木叶落，芳草化为薪，淮州也已透出几分寒意。
烟波湖畔风起，沿街店肆门扉在风中吱呀作响。
一辆马车自北疾驰而来，舆后烟尘滚滚，辕上銮铃清越。驾车青年头戴绒帽，身披大氅，眉宇间带着些明朗洒脱，瞧起来俊逸不凡。
“吁——”青年勒缰驻马于一家小酒店前，指尖轻挑车帘，“到了。”
车内探出一名容貌柔婉的女子，左臂揽着一卷小褥。青年小心搀扶她右臂下车。
女子甫一落地，便讶然环顾：“在此处？”
“不是这儿。”青年将女子怀中小褥小心翼翼地接过来，笑道，“她可能还没回来，而且，她暂住的地方我怕是去不得，咱们先歇歇脚。”他垂眸注视着女子，声转温润，“你也乏了。”
女子从怀中取出一方素帕，抬手为他拭去额角薄汗，道：“我有什么累的？倒是你，出着汗吹了一路的风，仔细着凉。”
青年只由她擦了几下，便握住她的手道：“无妨，先进去避风罢。”
这家酒店的客房在二层，一层与寻常茶馆饭馆并无二致，两人捡了靠里又不挨窗的位子坐下，那青年便朗声道：“小二，热酒一壶！”
“来喽！”跑堂伙计乐呵呵过来道，“客官想喝点儿什么？小店有天山雪花白、丽水五花酿、亳州九酝春……”
青年奇道：“淮州竟有天山雪花白？”
伙计观二人衣着气度，听这男子口音，知他们不是本地人，便解释道：“哟，客官您说笑了。咱们淮阳富裕，南来北往的商贾镖客都想做烟波湖畔的生意，莫说是天山雪水，便是东海莲雾，小店也能寻得！”
闻“东海”二字，青年神色稍顿，指尖在桌面轻轻一扣，道：“那便来壶天山雪花白，再上两碗热乎的汤面，配几碟小菜。”
“好嘞！”
伙计转身欲走，青年又将他唤住，道：“你们店里有跑腿的吗？”
伙计摸摸后脑勺，道：“有是有，就是不知道客官想让咱们往哪儿跑，要是太远的话恐怕不行。”
“应该不远。”青年道，“春水馆，可使得？”
伙计闻言一愣，下意识地瞧了男子身旁的女子一眼，见那女子脸上并无异样，伙计心下更奇，结结巴巴道：“那是，是不远……不远……”
青年将怀中小褥往右臂臂弯挪了挪，小褥稍揭开一角，竟露出个粉雕玉琢的女娃娃。小家伙两三岁的模样，睡得正酣。
青年左手探入怀中取出一封书信递过，伙计连忙接住。
“给那儿管事的姑娘送去吧。”青年道。
伙计退下后，女子往男子那边挪了挪，道：“给我抱吧，莫让酒气熏着她。”
“睡得沉呢，不妨事。”青年顺势在小家伙背上拍拍，对那女子温言道，“你也喝点儿，暖暖身子。”
女子又凑近些，将女娃娃头上的小帽向下拉了拉，盖住额头，道：“怕是被颠睡着的，一会儿醒来该闹了。”
青年轻拍着女娃道：“无妨，我哄她，你歇着。”
酒很快烫好，白雾氤氲，竟带一缕冷冽梅香。酒液入口，甘冽绵香。
“尝些？”青年道。
女子笑笑摇头：“在外面，我不太敢沾酒。”
“我在，你怕什么？”青年说着斟了一杯推到女子面前。
女子这才接过浅啜一口，放下杯盏道：“确有几分苍云山巅积雪的清冽之感。”
“看来这淮州是真的富庶。”青年说这话时脸上非但没有喜色，反而透出三两分讥诮。
没过多久，热气腾腾的面也端了上来。淮州虽处南方，可这酒家的汤面却与北方相似，面汤是吊好的牛骨汤，里面浮着牛肉片和小青菜，配上油泼辣子，香气浓郁扑鼻。
青年一手抱着睡着的小娃娃，一手拾箸夹面。女子则先将双手贴在面碗上暖了暖。
二人没吃几口，邻桌四人的议论声便飘了过来。
一人拧着眉头闷了口酒，道：“他们出海那日我亲眼所见，足足有二十艘艨艟巨舰！怎么就只回来了一艘呢？”
青年闻言，手中筷子一顿。
“廿五那日，我有个朋友出海打渔，说瞧见海上有好几艘大船燃着熊熊烈火，保不齐就是十三日出海那一批！”
“胡扯！你当艨艟战船是普通的打渔船吗？那等铁木巨物，焉能轻易着火？”
