“这就是说，如果是单细胞生物的话—一旦知道了一个 DNA，就知道所有的了。”皮克以骄傲的口吻说道。
“对。”奥利维拉对他微微一笑，“那本该是理所当然的。一群单细胞生物的大部分染色体组都会相同。忽略很小的突变率，每个个体里的 DNA 都相同。”
她看到鲁宾在他的椅子上不安地扭动，嘴巴开开合合。一般情况下，这时候他早就抢过去做报告了。多么愚蠢啊，奥利维拉得意地想到，你患偏头痛卧床了。结果你根本不知道我们知道的情况。你不得不闭上嘴，听我讲。
“但我们的问题就出在这里。”她继续说道，“胶状物的细胞乍看显得是相同的。它们是生活在深海里的变形虫。这没什么特别奇怪的。要介绍它们全部的 DNA，我们必须使用不同的计算机算上两年，因此我们仅限于抽样。我们隔离出 DNA 的一小部分，获得部分遗传密码，专业术语称为扩增子。每个扩增子都向我们显示一串序列，遗传学词汇。我们分析不同个体相同 DNA 段的扩增子，将它们相互比较，就得到有趣的信息。同一群体的多个单细胞生物的扩增子大致如下图。”
她举起一张她为会议放大的图。
A1: AATGCCA ATTCCA TAGGATT AAATCGA
A2: AATGCCA ATTCCA TAGGATT AAATCGA
A3: AATGCCA ATTCCA TAGGATT AAATCGA
A4: AATGCCA ATTCCA TAGGATT AAATCGA
“你们看，全段上分析出来的序列是一致的。四个相同的单细胞生物。”她放开那张纸，拿起另一张，“相反地我们得到了这个。”
A1: AATGCCA CGATGC TACCTG AAATCGA
A2: AATGCCA ATTCAT AGGATT AAATCGA
A3: AATGCCA GGAAAT TACCCG AAATCGA
A4: AATGCCA TTTGGA ACAAAT AAATCGA
“这是我们的胶状物的四个样本的扩增子的序列。DNA 相同—除了有些许出入的超变区。没有一点共同处。我们检查了几十个细胞。有些超变区内的区别很小，另一些截然不同。不能用自然突变来解释此事。换句话说：这不可能是巧合。”
“也许是不同种类呢。”安纳瓦克说道。
“不是。肯定是同一种类。每种生物在生前都绝不可能改变它的遗传密码。总是先有建筑蓝图。有了蓝图才进行建筑，造出的东西只能和这张蓝图相符而不是和别的蓝图相符。”
时间停滞了好长一段，没有人说话。
“如果这些细胞还是不一样，”安纳瓦克说道，“那它们一定是找到一种在裂变后改变 DNA 的方法。”
“可是为了什么目的呢？”戴拉维问道。
“人为目的。”范德比特说道。
“人为？”
“在座的都是瞎子吗？”奥利维拉博士说，大自然不会做这种事，这她是知道的，“我也没听到约翰逊博士有异议。那么，谁会聪明得想出这种东西来呢，嗯？这东西是一种生物武器。只有人类能造出这种东西。”
“我反对。”约翰逊说道。他摸摸头发，“这没有意义，杰克。生物武器的优点是仅需一张基本蓝图。剩下的就是复制……”
“如果病毒发生突变，完全可能会有好处，难道不是吗？艾滋病毒在不停地发生突变。每当我们相信找到了它时，它就又变了。”
“这是两码子事。我们在此面临的是一个超级生物，而非病毒感染。它们之所以不同，一定另有原因。这些 DNA 裂变后遭遇过什么。它们的密码被改变了，互不相同。有谁在乎这是谁的责任吗？我们必须查出它有什么意义。”
“它的意义就是杀死我们所有人！”范德比特激动地说道，“这东西是用来毁灭自由世界的。”
“没错。”约翰逊嘀咕道，“那你就开枪打死它呀。让我们看看它们是不是穆斯林细胞？也许你的 DNA 就有伊斯兰基因。这事将是合法的。”
范德比特盯着他。“你到底站在哪一方？”
“站在理解的一方。”
“你也理解，你昨天夜里为什么一头栽倒吗？”范德比特嘲讽地冷笑道，“记住，是在享受了一瓶红酒之后。你感觉如何呀，博士？头疼吗？你为何不将眼睛闭上一会儿？”
