清嘉将陈荦拉到灯下, 低声告诉她：“楚楚，他找过你，蔺将军找过你。”
陈荦哭够了, 抬起头泪眼朦胧地看着清嘉。
“他找了你好久。只是你失踪的事, 不知为何毫无线索, 就是蔺将军也毫无办法, 他找得快疯了。”
“你先别伤心，待我们下次见到他, 你若是不想开口, 我就帮你质问他，为什么没能找到你, 为什么惹你伤心，好不好？”
清嘉最怕看到陈荦哭，搂着陈荦像哄孩子一样轻声哄她。陈荦知道以清嘉的胆子看到蔺九那张狰狞的脸就怕得退避三舍了，这会儿却说要
帮她去问蔺九……她哭够了，这样一想，终于无奈地笑出声来。
蔺九真的找过她吗？他是否也会心急如焚？
她这样大哭一场, 其实也不单是因为蔺九, 是她突然太虚弱, 也太累了。这样惶恐疲惫漫长的寒冬，什么时候能结束？她好不容易从歹人手中逃难归来，却又陷入另一个绝境。
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郗淇人走后，到处躲避的百姓又战战兢兢回到城中, 回到千疮百孔的苍梧城。这里虽然乱, 但对许多百姓来说，这里是唯一的去处。
自那天杀死那兵匪后，她们不敢再轻易走出院子, 以免招来横祸。整个冬日，她们所屯的米粮一直在减少，因为多了陈荦和清嘉两个吃饭的人，吃食更加紧张，很快便够不上糊口。清嘉当掉了逃回时所穿的衣裙和身上的首饰，勉强在城中换回一些粗粮。苍梧城的严寒和匮乏一直持续到除夕，陈荦、清嘉和几个姨娘守着破败的申椒馆，过了二十年来唯一一个漆黑的、没有焰火的新年。
除夕过后的早春时节，兵马使魏亨重整兵马回到了城中。城中原本所屯的粮草小半被郭燧运往滕州，大半被郗淇人劫掠烧毁。魏亨整顿败军重回，军马没有补给，于是在城中开始新的搜刮。
申椒馆前厅后院的门窗、木壁都被搜刮而去，成为魏亨军中造饭的柴火。城中什么都没有了，做饭的姨娘不得不将饭食煮得越来越稀，支撑大家勉强果腹，可挨饿还是在所难免。
听闻魏亨去而复返，已割据胤州的邢炳十分气愤，率兵南下和邢炳争夺。城内外交战不断，让尚未挺过大劫的百姓无所适从。已被搜刮殆尽的苍梧城如同一头睡狮，被战乱一点点蚕食尽最后一滴血肉。城内外再也找不到药材，重病的姨娘没能挺过那个春日，躺在大家的床榻上闭了气。到了最后，她们满城找不到一领草席，只得用旧衣裹了姨娘，草草埋葬在韶音的坟侧。
魏亨因先占了城，从胤州来的邢炳未能占到优势，打了一通之后因为郭燧的调令北撤而去。魏亨自郭燧那里得了新的任务，恢复苍梧城。眼看城中人烟越来越凋敝，魏亨派人把守住了南去的路口，令百姓不得南迁。要想恢复城中生气，必须留下人。陈荦曾想过等寒冷过去，天气暖和一点，就带清嘉和姨娘们离开这个是非之地，到蜀中去。可因魏亨派兵把守，她们暂时没有办法离开。
清明过后，苍梧城结束了漫长的寒冬，迎来大劫后第一个春日。雨水润泽，春草和野菜终于在城郊的山上郁郁葱葱地长起来。
陈荦从前在郭岳身边做事，常惭愧于手中的纸笔官印能决定数不清的普通百姓的命运，而自己却不识五谷、不知农时。陈荦那时决不会想到，她和清嘉有一天会陷入漫长的令人狂躁的饥饿。她们随城中百姓到郊外挖野菜，抓住一切可以食用的活物，交给姨娘和着麦麸、米糠煮食吃下去才能勉强度日。
她在日复一日绝望的饥饿里彻底知晓了从前不知道的事，却几乎没有力气再想从前的事了。
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陆栖筠一路快马加鞭，赶到白草津时已是午后。寒冬时节白昼很短。今日难得出了太阳，却在申时就已坠近西边。落日的金色光晕照在远处高耸的雪山上，再反照到白草津城中，给远近军砦染上一层瑰丽的霞色。