“怎么不可能？十三那日我去瞧了，那艨艟上根本没裹防火牛皮，可不就是一点就着！”
此话一出，四人都诡异地安静下来。
片刻后，一人喉头滚动，颤声道：“莫……莫非是……兔死狗烹？”
“喀嚓！”
青年手中竹筷应声崩裂，女子忙以手覆上他的手背。
“嗖！”一柄铁剑破空而至，钉在四人面前桌上，剑身兀自震颤。
一名须发花白、目露凶光的汉子指着四人道：“何方鼠辈，胆敢妄议瑞郡王？”
这汉子正是青溟帮帮主，“闹海蛟”石正祥。他不敢回熙京复命，还在淮州盘旋。
那四人面如土色，一人更是直接从长凳上跌了下来，瘫在地上颤颤巍巍道：“小人不敢，小人不敢……”
跑堂伙计见到这般场景，连忙上前劝道：“这位爷，您息怒！息怒啊！”
汀洲屿之战青溟帮伤亡惨重，残余帮众里还有好些个得了寒症、肺痨，返回途中又被玉镜宫摆了一道。
石正祥憋着一肚子邪火无处发泄，此时巴不得给萧岐找事。他一把推开伙计，将随行的两个兄弟招呼过来，对那四人道：“既然你们四个爱说，那就把舌头留下来吧！”
石正祥水匪海寇出身，对待俘虏本就凶残，此言绝非吓唬他们。
只见他五指呈爪，铁钩似的朝地上那人袭去，眼看就距那人仅剩三尺，忽听“砰”的一声闷响，石正祥的臂膀被人一掌拍开，劲风凛冽。
“谁给你的狗胆，在此欺压良善？”先前那青年已挡在他面前，声音冷冷。
石正祥未曾料到这小小酒肆中还有人敢挺身而出，阴沉着脸打量起出手的男子。
此人二十来岁的模样，眉宇朗逸，左臂还抱着个襁褓，周身却凝着一股凛然不可犯的锋锐之气，像是在烈火中淬炼数年的名兵。
石正祥久历江湖，阅人无数，直觉告诉他，这个人不好惹。
堂中食客惊叫着一哄而散，酒店门扉大开，寒风呼啸灌入。原先议论船只的四人也连滚带爬准备溜，却被两个青溟帮帮众拦住去路。
青年身形疾动，纵身跃出，以肘撞开一人，又屈膝扫腿将另一人绊倒，对那四人道：“快走！”
四人如蒙大赦，连声道谢，一边道一边跑，飞也似的溜了。
青年这才回过头看石正祥，冷笑一声道：“萧岐当年也算勇义，怎
么养出你们这样的疯狗？阿弗，到我身边来！”
女子闻声急急起身奔来。石正祥眼中凶光一闪，猛地拧身朝她袭去！
这男的不好对付，干脆擒了这女人当人质！
青年眉头微蹙，足下一点，提气朝前跃去。在石正祥的蛟爪即将触及女子肩头刹那，青年已闪电般揪住其后领猛地一提！石正祥一个趔趄，顿觉窒息，险些将自己勒毙。
“哇——！”
青年怀中女娃娃骤然惊醒，放声啼哭。
女子忙把孩子抱过来哄道：“窈窈不哭，窈窈不怕，娘在这儿。”
见小家伙已经睁了眼，青年忽生出些恻隐之心。他反手拔出桌上铁剑，剑锋直指石正祥咽喉，道：“今日看在我女儿的面上，饶你狗命！滚回去告诉你那主子，他若真做出藏弓烹狗之事，我拼死也要取他项上人头！”
石正祥闷哼一声，转身便走。青年手腕一振，铁剑脱手飞出，“笃”一声深深钉入门板！
“给我记牢了！”
石正祥脚步一滞，竟不敢拔剑，带着两个手下灰溜溜地遁入寒风之中。
跑堂伙计从地上爬起来，惊魂未定，手足无措地呆立原地。
女娃娃啼哭不止，青年拍了拍伙计肩膀，道：“愣着作甚？快去把门关上，孩子要吹着了！”
伙计这才如梦初醒，连忙跑向店门。手刚触及门板，一道身影便挟着凛冽寒气，直冲而入。
她一路疾奔，鬓发微乱，衣袂间裹满深秋寒意。
青年微微一怔，旋即朝她伸出手，目光中像是蕴着千言万语：
“阿溱，来。”
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作者有话说：木叶落，芳草化为薪。——《花月令》
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