就是在严寒冬日, 花影重也能用重金烧起暖房催开牡丹。到了春夏间，花影重更是变成百花环绕之地，不仅馆中处处栽植花木, 有专门的花匠精心侍弄；据说, 花影重还有一片位于城外的花圃, 四季不断为馆中提供鲜花。
那日是个雨天。苍梧的雨自来猛烈, 不像江南那般缠绵，那日下的却是绵绵小雨, 有个锦袍男子自大街走过, 看到一座花楼笼罩在轻纱一般的雾雨之中，如梦似幻, 不由得停下了脚步。他还有公务在身，可一旦将这阁楼看了进去，便记在心上了。
当日黄昏，他便换上一身锦袍来到馆中。迎客的女子将名录递到他手中，他未接过，他将一袋财物和名帖递到迎客女手中, 点名要这阁中的花魁。
在谢夭阁中歇宿一夜须花费百金。男子还未正式娶妻, 寻常姿色皆难以入眼, 然而他这辈子真是第一次见谢夭这样的绝色。谢夭在花间弹奏，眼波流转，他只觉得能在这馆中与她流连数日，这辈子便不枉了。他在床榻间与谢夭缠绵之际, 只觉得万般快活之后, 还看到这个女子身上令人怜惜的柔婉。浓烛烧尽，入梦之际他将谢夭搂在臂间，决定要为她赎身, 此后娶她为妻。
————
有客来访苍梧，都住在节帅府不远的礼宾院。郗淇使团在苍梧停留月余，诸事已毕。临走之际却有位副使在前一夜失去了踪影。主使博卢当机立断，以身体欠佳为由，向节帅府请明在城中多留一日。接着便派人在礼宾院及城中各处寻找。然而众人找了一日夜，丝毫未有所获。明明那副使前一晚还跟使团一同前往节帅府赴宴。此事最终还是惊动了负责接待的典客，深觉兹事体大，随即报到了推官院和郭宗令处。
博卢寻人无果，苦着脸向朱藻及众人讲起，那失踪的副使在使官之外还有一层身份，乃是王后娘娘的侄子，身份贵重。
外方来使竟在城内无故失踪，此事怎么也说不过去。郭宗令将此事交给推官院，并调二百名军中精锐听朱藻调用，限令朱藻尽快找到失踪的副使。
三天后，一个消息震惊了节帅府。那名失踪的副使城外澹月湖中漂浮，被清晨路过的农人发现。人在湖底泡了几天，早已死去多时了。此时正是春夏，城外风景如画，澹月湖畔日日游人如织，谁也没想到会在那里发现死尸。如此一来，失踪案变成了凶杀案。使团上下人心惶惶，郭宗令大怒，下令彻查。
陈荦对那名副使有些印象，宴饮时那人坐在博卢的右后方，锦衣华服，是个举止风雅的郗淇青年，没想到他竟是王后的子侄。既有这层身份，此事若不能善了，后果难以预料。
陈荦前往推官院时，朱藻带着一众属下正要到停尸房重新验看尸体。见陈荦来，急忙停下脚步问礼。陈荦摆摆手，让众人不必耽搁，她随他们一同前去。陈荦如今还在书房理事，虽然已有了新的节度使后，她目前的地位暂时没有动摇，只是有些奇怪。
城内最有经验的几个仵作都被朱藻请了来。死者生前未受外伤，死因是心肌陡然衰竭，心室破裂，乃是中毒所致。几位仵作都确定，凶手并不是下毒后抛尸，这中毒的时间要在下水之前。天下奇毒多矣
，死者所中的到底是什么毒，所有仵作和请来的医士都说不出名目。
朱藻先派人前往城中十几家大小药铺彻查。
仵作在死者的两唇间发现些许毒物残留，经水泡发后现出诡异的深紫色。众人顾不得停尸房内腐臭之气，看着那深紫色毒物陷入了短暂的沉思。
“赫连副使生前，确实并未流露过死志吗？”朱藻又一次向随行来停尸房供查问的侍从问到。
那侍从凄凄惨惨地流下泪来，“公子此前从未有任何异常。公子身有武力，外出不喜仆从跟随。他在家里时就是如此。到了这大宴苍梧城内，公子仰慕城内繁华，更是喜好外出游览。小人实在不知他去了哪里，做了些什么……”
担任使者之人皆经过再三遴选。死者不仅身份贵重，并且气质清华，武力出众。若在生前就将其制服，使其沉入水中，绝非一件易事。朱藻开始猜想，若不是自杀，凶手该是使团内的熟人最为合理。
“大人，”陈荦提示道，“下毒并不仅限于饮食。这紫色毒物残留唇齿之间，喉管和胃部却极少。是否可能，这毒物乃是由唇齿漫入口中，乃是与人唇齿亲热之际所沾染。若是亲热之人，或许这便是死者在未毒发前自发入水的原因。”
“啧！”朱藻听陈荦之言，脑内灵光所至，“如此……”他用钳子亲自打开死者的嘴唇，看了片刻，觉得陈荦说的不无可能。
迷离的局面顿时理出了一个豁口。众人退出停尸房回到推官院，朱藻立即布置下去，排查这段时日以来可能与赫连副使亲近之人，尤其是女子。
