寒冬时节, 陈荦骑着马一路向东，她独自一人日夜赶路，全然不知道前往苍梧的郗淇骑兵正和自己擦肩而过, 苍梧城的浩劫正让她迎头赶上。
陈荦风餐露宿, 终于在大雪之前赶回苍梧城。城门处增加了兵丁, 守城的人不认得陈荦, 找借口没收了她的马便放她进去了。陈荦赶到清嘉住的院子，远远就看到院门大开, 院内陈设已被搬空, 清嘉不在了。她赶到申椒馆，短短月余, 馆内看起来更加破败，已没有客人来此光顾。年轻的女人以及前厅后院的馆役厨工都不在了，只有几位年迈病重的姨娘留守在后院。陈荦敲开门向一位姨娘询问清嘉的去向，那姨娘说，东家已将申椒馆搬到南边去，馆中的年轻姑娘都随他走了。有的不愿意, 但也被强行绑上车, 昨日刚刚赶车来带走最后几个。
知道东家暂时不会亏待清嘉, 陈荦来不及多想，又飞快向北面城郊赶去。小蛮家是城郊的农户，她被掳走之后，小蛮就是还活着, 也不会有人收留她在王府了。不知为何, 东面的几个城门盘查进出之人都很严厉，北面却城门大开，看来是两拨人在守城门。守城军士看陈荦浑身脏兮兮, 没往她身上多看。城郊的农户舍不得离开土地，大多没有搬走。陈荦找到小蛮家，却发现小蛮家空了，左邻右舍看到陈荦这么个人，都以为是来寻倒霉的，把门关得严严实实。陈荦疲惫到极点，再也支撑不住，倒在马厩的角落昏睡了过去。
陈荦被冻得四肢僵硬地醒过来，天色已晚，她匆匆回城。她既找不到小蛮，又遇不到清嘉，突然之间就失去了目标，不知道去哪里。其实，她在苍梧王府是有个居所的，但如今郭岳和郭宗令逝去，她突然就不想再回去了。她在那后院独居了四年，是个可有可无的女眷。她跟府中之人没有半点亲缘，没有了郭岳，那里已不会再有她的一席之地了。陈荦决定明日去郭岳的坟前祭扫，以寄托对亡故之人的哀思，那之后，她便不再和王府有关系了。
陈荦身上穿着谢夭送的厚袍子，却挡不住冬日夜晚的严寒，她这些天一路冒风骑行，心里只想着早点找到清嘉和小蛮，没有冻病已是神迹。现在她如同失去主心骨一般，只觉得站立都费力，寒冷如同细针王四肢百骸扎去。她无意中走到蔺九置办的红枫小院，抬头看到那株红枫早就凋零，只剩光秃秃的树枝。院门紧闭，一片漆黑，已经久无人居住，看来蔺九也早就离开了。他是苍梧军紫川部的将领，调令一来，自然不会在城中久留。
短短数月，一切都物是人非了。
陈荦在门口站了许久，直到冻得几乎失去知觉，才转身一步一顿往申椒馆走去。一阵苍凉的悲意淹没了陈荦，她年少时曾想尽办法要逃离妓馆，到了现在，申椒馆是最后可以收留她的地方。
申椒馆破落的侧门处有个瘦弱的身影，冻得发抖，正战战兢兢地伸手敲门。
陈荦心里猛地一抖。
“清嘉？”
清嘉猛地转过头来，待看清是陈荦之后，“呜”地一声哭了出来。她扑到陈荦身上，“楚楚！楚楚！我以为这辈子再也见不到你了！”
陈荦又惊又急，“你怎么回来了？怎么回来的？城中现在这么乱！”
清嘉自小便爱哭，在陈荦怀里哭得抽搐，话都讲不成。有个姨娘听到哭声，打开身后的门，把冻僵的两人拉进后院。
申椒馆年迈的姨娘们很少烧得起炭，如今东家带着年轻姑娘搬走，留下一些无用的家什。留守的几个姨娘就用这些木制家什取暖。大家住在一间门窗完好的屋里，烧起柴火，将屋内烧得暖气腾腾。
有个姨娘给陈荦递来热水。将那碗热水喝下去，陈荦才感觉到身上的血重新暖了，好像从风雪里活了过来。
陈荦拉住清嘉，“你快说说怎么在这里？有人欺负你吗？”
清嘉握住陈荦的手。“楚楚，我跳下马车跑回来了。路上遇到了乱军，我那时趁乱躲进了山沟里，没被人发现，等混乱过去了才跑回城中的。”
陈荦着急：“东家欺负你了？”
清嘉摇头，“没有人欺负我，我再三央求，他只是不准我回来。楚楚，这些天你去哪里了？发生了什么？”
“楚楚，在南去的路上我突然觉得，如果苍梧城中没有人等你，那么你也许再也不会回来了……我怎么都要回来等你，我怕你再也不回来了，我怕这辈子再也见不到你了。”
她话音一哽，刚刚止住的眼泪又流了出来。陈荦抱住她，两人由哽咽变成大哭，哭得撕心裂肺。
烧水的姨娘看到她们两人抱头痛哭的样子，双手合十：“