“为了让你没有太多的机会张嘴。”
范德比特呼吸困难。他在出汗。黎用嘲讽的目光从眼角扫了他一眼，向前侧过身来。“你说，这是不同的密码，对吗？”
“对。”奥利维拉点点头。
“我不是科学家。可是，这密码可不可能和人类的暗号有着相同的目的呢？比如说战争时的暗语。”
“是的。”奥利维拉点点头，“这是可能的。”
“彼此辨认的暗语。”
韦弗在一张纸上写着什么，将它递给安纳瓦克。他阅读，点点头，又放开了。
“它们为了什么目的相互辨认呢？”鲁宾问道，“为什么要搞得这么复杂呢？”
“我想，这很明显。”克罗夫说道。
有一会儿，室内只听到吸烟时发出的卷烟纸的嘶嘶声。
“你认为是什么？”黎问道。
“我相信，是用来交流。”克罗夫说道，“这些细胞彼此交流。这是一种交谈形式。”
“你认为，这东西……”灰狼盯着她。
克罗夫将打火机的火苗对准香烟，猛吸一口，吐出烟雾。“交流。对。”
斜 板
“昨天夜里发生什么事了？”当他们往下走向实验室时，奥利维拉问道。
约翰逊耸耸肩。“我一点记忆都没有。”
“你现在感觉怎样呢？”
“奇怪。头痛减轻了，但我的记忆里出现了一个机库甲板那么大的缺口。”
“真是太巧了，是不是？”鲁宾边走边转过身来，露出牙齿，“我俩都头痛。两个人！老天，我痛死了，痛到没办法请假。我真的很抱歉，可如果倒在那里……砰！晕倒了！”
奥利维拉以说不出的神色端详着鲁宾。“偏头痛？”
“是的。可怕！突然时好时坏。一旦发作起来，什么都太迟了。那时唯一有用的就是吃药，关灯。”
“一觉睡到今天早晨？”
“当然。”鲁宾一副内疚的样子，“对不起。但我失控了，真的。否则我一定会来的。”
“你没有来？”
她提问的样子听来滑稽。鲁宾茫然地微笑着。“没有。”
“真的没有？”
“这我应该是知道的。”
约翰逊的头脑里喀噔了一下。像一台坏掉的幻灯机，想抓住一幅图，但滑架滑偏了。
奥利维拉为什么这样问？
他们在实验室门外停下来，鲁宾输入密码。门弹开。当他走进去开灯时，奥利维拉低声对约翰逊说：“怎么回事呀？你昨天晚上明明说有看到他的。”
约翰逊盯着她，“有吗？”
“当我们喝着葡萄酒坐在箱子上等序列分析仪的排序时，”奥利维拉低语道，“你说你见到他了。”
喀噔。滑架想抓住那张幻灯片。喀噔。
他的头脑里像装满海绵。他们喝过葡萄酒，这他记得。交谈过。然后他……看到了什么？
喀噔。
奥利维拉扬起眉毛。“天哪。”她边往里面走边说道，“你真的生病了。”
神经元计算机
他们在联合情报中心里坐在韦弗的计算机前。“注意，”她解释道，“编码的事情给了我们全新的线索。”
安纳瓦克点点头，“细胞并不全部相同。它们不像神经元。”
“不仅是它们的连结方法。如果它们的 DNA 出现带密码的序列，那也有可能是它们结合的关键。”
“不是。这结合一定是由其他什么引起的。某种可遥控的东西。”
“昨天我们谈到了气味。”
“好吧。”安纳瓦克说道，“试试这个。给它设定程序，让它产生一种代表结合的气味。”
韦弗思考着。她拨打实验室里的电话。“西古尔吗？嗨！我们正在用计算机仿真。你们想出来这些细胞是怎样相互结合的吗？”她听了一会儿。“正是。—我们试试。—好的。有情况就告诉我。”
“他怎么认为？”安纳瓦克问道。
“他们在做相态测试。他们要将这种胶状物溶化，再结合。”
“那他们也相信，这些细胞排出一种气味吗？”
“是的。”韦弗皱起眉，“问题是哪个细胞开始排出？又是为什么？既然出现连锁反应，必须有引发者。”
“一种遗传程序。”安纳瓦克点点头，“只有特定的细胞能引导这一结合。”
“大脑的一部分比其他部分能力大……”韦弗沉思道，“说得通。但还不够充分。”
“等等！有可能我们还是走在错误的轨道上。我们的出发点一直是这些细胞组合成一颗大脑。”
“我相信是这样。”
“我也是。我只是突然想到……”
“什么？”