什么毒物遇水或唾液后呈深紫色？陈荦对案子上了心，晚间忙完后，自己还到库房去找了本记载毒物的古籍，拿到院中随意翻看。郗淇使团有不让狎妓的规矩，且执行甚严。死者生前也并不像浮浪之人。若不是在城中狎妓，那便是与礼宾院中侍候的侍女？陈荦知道，为了投郭岳所好，礼宾院中的侍女皆是美貌女子，有的还是从乐营中选来销了籍从良的乐妓。那赫连副使会对侍女起意吗？这其中有何曲折，到最后竟会酿成命案？
————
节帅府宴客的花厅内，厨工侍女摆好上百道珍馐。郭宗令在后宅午睡许久，从容洗漱更衣，直到黄昏方才踱步走进花厅内。众多府衙属官已在此等待许久。郭宗令看向西边的几个席位却都还空着，是军中的几位老将。郭岳年轻时曾和他们都有过兄弟之称，因此郭宗令都叫过叔伯。郭宗令刚坐下，只听门口一声传唤，匡兆熊为首的几位老将一起走近厅内。
他如今继任节度使，举宴时军中府中有人来迟，俱可视为不敬。但郭宗令身为晚辈，能体恤几位老将行动迟缓。他站起身来，温声道：“几位叔父，快请入座。”
开宴后，席间奏起乐曲，歌舞笙箫不断，直至夜幕降临。
匡兆熊站起身来，向前踉跄了一步，似是喝醉了，随后却又稳稳站住，他走到郭宗令的席前。
“贤侄。”
郭宗令站起来，“匡叔父有何事说？”他示意身边的两位侍女上前扶住匡兆熊，让他能站得舒服些。
“趁这席间，我今日跟贤侄你请示，遣我回滕州去。如今苍梧境内处处升平，独有滕州那几家士族不安分。我南下滕州，好收拾他们，免得那些人为祸。”
“叔父要南下？”
“是啊，既是对付滕州士族，就有军务在身，怎么，贤侄不允？”
一时众人席间众官目光都聚过来，有些摸不清这匡兆熊是何意。十几年前，滕州一带匪乱横行，匡兆熊既是兵马使，又任了多年滕州刺史，彻底解决了当地的匪乱。没想到那里如今又有士族闹事。
郭宗令几步走到席前，亲自用手扶住他。“叔父言重了。腾州自前些年就是叔父在照管，既是军务，我没有不允的道理。但请叔父再多留两日，我也好与各位将军商议好军中的事，叔父才好安心去滕州平乱。”
“嗯，好。”匡兆熊含糊地答了一声，不要搀扶，自己向席间走去，看那步态，却是真的醉了。
————
郭宗令继任节度使，下令各州刺史及各地镇将回苍梧城述职，这是藩镇新节度使上任后的惯例。弋北韩见龙夺盐池未遂，又一次溃退。蔺九将将稳定好沧崖局势，恢复盐池生产。此时要回城述职，他将兵力作了布置，将两位副将、两千精锐和轻骑都留在盐池附近，自己只带十余骑回苍梧。
他离开苍梧上任不过半年，回城时竟也有恍然之感。蔺铭和蔺竹看他一身来自军旅的尘土，怯了片刻才跑过来抱住他。蔺九弯腰抱起蔺竹，将她抛高，再稳稳接住。两个孩子这才恢复亲近之感，确认是父亲回来了。蔺九的小臂在和韩见龙的一次恶战中被削中，如今手背处不仅缺了一片皮肉，还留下深色的疤癞。两个孩子看得触目惊心，蔺九只是笑笑，并不在乎，战场厮杀自来不是你死就是我亡，没有丢掉性命便是最大的幸运了。
蔺九回苍梧城便听说了郗淇副使无故身亡的事，想起陈荦说自己的志向便是入推官院做一名衙推。陈荦说她喜欢查案审案，能一字不差背诵《大宴刑统》。她所背的律册，是当年自己送给她的吗？他想问问陈荦的近况，却一时想不出以什么理由约她。离开前那次亲密全然是出于他在夜色掩护下的冲动。陈荦原本就是拒绝的。
蔺九不知以什么理由见陈荦，没想到陈荦倒先遣小蛮来传信了，约他在琥珀居相见。
还是在黄昏，房间在高楼上，正对着天边灿烂的云霞。陈荦穿一身素色襦裙，不施粉黛，跟盛装时的她全然不一样。看蔺九走进屋来，陈荦站起来行礼：“蔺将军。”
蔺九看着她：“夫人，别来无恙……”
陈荦打量了他片刻，忍不住说道：“蔺将军，你变了些。”
蔺九低头看自己，“哪里变了些？”
“你周身多了杀伐之气。”
蔺九只是笑笑并未回应，战场九死一生，自死神之畔磨砺归来的人便都带有杀气了。
蔺九赴任这半年间，陈荦虽然没有严格按照约定的每十日就给他写一封信，然而他们的通信却不少，几乎每半月就有一封。蔺九的居室中放着厚厚一摞陈荦的信，她端方娟丽的字迹他已十分熟悉了。他本以为熟悉陈荦的信，便对她十分熟悉了，但如今时隔半年后陡然见面，陈荦依然让他感到陌生。陈荦在信里很少说自己的生活。
片刻，蔺九主动问道：“这段时日，你都在做些什么呢？”
“我？在大帅的书房理事，最近在和推官院朱藻大人一起查郗淇使团的案子，再有闲暇，便是读书和提笔给你写信了……”
她提起郭岳，蔺九便问道：“郭大帅，如何了？”
他心想，若有一天郭岳知道他那样亲吻过陈荦，会是什么反应，会大发雷霆杀了他？还是将他流放乌木堡？或者只是申斥一顿。会有那样一天吗？
