那样的美色和逢迎，是否都会心动……”
“谁不心动？那可是谢夭！不过你我不是巨富，没有那么多钱在她那里留宿，别想了。”
宋杲抢白完蔺九，在原地站了片刻反应过来。他自诩十分理解蔺九的感受，他想大概蔺九就是独了太久，身体估计也受不住。蔺九往前去了，宋杲留在后面暗自懊恼。那他今日不该跟来的，让蔺九一个人来便好了。
————
有军士前来知会蔺九、雷士纠、尹洽三人前去府衙见副帅。这是蔺九第二次踏入节帅府，亲兵将他们三人引至郭宗令的花厅。
郭宗令亲手将钤了苍梧节度使大印的版署交给三人，又各赐了锦袍。如今郭宗令在军中代行父职。蔺九三个人以军功得提拔为将领，在军中府中都没有根基。郭宗令多扶持起几位这样的新人，若能将之纳为心腹，对付军中那些根深蒂固的老将便容易得多。三人单膝跪地行礼，他一个个扶起来，亲近之意溢于言表。
夏时白石之战，郭宗令细细读过战报。若没有雷士纠和尹洽二人勇猛突围，没有蔺九阵前迎战韩见龙，两方胜负或许拖到秋日还未可知。雷士纠和尹洽领赏退出后，郭宗令单独留下了蔺九。
他问蔺九：“十几年来，大帅没有向沧崖郡派过驻军，皆因沧崖既非要塞，也无关隘渡口。如今，却要新设沧崖镇将一职，你可知是为何？”
这是个显而易见的问题。
“禀副帅，皆因自今夏起白石盐池被苍梧所占。盐池乃是附近十数州郡命脉，沧崖郡东南两面与弋北与朝廷白石郡相毗邻，若没有驻军，护不住盐池。沧崖日后必是用武之地。”这些话，陈荦那日在小园也和他说过。
“嗯，你清楚就好。”郭宗令打量蔺九，对他这样出身底层的武人有几分敬意。
“蔺九，我实话告知你一件事。大帅在宴会上当众任命你为沧崖镇将，既是拔赏，也是他借着酒兴率性而为。军中几位兵马使商议之下，觉得此任举足轻重，以你目前的资历尚不能承当，给你改任阴川镇遏使。不过后来书房用印时，我又改了主意。”
蔺九心里一惊，这就是陈荦说的那件事！陈荦必定在这其中起了什么作用，这就是她手中和他交易的筹码。
“大帅此任，必有深意。我与大帅一样，也想破格拔赏有功将士。你在两军阵前将韩见龙格下马来，这确是奇功一件。你既熟悉沧崖战况，就任你为镇将，也并无不可……”
蔺九抱拳：“多谢副帅提携。”
“嗯，我给你七千军士，你镇守沧崖，任务只有一个，保住白石盐池，保我苍梧东南寸土不失。可能做到？”
“蔺九必当拼死尽力。”
“好！你尽职尽责为苍梧效忠，我和大帅必然看在眼里，日后必定论功行赏！”
郭宗令让侍女端酒，亲自递了一杯给蔺九，这是亲近友好之意。接着
郭宗令当即宣告，时令特殊，除夕之前，蔺九就要带兵前往沧崖履职。
蔺九猜到会很快，没想到这么快。如此，他立即就要做好决定，是要带那两个孩子一同前往沧崖，还是让他们留在苍梧。
————
冬日难得天气晴好，陈荦在阁楼上凭栏而立，看夕阳和新年灯彩将远近街道映出一层霞色。小蛮匆匆登上阁楼，从袖中拿出一张名帖。“娘子，蔺九约你今晚在琥珀居相见。”
陈荦有些意外，从小蛮手中接过名帖。蔺九的名帖跟她的一样，没有字号官职，只写了一句“蔺九恭候阁下”。
这是个赏景的阁楼，没有其他人，小蛮疑惑问道：“娘子，蔺九就任沧崖镇将，明日便要带兵前往，他此时约你做什么？那琥珀居是什么地方，娘子漏夜前去，怕不是要招来麻烦的……”陈荦身后时常都有人监视。
陈荦将那名帖捏在手里，同样不明白蔺九的意图。他们之间的交易已经谈得很清楚了，两人击掌为誓，难道如今他已得了那张版署，想要反悔？
陈荦轻声道：“蔺九从前真是个江湖武人？他的原配妻子怎么没的，为什么多年没有再娶……”既像问小蛮，也是问自己。
她告诉过小蛮，她笃定蔺九与她是同类人。几次接触后，却又不太确定了。
小蛮想劝劝陈荦，却难于开口。在她心里，陈荦贵为大帅夫人，蔺九一个鳏夫，陈荦与他多来往，一旦那蔺九动了什么心思，陈荦怎么都是吃亏。
看陈荦站在原地踌躇，小蛮为难片刻，还是开口道：“姐姐，既不能笃定那蔺九是个什么人，还要继续和他谈交易么？”
“小蛮，在苍梧，在军中的势力大过一切。眼前除了蔺九，我还能选谁呢？”
“姐姐，若是，若是那蔺九欺负你怎么办？”小蛮什么都懂，干脆说得直白点，“他一旦贪图美色……”
陈荦知道她的意思。
“这两次来往，蔺九好像对我并没有别的意图。我并不知道他钟情于怎样的女子，看不透他。此时想这些，也无益。”
小蛮紧紧抿着嘴，不好想之后会发生什么。
陈荦思虑片刻，做了决定，既然都谈清楚了，那便不用再见。“小蛮，你去告诉送这帖子来的人。我有事在身，不便去琥珀居见他。他若有事相商，就写一封手书着人送至清嘉的小院，我自会去看。若真有什么事，我看过后自有处置。”
“就这样回复吗？”
“对。”
“是。”小蛮利落转下楼去了。