安纳瓦克使劲想着。“它们彼此不同，你不也觉得这很奇怪吗？我只是想不到这么一种密码设置有什么理由。有人设计了它们的 DNA 程序，让它们能执行特殊任务。但如果是这样—那每个细胞就都是一颗独立的小脑子了。”他思考下去。这太神奇了！他不清楚这怎么可能。
“这就意味着，每个细胞的 DNA 就是大脑。”
“一个能思考的 DNA？”
“某种程度上是的。”
“那它肯定也能学习。”她满脸怀疑地望着他，“我愿意相信一些新东西，可是，要我连这个都信吗？”
她说得对。这太离谱了。如果这样真的可行，结果将是一种全新的生物化学。某种不存在的东西。
“再问一下，神经元计算机通过什么学习呢？”他问道。
“透过分布式平行运算。行为方案的选择数量随经验而增长。”
“那它如何记住这么多事呢？”
“把它储存起来。”
“所以每个单位都得有一个储存单元。然后在储存单元的网络里产生人工智能。”
“你想说什么？”
安纳瓦克对她做了解释。
她听着，不时摇摇头，让他再解释一遍。“你在改写生物学，这就是我能做的判断。”
“我是在改写。但你能设计一种以类似方式运转的东西吗？”
“我的天哪。”
“也许小规模的。”
“小规模的也已经够大了。我的天啊，利昂！这理论多么荒谬啊。可是好吧。—好吧！我来做。”
她伸出被晒成褐色的手臂，金色的寒毛在小臂上发亮。T 恤的布料下肌肉紧绷。安纳瓦克想，他多么喜欢这个宽肩、结实的女人啊。
与此同时她也望着他。“这你可得付出代价的。”她威胁道。
“说吧。”
“肩和背。放松按摩。”她咧嘴笑道，“而且是现在。在我写程序的时候。”
安纳瓦克被感动了。大方自然，毫不害羞。不管他的理论有无意义—把它说出来就已经值得了。
鲁 宾
午餐时他们一起去楼上的军官餐厅。约翰逊的状态看样子是好些了。他跟奥利维拉很谈得来。当鲁宾告诉他们，偏头痛发作后就感觉不到饥饿时，两人都没有显得特别伤心。“我去屋顶上散步。”他说道，望着前方，试图博得一点同情。
“你小心了。”约翰逊笑着说道，“这里很容易绊倒。”
“别担心。”鲁宾笑道。他边说边想，要是你们知道了我一直以来有多么小心的话，你们的下巴会掉到底层甲板上去的。“我会抓住船帮的。”
“我们还需要你呢，米克。”
“那好吧。”他听到奥利维拉一边跟约翰逊往前走，一边轻声说道。
鲁宾攥紧拳头。随他们大家怎么胡说去吧。到最后他会得到他应得的。拯救了人类的功绩将归为他的光环。他早就在等着可以摆脱中情局控制的那一天了。等他们处理完这件事，就没有理由再向世界隐瞒他的成就了。任何保密都将是多余的。他会随心所欲地发表作品，得到所有人的欣赏。
当他沿斜板往上走时，他的情绪变好了。他在三层甲板由一条岔道来到一扇关闭的小门外。他输入一个密码。门弹开来，鲁宾走进门后的通道。他一直走到底，出现另一扇锁着的门。当他这回输入密码时，操纵台上的一盏小绿灯亮了。那上面的一块玻璃板后嵌有一个摄影镜头。鲁宾走上前，右眼望进镜头，透镜扫描他的视网膜，予以放行。
成功确认过身份后这道门也为他打开了。他来到一个摆满计算机和屏幕的昏暗大房间，这房间和作战情报中心很相似。身穿制服和不穿制服的人们坐在操纵台旁，嗡嗡声不绝于耳。黎、范德比特和皮克一起站在一个大地图灯桌前。
皮克抬起头来。“你进来吧，”他说道。
鲁宾走进去。他突然感觉他的自信动摇起来。从来，夜里他们只相互通过电话，交换过简单的信息，腔调是不带表情的。现在却变成了冷漠。
鲁宾决定先发制人。“我们有了进展。”他说道，“我们一直领先一步……”
“你请坐。”范德比特说道，他以一个简短的手势指指桌子对面的一张椅子。
鲁宾服从了。那三人站在那里，让他很是局促不安。他感觉自己像是站在审判台上。“昨晚的事的确很愚蠢。”他补充道。
“愚蠢？”范德比特拿臂肘撑在桌面上，“你这个愚蠢的傻瓜。换在其他情况下我会将你扔下船。”
“等等，我……”
“你为什么要将他打昏？”
“那我该怎么做呢？”
“好好监视。你这个傻瓜。根本不该让他进来。”
“这可不是我的错呀。”鲁宾叫道，“监看谁睡觉时替屁股抓痒的是你的人呀！”
“你为什么打开那个该死的门呢？”
