灶中火焰随风一晃，顾平川已掠至陈溱面前将她扶起。见她面颊通红，顾平川心道不好，摸向她的额头，顿觉掌下滚烫。
他内力充沛身体强健，早已忘记普通人根本禁不住寒冬的河水与冷风。
顾平川登时慌了神，急忙冲向卧房。
这家一大家子挤在一间屋中。妇人从梦中惊醒，见房门大开，一人立在床边，不由惊恐万状，裹着被子哆哆嗦嗦道：“你是谁？怎么在我家？当家的，醒醒，醒醒呀！”她一叫，睡在里头的娃娃们也哇哇大哭。
男人揉了揉惺忪的睡眼，刚坐起身就见一道寒光横在颈前。
顾平川举剑道：“去请郎中来！”
一个村里的同龄人都是一起长大的，情谊深厚。多亏临近年关，镇上的郎中也回村过年。男人这才在三更半夜请来了人。
那妇人早已取了被褥，将陈溱安置在了偏房里。
郎中在路上被男人反复叮嘱不能轻举妄动，可他到了地方见过人后还是急道：“怎么烧成这个样子？赶紧用帕子蘸些雪水给她敷上！”
“她病得很重？”顾平川皱起眉。
郎中道：“热病大都是后半夜热得最厉害，先给她敷一敷吧，我回去抓些药。”
他答得模棱两可又要离开，顾平川顿生疑心，直直盯着他。
久居江湖，他的目光太过锐利，郎中被盯得冷汗直冒，一步都不敢动。
那男人见状，连忙保证道：“大侠放心，他肯定会回来的！”说罢朝那郎中使了眼色。
郎中这才回过神来，匆匆走了出去。
“那，我跟媳妇去准备冷帕子。”男人讪讪退下，不忘关上房门。
顾平川低头凝视。陈溱面颊通红，碎发混着细汗沾在额头上，眉头紧皱，双睫微颤，像是梦到了什么不好的事。
“你可千万不能死。”他道。
因西北战事胶着，朝中上下也充斥着一股紧张感。
年前最后一次早朝，众臣尚未启奏，忽有一位风尘仆仆的地方官急匆匆赶来，“咚”的一声跪在金銮殿上，拜道：“梁州司马黄伯中参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
地方官员一般不会入朝觐见，萧敛见梁州司马惊惶不安，心中顿感不安，问“爱卿何故来京？”
黄伯中道：“启奏陛下，梁西刁民暴动，已夺下两城！”
满朝哗然。
黄伯中高举羽檄：“这是刺史大人的奏折，请陛下定夺！”
御前太监将羽檄呈上，萧敛看过，面色冷峻，拂袖道：“不到一个月就失了两城？”
见圣上面有怒色，群臣面面相觑，缄默不语。
左丞相龚文祺上前道：“陛下，臣上月曾请陛下从各州调守军前去支援西北，想来梁州刁民是钻了空子。臣该死！”
他不愧是三朝元老，一番话就将调兵的责任揽到自己身上，既道出缘由，又给了其他人台阶，满朝文武皆松了口气。
兵部尚书褚尚问道：“梁州即便调走六万守军，还有九万，怎会如此轻易就被贼匪连夺两城？”
黄伯中回禀道：“尚书大人有所不知，那些贼人数以万计，功夫了得，神出鬼没，其中还有个三头六臂的怪物……”
“黄大人。”龚文祺提醒道，“朝堂之上，休得胡言。”
“下官亲眼所见，绝非信口雌黄！”黄伯中道。
百官闻言议论纷纷。
古往今来，欲成大事者都喜欢将自己编排成“异人”，以壮大声势、拉拢百姓。此举虽愚，但行之有效。
萧敛讥笑，一锤定音道：“妖邪！”
皇帝发了话，百官也打圆场道：“
民间也曾有两头两颈、四臂共胸的婴儿诞生。百姓认为不详，多弃养。想来那三头六臂怪物也是如此。”
黄伯中叹口气，继续道：“话虽如此，但三头六臂毕竟是佛门护法的法相，愚民未经开化，竟真以为那些人是天命所归……”
在龙椅上静听许久的萧敛突然冷声道：“天命所归？怕是蓄谋已久吧。”
“天命”之言太过僭越，群臣跪拜，齐声道：“陛下息怒！”
黄伯中两股战战。那贼首已犯大不敬之罪，可此事派他如京面圣，他瞒而不报也是大罪。
黄伯中心一横，又道：“陛下容禀。那反贼首领是名女子，臣离开梁州时，她已经……自立为女帝了！”
西北天寒地冻，即便到了腊月底，槐城也无甚年味儿。所有的布匹都紧着做军衣，所有的粮食都紧着做军粮。天灰蒙蒙的，墙灰蒙蒙的，就连人也灰蒙蒙的。
因事先拜访过无名观和妙音寺，陈洧到槐城没多久，明微道长和空寂大师就带着数百弟子赶了过来，还有许多四方游侠与他们一同前来，共赴国难。