陆栖筠驻马遥望，那一层颜色好像让他闻到两军厮杀的血腥味。白草津是弋北与苍梧交战的前线，蔺九统帅的紫川大军主力就驻扎在这里。
陆栖筠斟酌了片刻，按如今的形势，他该叫蔺九将军还是大帅。
“转运使陆栖筠请见蔺将军。”
陆栖筠在礐石县丞任上，因蔺九那年曾驻军礐石，后将屯粮之所修在那里，他被蔺九征辟为粮草转运使已两年有余了。自紫川开战以来，陆栖筠坐镇后方，总责两万紫川大军的粮草补给，他的名字在紫川军中无人不晓。
站在蔺九的屋前等了片刻，陆栖筠发现，太阳已从远处雪山下坠落，天已快要黑了。
蔺九穿一身便服迎出来，“陆寒节，你已有半年没来军中述职了。”
两人虽然不常见面，但自两年前便在军中牵绊极深。蔺九赏识陆栖筠，将粮草及后勤事务尽数交给他。又因两人年岁相当，因此待他并不多像下级，倒像是近友。
“我半年前来你也不在啊。”
蔺九是重阳后才升任兵马使，调任紫川军统帅的。韩氏父子卷土重来，蔺九调任后在白草津筑起军砦，将两万大军的主力驻在这里，自己亲自守住紫川最前线的要隘。
这数月以来，因郭宗令暴毙，郭燧年幼无能，苍梧大营数次兵变，各处将领分散不听号令，苍梧已有四分五裂之势。这也是陆栖筠拿不住刚才通报时要叫将军还是大帅的原因，蔺九的虽然由苍梧王调令而来，但现在，他可以不必听从调令，没有人能怎么样。
最新传来的消息令人震动。万余郗淇兵越过糜锋山，驻守在边关的两位兵马使统御下的苍梧军不知为何竟没能抵挡，竟让郗淇精兵奔袭至苍梧城下，苍梧王彻夜南逃，此后郗淇军在城中大肆抢掠而去。各地将领甚至没来得及接到救援苍梧城的消息，郗淇军已自行退去了。对于郗淇军，其目的就是劫掠而不是占城。陆栖筠猜想，边关那两位兵马使定然没有阻拦过郗淇兵，当前形势不明，聪明的将领会选拥兵自重。
陆栖筠进门先看到一幅苍梧城的舆图摆在桌上，便直言道：“苍梧城被洗劫，这些天以来，苍梧子民无不心神俱裂。”
蔺九抬头：“怎么，寒节你也是苍梧人？”
陆栖筠一愣，想不到蔺九会这么问。过去节帅府那么多属官来自大宴四方，未必都是苍梧出身。
“是，在下出身玄趾陆氏，确是苍梧人。蔺将军呢？”
陆氏是苍梧南方的大族，前朝时曾以工书闻名，世代皆有妙手。
蔺九答：“家父是徽山郡人士。”徽山郡毗邻玄趾，也在苍梧南边。
陆栖筠站住，不经意道：“蔺将军竟然不是姓杜？哎——我这话说得不妥，冒犯了。”
蔺九心里陡然一震，面带一丝惊疑看向他。
陆栖筠被那舆图吸引，没注意到蔺九惊疑的目光。
“是这样的，在下少时曾读过几本徽山郡的地记和私乘，也曾到那里游览。都说徽山郡只有杜、周、昝、胡四姓，且此地人士极其排外，百年来并无外姓迁入。杜氏乃是徽山望族，听蔺将军说起令尊的祖籍，我一时脱口而出，无意冒犯，请将军恕罪。百年以来，各姓杂居多矣，想必是那私乘写得粗疏，有所遗漏。”
陆栖筠记得本朝名相杜玠就是出身徽山郡杜氏，因此一时嘴快。他站直身子，给蔺九行了个歉礼。“请恕罪。”
蔺九刚才那一惊非同小可，没想到竟是因陆栖筠过目不忘见识广博。他仔细看了陆栖筠一眼，确认他却是无心，才压下心中的波澜。
“没事，坐吧。”
“多谢蔺将军。”
蔺九初在苍梧军中的职位是郭岳所任的沧崖镇将。沧崖郡如今还是蔺九的驻地，那里的八千驻军才是蔺九的嫡系。这两年，蔺九北上紫川统兵，却仍旧把白石盐池和沧崖牢牢攥在手里。沧崖和紫川并不挨着，却都归蔺九统属。因此两地之间的粮道畅通就万分重要。好在中间的州县长官仍然默认归属苍梧，蔺九身上有任命，蔺九要借道做什么事不会受到阻挠。
陆栖筠常驻的礐石县就在紫川和沧崖之间。他此次来就是和蔺九商议军中的粮草事务，顺便看看前线打成什么样子。如今苍梧城遭遇大劫，整个苍梧无不人心惶惶。
“弋北的先锋军就在离白草津不远的地方，将军，两军为什么停战了半月？韩氏父子不想要弋北了？”