“因为……哎呀，我想，我们也许需要……考虑到……”
“什么？”
“你听好了，鲁宾。”皮克说道，“你很清楚通向机库甲板的门只有一个作用，搬进笨重的东西。”他双眼一瞪，“昨晚什么事让你觉得那么重要，非要打开那道门呢？”
鲁宾咬着嘴唇。
“你就是太懒，不肯从船内走。问题就在这里。”
“你怎么能这么讲呢？”
“因为这是事实。”黎绕过桌子走过来，骑坐到鲁宾面前的桌沿上。她宽容地、几乎是友好地看着他。
“你告诉别人你去呼吸新鲜空气的。”
鲁宾缩在他的椅子里。他当然讲过这话。监视系统当然将它记录了下来。
“甲板上看上去不像有人的样子。”他辩护道，“你的手下也没有报告说那里有人。”
“那又怎么样呢，米克？监视系统没有报告任何消息，是因为它没有接到询问。但你每次开门都必须得到允许。没有连续打开两次。它们无法向你报告。”
“对不起。”鲁宾含糊地说道。
“为公平起见，我也承认这上面还是一切都在按计划进行。另外我们在准备此次使命时犯了个错误，没有安装完美无缺的监听系统。比如说，我们不知道奥利维拉和约翰逊在机库甲板上喝酒时讨论过什么，可惜我们也不能监听斜板上和飞行甲板上的交谈。但这一切丝毫改变不了你像个愚蠢的傻瓜的事实。”
“我保证再也不……”
“你是一个危害安全的败类，米克。一个没有脑子的混蛋。虽然我和杰克并不总是意见一致，如果这种事再发生一次，我会协助他将你扔下船去。我会为此亲自引来几条鲨鱼，开心地看着它们扯出你的心脏来。你听懂没有？我会宰了你。”
黎水蓝色的眼睛看起来还是很友好，但鲁宾意识到，她执行起这项威胁绝对不会犹豫。他怕这个女人。
“我看到，你明白了。”黎拍拍他的肩，走向其他人。“好，减少损失。药物有效吗？”
“我们给约翰逊注射了十毫升。”皮克说道，“再多会让他发疯的，现在我们不可以这么做。这东西在脑子里像块橡皮似地生效，但不能保证他不会再回忆起来。”
“风险有多大？”
“难讲。一句话，一种颜色，一阵气味—如果大脑得到一个触点，就有可能完全恢复。”
“风险相当大啊。”范德比特嘀咕道，“我们至今未找到不管在什么情况下都能抑制回忆的药物。我们对大脑的运行方式懂得太少了。”
“这么说我们必须监视他。”黎说道，“你怎么看呢，米克？你估计，我们还将依赖约翰逊多久？”
“噢，我们取得很大的突破了。”鲁宾热切地说道。这回他又可以弥补了。“韦弗和安纳瓦克认为是一种费洛蒙结合物。奥利维拉和约翰逊也发现可能是一种气味。我们今天下午就进行相态测试，找到证据。如果结合真是透过一种气味进行的，那么就有了一个可以将我们迅速带到理想目的地的起点。”
“如果。假如。可能。可以。”范德比特嗤之以鼻，“你什么时候能有这该死的东西呢？”
“这是科学研究，杰克。”鲁宾说道，“当年也没有人坐在亚历山大·弗莱明的怀里，问他需要多长时间才能发现青霉素。”
范德比特正要反驳什么，这时一位女子从她的座位上站起，向他们走来。
“他们在作战情报中心破译了那个信号。”她说道。
“刮擦声？”
“好像是的。克罗夫对尚卡尔说，他们破译了它。”
黎向作战情报中心的监控屏幕望去。从隐藏摄影机的角度能看到尚卡尔、克罗夫和安纳瓦克正在交谈。正好韦弗走进来。
“那我们马上就会收到好消息了。”她说道，“再见了。先生们，我们应该装出适当的惊喜。”
作战情报中心
大家都挤在克罗夫和尚卡尔周围看那个回答。那不再是一幅光谱图的形式，而是前天接收到的信号的光学转换。
“这是回答吗？”黎问道。
“问得好。”克罗夫说。
“刮擦声到底是什么东西呀？”灰狼拖着戴拉维也赶来了，“是一种语言吗？”
“刮擦声也许是的，但肯定不是这种密码。”尚卡尔解释道，“这跟阿雷西博讯息完全一样。地球上没有人用二进制密码交谈。原则上不是我们向太空发射了一则讯息，而是我们的计算机。”
“我们所能查明的，”克罗夫说道，“是刮擦声的结构以及为什么它听起来像唱针在唱片上移动。那是低频范围的一个断音，能传遍整个海洋。低频率的波传送距离最远，特别迅速的断音强度更强。次声的问题是，对于 100 赫兹以下的声音，得加速很多倍人耳才能听到，断音更要加速。不过，理解的关键却在于减速。”