如今这么乱，能平安遇到真是老天保佑，老天保佑。”她身后的神龛上掏出一炷香，认真地点起拜过。
清嘉被东家叫人强行架上马车，她再三央求要回城，都没有得到允许，最后跳车逃回，因为遇到乱军，东家的人没追上她。可这样一个年轻美貌的孤身女子遇到乱军，竟能完好无缺地赶回苍梧城，不是神灵护佑是什么。
清嘉哭够了，问陈荦发生了什么。知道陈荦失踪了很久，几个姨娘都唏嘘不已。如今城中形势不明，陈荦怕给大家惹来是非，就说自己遇到歹徒，要将自己带到郗淇去卖掉，半路被人所救，逃回来了。
听完陈荦的话，有位姨娘又默默起身上了一柱香。
如今，这几位姨娘被丢弃在馆内，无所依仗，也许过了今日就不会再有来日，她们唯一能倚仗的只有头顶的神灵。
韶音去世后，陈荦再也没有回来过申椒馆。如今，她和清嘉无处可去，只有这一间透着暖意的屋子能收留她们。这里明明是卖身之地，可天地严寒，进了这屋子，就不想再出去了。
陈荦怕几位姨娘膈应自己的身份，暗自忐忑了许久，才主动说起，大帅逝去，自己回不去王府也不再打算回去。这些姨娘年纪都比韶音大，身上都带着病，都是被东家遗弃的人。陈荦怕给人家添麻烦，默默地想着出了申椒馆还能去哪里。
“夫人，没有你和清嘉的接济，我们这些人早就是一堆白骨一把黄土了。”身旁的姨娘伸手拍拍陈荦的手，陈荦闻到她身上有跟韶音一样的香气。“若没有去处，便先呆在这里。”
清嘉有些害怕，问道：“姨娘，这里还有危险吗？”
这屋里一共有五位姨娘，有的年迈已看不出年纪，自陈荦和清嘉进来后，都陪她们围坐在火堆旁。
在今晚之前，城中的多家妓馆已相继遭了殃。乱兵一旦失去控制，最先闯入的就是富家和妓馆。申椒馆也被闯入过两次，有几位年轻姑娘都受到了折磨，因此东家才飞快下了决定，搬到南边没有乱兵的地方去。
清嘉知道这样可怕的事，但没有亲眼看到。乱兵闯进来时，清嘉是第一个被东家和鸨母藏起来的。如今她问还有没有危险，几位姨娘都沉默了，不知该如何回答。要逃出城，她们走不远。要留在这里，每日都不知道会发生什么。
片刻，陈荦身旁的姨娘终于小声道：“这后院还有一个地窖，若有匪徒来，只有躲到那里去。”
听到有地窖，陈荦和清嘉都舒了一口气。
陈荦被掳走关起来的那天是重阳节，她虽然听说城中大乱，却没有亲眼见过。此时忍不住问道：“姨娘，妓馆既是招惹是非之地，我们能不能搬到民居的院中去？清嘉的院子还空着……”
几位姨娘都摇头，“有些家底的人家，都被抢怕了。在民居，在这妓馆，都是一样。”
“至少这里还有个地窖。”
有个姨娘小声道：“苍梧城，怎么变成这样了……”
苍梧城怎么变成这样了？这还是郭岳治下那个安乐繁盛的苍梧城吗？如今，好像有一只命运的翻云覆雨手，在玩弄着这座城，令人难以摆脱。
一个姨娘给陈荦和清嘉端来热粥。陈荦已有好多天没有吃过热食，那粥喝下去差点把她烫出眼泪，陈荦忍不住，明明刚刚收住，此时又任眼泪留下来。
她低声问：“姨娘，大营中既起了兵变，是不是好多人都带兵离开了？”她想问的是蔺九，却无法说出蔺九的名字，又接着问道：“郭岳大帅的坟茔修在哪里？”
“就在东山之上，夫人要去祭奠大帅？”
听到姨娘们称呼她为夫人，陈荦心里万分酸楚。
“各位姨娘，大帅逝去，王府中已经没有陈荦一席之地了。此后清嘉在哪里，我就在哪里，清嘉的身边就只有楚楚了。请大家跟韶音一样叫我楚楚。”
她们中间还有两位曾和韶音交好，但一时却也无法改口，都只是对陈荦恭谨地笑笑。陈荦曾用自己的积蓄接济后院生病的姨娘长达数年。此时的陈荦并不明白，她们既受了她的恩情，这一声夫人并不是称呼她的身份，而是感激她的恩情。
入夜，陈荦和清嘉睡在几位姨娘的旁边，听着馆外远远近近嘈杂的声音，陈荦安抚着梦里惊悸的清嘉，翻来覆去许久，终于沉沉睡去。
那一晚，城中不知道何处起了火，最后惊动了王府的侍卫。馆中所有人都被那声音惊醒，凝神静气等待着，以为火灭之后就会恢复平静。所有人都没想到，就在那个夜晚，郗淇铁骑兵临城下的消息传来，苍梧城就这样毫无征兆地迎来了血溅城墙，天翻地覆的一刻。