“弋北的密探有消息传来，韩虎病重。”
陆栖筠：“原来如此。”韩虎病重的消息蔺九还没来得及传到宋杲和陆栖筠那里。
“蔺将军，那韩虎虽是一代枭雄，但如今年迈。若病势沉重不能转圜，弋北必会有波动，将军，这是紫川军的可趁之机。”
蔺九没有接陆栖筠的话，沉默半响，问道：“你也这样认为吗？认为应该趁此机会再占弋北土地？”
陆栖筠：“将军要听心里话还是下属的话？”
蔺九看他一眼，“不听废话。”
陆栖筠知道他的意思。
“将军知道吗？如今在沧崖郡郡城中，米一斗二百文，麻布一匹千文，绢帛一匹三千。在小小礐石县，价值不过稍低。若是在苍梧城……今日的苍梧城，只怕
已经没有米粮和布帛售卖了吧。前线一直打仗，并不只是前线的事。四方百姓衣食，都受此波及。还有千家万户的身家性命……”
蔺九问他：“各地米粮布匹，涨了多少？”
“看跟什么时候比，若是跟龙朔年间比，涨了五倍，普通人家已经望而却步。若是跟以后比……现在或许还是贱价，还未可知。”
蔺九：“动乱一起，百姓荒废生产。若是四境再动乱五年，陆寒节，你想说的是，以后会有数不清的百姓吃不起饭、衣不蔽体，对吗？”
陆栖筠点头，脸上看不出表情。
两人谈着话，不知不觉夜已经深沉。蔺九转头看向窗外，远处的雪山发亮如暗夜荧光。
“两万紫川军在我手里。但是……”蔺九沉默片刻，才说，“实话跟你说吧，我这个统帅有时候也不知道为谁而争。苍梧和弋北，说一句还是大宴的土地，也不知道如今还有没有人认。”他说到这里，扯出一个无奈的笑意。
陆栖筠看他无奈的神情之后分明有一丝茫然和悲凉，便猜测蔺九跟自己想法是一致的了。蔺九统大军在这里对抗弋北，日日损耗兵丁粮草。换来什么？后方四分五裂，苍梧城被洗劫。何况，说到底，弋北和苍梧同属大宴。如此交战不休，两地百姓何辜。
蔺九问：“这里还是大宴，这句话若是说给你听，你心里认吗？”
陆栖筠淡淡笑道：“其实，在下是龙朔十四年的进士。那一年的平都城，四方英才汇聚，杏园宴热闹非凡。那时候尚且年少，沉浸于骤得功名之喜，哪里会想到，那竟是我大宴的落日余晖。若想到日后的大宴会是如今的样子，那功名……”陆栖筠摇头，“不考也罢。我寒窗苦读十几载，还不如做个武夫。”
他抬头看蔺九表情不明地看着自己，急忙摆手解释，“我不是说蔺将军是武夫的意思。我苍梧只有几位兵马使，以豹骑闻名天下的紫川统帅，怎会是普通武人。我是说在如今的世道，宁为百夫长，胜作一书生。”
蔺九倒不是不悦，他只是没想到陆栖筠胸中有沟壑如此。
蔺九：“陆寒节，你这人不论学识还是眼界心胸，都值得一交。我拔你为转运使，没有看错人。”
陆栖筠笑。“与蔺将军相交，是在下的荣幸。”
再议半响，军中的事已说得差不多了。如今形势诡谲，许多事情蔺九作为统帅都作不了决定，陆栖筠这个下属多说也无益。
陆栖筠准备告辞了，从袖中掏出备用的粮册递给蔺九。正在这当口，亲兵引着一位便装的豹骑的门外请见。
蔺九刚翻开粮册，看到有豹骑来就放下了，让他进来说。陆栖筠告辞走出屋子，听到那人跟向蔺九轻声禀道：“禀将军，我等在蜀中找了月余，并没有在蜀地发现夫人的踪影。”
片刻沉默。
“但我等在蜀中无意中打听到一个消息，有一队郗淇客商曾在苍梧往西去郗淇途径的杏塬镇等地驻歇，有两名美貌女子随行。据目睹的人说起，这两名女子被看管不得自由，但容貌惊人。我们怀疑其中……”
蔺九：“你是说陈荦被人劫去了郗淇？”
陆栖筠刚迈步到院门，猛然听到这么一句，立即止住了脚步。
蔺九麾下有一支远近闻名的豹骑，是他初任沧崖镇将时为抗衡朝廷和弋北骑兵而建起的轻骑。战马及军士皆穿戴皮甲，配以弓箭、短刀。陆栖筠听军中的人说，蔺九那几年花了所有的心血训练这支轻骑。训成后，以沧崖高山间的草豹为其命名豹骑。担任豹骑的军士皆由蔺九亲自选练，凶猛劲健百里挑一。