“我们必须将它拖长，”尚卡尔说道，“以便区别细节。因此我们将它播放得极慢，直到刮擦声变成一系列不同长度、不同强度的单一脉冲。”
“听起来像摩斯密码。”韦弗说道。
“它似乎也是这样运作的。”
“你怎么表现那东西呢？”黎问道，“透过光谱图吗？”
“这是一方面，但还不够。为此我们采用了一种方法，类似卫星图像显示雷达捕捉到的假颜色。在这里，我们保留它的长度和强度，用一个我们能听见的频率替代。如果原声存在不同的频率高度，就进行相应的换算。我们就是以这种方式处理刮擦声。”克罗夫向键盘里输入一个指令，“我们接收到的东西，现在听起来是这样。”
响声嗡嗡，像有人在水下击鼓。连续不断，快得让人无法将音分开，但响度和长度不同的脉冲，明显有着不同的顺序。
“听起来真像是个暗号。”安纳瓦克说道，“这是什么意思呀？”
“我们不清楚。”
“你们不清楚？”范德比特问道，“我还以为你们已经破译了呢？”
“从正常情况来说的话，我们不清楚这是怎样一种语言。”克罗夫耐心地说道，“到目前为止，我们完全不清楚近几年记录的刮擦声信号意味着什么。但这不重要。”她从鼻孔里喷出烟来。“我们有更好的东西，即接触。默里，将第一部 分给他们看看。”
尚卡尔调出一幅计算机图。一行行的数字覆盖整个屏幕。有些整排整排的数字全都相同。
“正如你还记得的，我们向水下发送了几道家庭作业。”尚卡尔说道，“数学作业。就像智力测试做的一样。内容有继续二进制数列，破译对数，更换缺少的因子。我们设想，最好的情况是下面那些生命觉得这件事好玩，向我们发来回音。若是如此，就说明了：我们听到你们了—我们在这里—我们懂数学，能够使用数学。”他指着一排排数字，“这些就是结果。出色的满分。它们完成了每一道题目。”
“哎呀呀。”韦弗低语道。
“这告诉了我们两点。”克罗夫说道，“第一，刮擦声确实是一种语言。刮擦声信号极有可能包含着复杂的信息。第二点是关键性的！证明它们能够改变刮擦声的结构，使它对我们具有意义。这是最重要的成绩。那表示它们各方面都不比我们逊色，不仅能破译密码，而且能编制密码。”
众人好长时间都只是盯着一行行数字。沉默，却又激动和震惊。
“那又证明了什么？”约翰逊打破宁静问道。
“这很明白。”戴拉维回答道，“那里有人在思考和回答。”
“难道一台计算机就不能做出这些回答吗？”
“你认为，我们是在跟一台计算机交谈吗？”
“他说得对。”安纳瓦克说道，“那证明有人出色地完成了数学作业。这很让人激动，但并不一定能证明对方是存在自觉的智慧生命。”
“否则谁还能发出这些回答呢？”灰狼扫兴地问道，“鲭鱼吗？”
“废话，不是。再好好想想吧。我们这里遇到的，是对符号的巧妙使用。那并不能证明存在较高级智慧。变色龙为了适应环境变色时，说白了，是一种极其复杂的计算能力。事实上它什么也没有记住。不知道变色龙多有智慧的人，有可能得出结论：要掌握一种今天像一丛树叶、明天像岩石的程序，必须具备一定智能。人们会认为它具有高度的认知能力，因为它可说是破译了它周围环境的密码，具有创造性行为，因为它能按照环境，来校正自己的密码。”
“那我们这是什么？”戴拉维不知所措地问道。她显得失望。
克罗夫会心地一笑。“利昂说得对。”她说道，“掌握符号并不保证也理解了这些符号。真正的精神和创造力体现在对真实世界的想象力和知识上。而且是透过较深层的理解。一台计算机，不管能力有多强，也无法应用基本法则，不能进行违反逻辑的行为。它不会与环境冲突，没有经验。我估计，Yrr 回信时，也这么对自己说过。它们寻找过某种能向我们表明它们具有较高理解力的东西。”克罗夫指着计算机图像，“这是两道数学题的答案。如果你们仔细看，会发现答案一先后出现了十一次，然后是两次答案二，一次答案一，又是九次答案二。在一个位置，答案二差不多重复了三万次。但为什么呢？对方将每种答案不止一次地寄给我们，让信息长得足以被记录下来，光这一点就是有意义的。可是为什么是这种看似混乱的次序呢？”
“异形小姐此时参加了进来。”尚卡尔说道，无比神秘对着在座众人咧嘴一笑。
“我的老朋友朱迪·福斯特，”克罗夫说道，“我不得不承认，当我想到那部电影时，我想到了答案。这次序同样是一种密码。如果你能正确解读，就会得到一幅由黑、白字节组成的画—也就是跟我们在凤凰计划里做的一模一样。”
“但愿不是阿道夫·希特勒。”鲁宾说道。
这回他笑了。如今所有人都看过了朱迪·福斯特的电影《超时空接触》。里头外星人向地球发送了一张图，其中包含着建造说明书的一部分。它们只是将人类在技术进化过程中向太空发射的东西拼成一张图，结果偏偏是一张希特勒的照片。
“不。”克罗夫说道，“那不是希特勒。”
尚卡尔给计算机输入一道指令。一排排数字消失，出现一张图形。
“这是什么？”范德比特俯身向前。
“你认不出来？”克罗夫对着在场的众人笑笑，“其他有谁想出来了吗？”
“看起来像座摩天大厦。”安纳瓦克说道。
“帝国大厦。”鲁宾回答。
“荒唐。”灰狼说道，“它们怎么会认识帝国大厦的？那样子像枚火箭。”
“它们从哪里认识火箭的？”戴拉维说道。
“海洋里有很多。装有核弹头，化学武器……”
“这周围是什么呀”奥利维拉问道，“云团？”
“也许是水。”韦弗认为道，“也许是来自深海的某种东西。”
“水这想法倒是不错。”克罗夫说道。
约翰逊搓着他的胡子。“它给我的印象更像一座雕像。也许是一个符号。某种……宗教符号。”
“人性，太人性了。”克罗夫似乎在窃喜，“为什么你们不能换个角度看这幅图像呢。”
他们继续盯着。黎猛地想到。“你能将它转动九十度吗？”
尚卡尔的手指滑过键盘，图形侧过来。
“我还是看不出这是什么东西。”范德比特说道，“一条鱼吗？一只大型动物？”
黎摇摇头，发出一声低笑。“不是，杰克。它周围的图案是波浪。海浪。从下面进行的一张瞬间抓拍。从海底向水面拍的。”
“什么？这个黑色东西？”
“很简单。这是我们。是我们的船。”
加纳利群岛，帕尔马岛沿海，海莱玛平台
也许他们不该这么兴奋。过去的十六个小时，吸虫器不停地工作，将数吨粉红色的虫子运到了日光下，它们看来很不适应这样迅速换地方。大多数上来时已经死了，剩下的也抽搐扭动着，鼻孔外翻、颌骨颤动着死去。福斯特一开始就跑了出去，在那里，水向下流走，多毛虫连同被抽上来的海水从软管哗哗喷出，扑通落进大张的网里。它们经滑道进入一艘货轮，货轮就停在海莱玛平台旁边，正愈装愈满。福斯特兴奋地伸手进去，黏滋滋地抓了十几具尸体出来，胜利地高举着它们。“只有死虫才是好虫。”他吼叫，“好好听我的话！耶！”
所有人都鼓掌，波尔曼也鼓掌。
一会儿后被搅起的淤泥沉淀了，他们望见大理石纹的熔岩。小水泡零星地升上来。光岛的摄影机对好焦，这样波尔曼相当准确地认出了那大理石纹是怎么回事。“细菌席。”他说道。
福斯特望着他。“这是什么东西呀？”
“很难讲。”波尔曼用他的指关节揉着下巴，“只要它们居住在表面，就不存在危险。我不知道，这东西有多少已经钻进了沉积层内。另外，那之间的暗灰色线条，是水合物。”
“这么说它还存在呀。”
“就我们看到的，的确是存在。但我们不知道，先前有多少数量，又有多少融化了。气泡溢出在可以容忍的范围内。保守地讲，我要说，我们至少不是毫无成果。”
“双重否定也是一个肯定。”福斯特满意地点点头，站起来。“我倒两杯咖啡。”
随后他们连续数小时观看吸虫器工作，直到眼睛火辣辣地作痛。最后凡·马尔滕将福斯特赶上了床，让他休息。福斯特和波尔曼有三整夜几乎没睡觉了。福斯特边抗议，眼睛边合上了，最后只得脚步不稳地走进他的舱室。
波尔曼和凡·马尔滕一起留了下来。时间是晚上十一点整。
“接下来你去睡觉。”荷兰人讲道。
“我不能去睡觉。”波尔曼抹一把眼睛，“除了我，没有人对水合物有足够的了解。”