陆栖筠站在原地惊讶，蔺九派了豹骑去蜀地，跟陈荦有什么关系？
陆栖筠没多想，转身回去敲开方才的屋门，问道：“蔺将军，方才可是提到了陈荦？她发生了什么事？将军可有她的消息？”
此时那豹骑军士已禀完了消息，正站在门后等候指示。
蔺九有些生气，怒视陆栖筠，“未经请示，此处无令不得擅入。”
这间屋子在百草津城中毫不起眼，却是两万大军的中军账，是紫川和沧崖的中心。陆栖筠再是近友也得守军中的规矩，何况他正在谈论机密之事。
陆栖筠作揖请罪，却没有立即退出去，反而迎上他的目光问道：“将军方才可是提到陈荦？我冒昧返回，想打听她的消息。”
蔺九十分意外，盯着陆栖筠：“你认识陈荦？”
陆栖筠点头，“陈荦虽是节帅府的女眷，但她却是在下的好友。”
“好友？”蔺九万没想到陈荦竟会跟陆栖筠认识，还被陆栖筠口称为好友。陆栖筠此人外表风雅内里心高气傲，在诺大苍梧，能被此人视为友人的人可不多。
“对，我们是好友。蔺将军，苍梧城遭遇大劫，苍梧王携家眷连夜逃至滕州，我这些天想起此事，总在担心陈荦的安危。方才离开时听到将军和这位将士提起她，于是去而复返。蔺将军，陈荦还好吗？她是否也随行去滕州了？”
眼前的陆栖筠和他的话好像突如其来的利器，猛地在蔺九肺腑里搅了一下。
他离开苍梧城的那一天，给二十位豹骑下了命令，不顾一切代价寻找陈荦。那时他让他们分成两队，先去平都和蜀中找。陈荦突然失踪的事毫无线索，实在极其诡异。蔺九连续多日在焦躁痛心中苦苦煎熬，宁愿相信她是落入了别有用心之人的圈套，还好好活着。
他在紫川统兵打仗，肩负着两万将士的生死，首先要做一个无坚不摧的统帅。牵挂陈荦的那一部分，入冬以来被他刻意压下，抵到一个看不见的角落，仿佛把一个足以摧毁人的庞然大物沉入水底，让他能看起来如水面一般平静。紫川将士只需要这样一个面如平湖的统领。
豹骑深夜来禀打听到了陈荦的消息却不知真假，让他措手不及。陆栖筠这些直白的询问，更让他深感意外。
蔺九停顿片刻稳住神情。他没有赶陆栖筠走，自己在屋里来回踱了几步，在这极短的时间内做好决定。他吩咐门后的将士，“增派二十豹骑，着便装，立即沿西行的路去寻找劫人的郗淇客商。若是他们已到了郗淇王都，就在王都内将她救出。记住，只要保她毫发无损，其余不论。”
“是。”
豹骑领命而去，蔺九的眼神追着那背影走出院子。
他与陈荦的关系在世人看来惊世骇俗，除了自己察觉去的宋杲，蔺九本不欲让任何人知晓，但今晚竟意外被陆栖筠窥见一角。
蔺九可以掩住陈荦这个名字，对陆栖筠只字不提。但方才有一刻，他突然觉得长久的挂念和煎熬让他疲惫到了极致，由连日杀伐引起的阴鸷暴力蠢蠢欲动，已快要压不住那块巨石。和这个自称陈荦好友的人聊一聊她，又能怎样？
“没想到，陈荦竟跟你相识，我以为她在府衙只有朱藻一个友人。”
陆栖筠：“朱藻，可是推官院的朱藻大人吗？听陈荦说，她很喜欢和朱藻共事，可惜她在推官院的时间不长。”陆栖筠急转到方才的重点，“蔺将军，陈荦可是出事了？怎么会到郗淇王都去？”
告诉陆栖筠也无妨。
蔺九：“重阳那天，陈荦失踪不见了。我……找了她很多天，直到离开苍梧城。以当前的消息看来，她或许是被有心之人劫持，押送往郗淇王都去了。”蔺九突然想到重阳那时来访城中的郗淇使团，只是总想不明白这其中的关联。
陆栖筠大惊失色，“陈荦有危险？”
蔺九点头。
陆栖筠震惊之余发现了一件奇怪的事。“蔺将军跟陈荦，认识么？怎么知道陈荦的消息？”
蔺九打了个遮掩，“陈荦曾代郭岳理政，被城中书生冠以女相之名，她的名字城中谁人不识。”
陆栖筠若有所思，“这样么？”过了一会儿，陆栖筠才反应过来蔺九说的只是陈荦的名字。听闻她的名字和与她相识，这是两回事。毕竟她有个令人望而却步的身份，大帅的宠妾。