“才不是，我们很熟悉。”
“就快结束了。”波尔曼说道。他真的累坏了。操作员小组已经换了三次了。但再过几小时埃尔温·聚斯将乘直升机从基尔赶到，他坚持必须再撑到那时候。
他打起哈欠。夜色降临。房间里充满轻微的嘤嘤声。光岛和吸虫器在过去几小时里速度变慢了，但一直在向北挺进。如果北极星号考察队的数据正确的话，只有这块台地上有虫子。他预估，还要几天才能将它们全部吸净，但这同时他心里又萌生出希望。气泡溢出值高于期望值，但并没有理由真的去担心。一旦没了虫子和细菌群，被蚕食的水合物也许又会稳定下来。
他低垂眼睫观察屏幕，监看好一会儿后他才意识到了变化，这是因为他累坏了。他身体向前倾去。
“那里有东西在闪烁。”他说道，“请你移开吸虫器。”
凡·马尔滕眯起眼睛。“在哪里？”
“你看看屏幕吧。混乱中有什么闪了一下—那里，又闪了一下！”
他一下子清醒过来。这时光岛摄影机也显示出有什么不正常。吸虫器吸嘴周围的沉积物明显鼓胀了起来，内有黑块和气泡在旋转，上涌。
吸虫器屏幕变暗。吸管的吸嘴歪向一侧。
“见鬼了，那里出了什么事？”
广播里传来驾驶员的声音。“我们吸进了较大的东西。吸虫器不稳定了。我不知道是否……”
“清除它！”波尔曼叫道，“离开大陆边坡！”
又来了，他绝望地想道。像那回在太阳号上一样。一次海喷。他们在这个位置待的时间太久了，使得台地变得不稳定。真空搅乱了沉积物。
不，不是海喷。比海喷更严重。
吸管试图撤出沉积物的尘雾。尘雾继续膨胀，瞬间发生爆炸。压力波袭向光岛。影像上下晃动。
“我们碰上滑塌了。”驾驶员叫道。
“关闭吸虫器。”波尔曼跳起来，“收回来。”
他看到较大的岩块正从上面滚落，熔岩涌向台地。隐隐地能看到吸管在淤泥和废墟的雾团里掉头。
“吸虫器关掉了。”凡·马尔滕确认。
他们睁大眼睛瞪着滑塌，愈来愈多的岩石噼哩啪啦地滚落下来。如果持续不断的话，从火山几乎垂直的崖壁上会落下愈来愈大的岩块。火山岩细孔很多，一场小滑塌会在顷刻间变成大滑塌，最后将会造成恰恰是他们想阻止的后果。
我们应该冷静，波尔曼想道。逃走反正已经来不及了。
一座 600 米高的水山……
噼哩啪啦声停止了。
很长时间没有人说话，一个个默默盯着屏幕。台地上方尘雾弥漫，将汞光灯里的灯光散射，投了回来。
“停了。”凡·马尔滕带着不易察觉的颤音说道。
“是的。”波尔曼点点头，“看来是停了。”
凡·马尔滕呼叫驾驶员。
“光岛刚刚剧烈摇晃。”照明小组报告道，“有盏聚光灯掉了。不过，不知道的人不会注意到的。”
“吸管呢？”
“好像挂得牢牢的。”这是另一架吊车里的情况，“系统仍像先前一样接受指令，但显然不能执行了。”
“吸嘴应该是被埋在了废墟下。”另一位驾驶员猜测道。
“被埋了多深？”凡·马尔滕低声问道。
“先得等尘雾散开。”波尔曼回答道，“看样子我们侥幸脱险了。”
“好。那我们就必须等了。”凡·马尔滕对着麦克风讲道，“不要再试图拔出吸管。休息。我不想在那下面引起不必要的震动。先等会儿，看看情况再说。”
三个小时后，他们还在继续观察。沉积物尚未完全沉淀，只能从不同的地方分别看到一点状况，但吸管的吸口还算能看清。福斯特也回来了，头发乱蓬蓬的。
“卡得很紧。”凡·马尔滕议论道。
“对。”福斯特挠挠头，“但看样子没坏。”
“发动机堵住了。”
“怎么将它重新弄出来？”
“我们可以派架机器人下去，清理掉那些东西。”波尔曼建议道。
“我的天哪，”福斯特讥讽道，“这要花费我们多少时间呀。偏偏就挑在一切都很顺利的时候。”
“只要我们动作快一点就行。”波尔曼将头转向凡·马尔滕，“多快能将兰博准备好？”
“很快。”
“那就动手吧。我们试试。”
兰博的名字一点也不科学，完全源自西尔维斯特·史泰龙的电影。这架无人遥控载具看上去像维克多 6000 型的较小版本，有四台摄影机，装在稳定的尾部和两侧天线上，还有两根特别有力、灵活的抓臂。这设备最大适用深度仅为 800 米，但很受海上工业青睐。一刻钟内兰博就做好了准备。不久后就沿着圆形火山沉向台地，一根光缆将它连接着海莱玛平台的驾驶舱。光岛出现了。机器人继续下潜，开始行驶，移向被埋的吸管。从近距离可以清楚看到，吸管的发动机和摄影系统失灵了。更不幸的是有几块火山岩卡在那里，毫无希望地将它卡死了。
兰博的抓臂开始清除石块。开始时机器人看样子似乎能救出吸管。它连续清除废墟，直到挖到一个斜竖的轮板。它钻进了台地的沉积物里，将吸管顶在一块突出的岩石上。抓臂伸缩、转动，想拔出轮板。真是不可思议。
“机器人做不到。”波尔曼断定道，“它无法产生脉冲。”
“太好了。”福斯特低声道。
“如果驾驶员硬拉出吸管呢？”波尔曼提议道，“施点压力，它总会出来的。”
凡·马尔滕摇摇头。“太冒险了。管子会断。”
他们让机器人从不同的角度撞击那块岩石，想试试运气。直到半夜，他们终于明白了这台机器做不到。这期间被清除干净的部分又爬满从四面八方的黑暗中出现的虫子。
“我很不喜欢这样。”波尔曼咕哝道，“尤其是在这个不稳定的地方。我们得想办法救出吸管，否则情况很不乐观。”
福斯特皱起眉头。一会儿后他说道：“好，那我们就面对黑暗吧。而且是亲自。”
波尔曼满脸疑问地望着他。
“我要潜下去。”福斯特耸耸肩。“海底是黑暗的，不是吗？我只想说，如果兰博做不到，那就只能我们来做。那儿有 400 米深，但船上有抗压力装。”
“你要自己下去？”波尔曼惊愕地问道。
“当然。”福斯特伸伸双臂，它们喀喀直响，“有什么问题吗？”
8 月 15 日
格陵兰海，独立号
Yrr 的回答让克罗夫有理由向深海发出第二道更复杂的讯息。它包含了有关人种、人类进化和文化的信息。范德比特对此不是很高兴，但克罗夫终于让他了解到，他们反正不可能做错什么。而 Yrr 快要打赢了。“我们依然只有一个机会。”她说道，“我们必须向它们说明，我们值得继续存在下去。所以必须尽可能多向它们自我介绍才行，也许有什么它们至今没有考虑过的东西。让它们思考。”
“价值的一个交集。”黎说道。
“不管交集多么小。”
奥利维拉、约翰逊和鲁宾将自己关在实验室里，想让箱里的胶状生命自行分裂，完全扩散。他们不停地和韦弗与安纳瓦克讨论。韦弗替虚拟 Yrr 体内安装了一个人造 DNA 和一条费洛蒙信息。他们这样做，理论上证明了单细胞生物的结合需要一种气味，但是，说到实验证明，胶状物却拒绝任何合作。这种生物—更准确地说，是生物的总体变成一块大饼，沉到了箱底。
这期间，戴拉维和灰狼在分析海豚中队拍摄的图片，除了独立号的船体、零星的鱼和相互拍照的，看不到其他什么东西。他们轮流待在作战情报中心的屏幕前或底层甲板上，罗斯科维奇和布朗宁仍在底层甲板上忙着修理深飞。
黎知道，如果不隔一段时间就强迫他们停下工作，想点其他事情的话，就连最出色的人也有累坏或累垮的危险。她请人报告天气，数据显示到第二天早晨为止，都将风平浪静。现在，跟今早相比，海浪已经减弱了。
她跟安纳瓦克聊了几分钟，发现他对这北方的菜懂得不多，于是将责任下放给皮克。这下他在他的军事生涯中头一回不得不关心起伙食来。
皮克打了一系列电话。两架直升机飞往格陵兰海岸。傍晚时黎宣布，主厨请大家于晚上九点赴宴。直升机返回来，带来安排一次格陵兰晚宴的各种材料。在舰桥前面的飞行甲板上摆好了桌子、椅子和自助餐，大家将一台乐器拖到外面，在场地周围摆了一圈取暖器抵御寒冷。
厨房里忙作一团。黎最出名的，就是会突然生出古怪念头，并坚持要在最短时间内做出来。驯鹿肉进了罐里和锅里。脆脆的独角鲸皮被切开，海豹肉炖汤，煮绒鸭蛋。独立号上的糕点师傅试着烤班诺克，一种不加酸的、可口的饼，因纽特人每年举行烘焙比赛来做地道的班诺克。鲑鱼和洄游红点鲑被制成鱼排，加上香草烧烤，烤冰冻海象肉，炒了大堆米饭。让皮克过问烹饪事务真是难为他了，他干脆让人弄来了库存里没有的东西，同时盲目相信格陵兰的顾问。只有一种风味菜让他觉得可疑：生海象肠，虽然备受赞赏，却属于他认为可以放弃的东西之列。