然而，众侠士刚落脚，就因是否与西北军合作之事起了争执。
“咱们是江湖人，没必要听官府的调配。”说话的女冠皱着眉，两鬓斑白，神采不减，正是无名观的明微道长。
“施主此言差矣。”空寂大师道。“我等与西北军若无消息往来，只怕会给对方添麻烦，白白便宜了外族。何况汀洲屿一战，你我已知战场对敌与江湖切磋相差甚远……”
空寂话未说完，明微就打断他道：“大师既然记得汀洲屿，就该记得‘破元涣功散’和那些连夜开走的艨艟。何况……那人现在就在军中。”
汀洲屿中毒之事，明微一直耿耿于怀，她说的“那人”自然是指萧岐。
陈洧本在一旁静听，闻言以手支额，垂眸不语。如今整个江湖都知道他妹妹在瑞郡王的冠礼上将人劫走，他如今的身份着实有些尴尬。
王宝从未见过这么多的江湖客，在陈洧引导下给空寂、明微打了招呼后便低着头立在师父身后，偶尔打量对面的小和尚、小道士几眼。冯怀素朝他微微一笑，他赶忙收回目光，把头低得更低了。
所幸今日在场的除了陈洧和王宝外都是出家人，并未提及此事，空寂、明微二人更是专心致志地辩论，无暇顾及其他。
空寂道：“贫僧听闻，九月廿五那日，淮州码头附近有十四艘艨艟被烧成了灰烬。”
明微神色稍变。
空寂又道：“施主是聪明人，想必已明白其中关窍。”
明微沉默片刻，道：“即便不是萧岐，那也是朝廷的意思。与他们合作，难保不会再当一次过河后被拆的桥。”
“阿弥陀佛。”空寂行了个佛礼，“有戎人生性残暴，如今大敌当前，我等当以百姓安危为重。”
“不与官府合作，我们也能护百姓周全！”明微仍不退让。
见他二人仍是争执不下，陈洧开口道：“前辈的担忧不无道理，然行军打仗并非我等长处。若前辈信得过，晚辈愿亲自与西北军交涉，定不让朝廷伤诸位分毫。”
空寂闻言微微点头，赞道：“陈施主高义。”
明微却端视陈洧良久，摇头叹道：“孩子，你父亲当年也是如你一般。”
陈洧一怔，朝明微抱拳道：“晚辈幼时亦听家父提起过前辈，不知前辈能否信得过晚辈？”
“我并非不信你，而是……”明微一顿，摇头道，“你父亲当年何尝不是一腔热血，可到头来还是被扣了个‘梁王同党’的帽子，祸及满门。朝廷的人，还是少沾染为妙。”
听她提及落秋崖之祸，陈洧心中一揪，缓声道：“若家父尚在，今日也会做一样的选择。”
明微一惊，端量他许久，郑重道：“好。无名观三百弟子的性命，包括我的命，都交在你手里了！”
岁暮天寒，旌旗猎猎。一年将尽夜，万里未归人。
有戎料定大邺士卒临近年关会疏于防范，便挑在除日傍晚突袭。而裴远志早已鼓舞士气，严阵以待。两军交接，展开了今年最后一场拉锯。
交战前一日，陈洧出城面见裴远志，向他担保，城内五百侠士愿与西北大营众将士同进退。
萧岐在军中，裴远志自然不会把陈洧如何。何况大敌当前，他也分得清孰轻孰重。于是，裴远志接受江湖人士的暂时“归降”，并为他们下达指令——在下一次交战中牵制巴特。
有戎男子多骁悍之辈，巴特更是狄历草原第一勇士，浑邪手下第一猛将。想要在乱军之中牵掣住他绝非易事。
孰料陈洧一口答应。
裴远志心中诧异，问他准备如何应敌。陈洧却道：“江湖人自有江湖人的办法，定西将军不必担心。”这话看似恭敬客气，实际上拒人千里，裴远志便没再多问。
霜寒鼓重，角声连天。浑邪单于亲上战场，巴特为先锋。大邺将士们也是义无反顾，奋勇上前，只愿来年是个太平团圆的好年。
巴特左眼带了眼罩，非但不减气势，还增添了几分凶悍。他是草原的勇士，从不躲在士卒身后，而是永远当着领头羊，如利剑般冲入西北军阵中。
无名观弟子们纷纷施展轻功，左右闪避，朝巴特奔去。
道家认为兵者非君子之器，所以无名观弟子平日多用拂尘与江湖同道切磋。可如身处沙场，四面皆是刀枪斧钺，任你内力再强劲，手中没有兵刃照样招架不住。道士们只得收回拂尘，亮出剑来。
无名观为先锋，妙音寺弟子和其他侠士们紧随其后，迎着巴特的锋芒冲了上去。江湖人的确不擅长战场厮杀，但让他们定准一个目标猛攻还是容易的。
不出半刻，巴特率领的队伍便难以前进，只得勒马与众人交战。
有他们牵制巴特，裴远志和萧岐便率军避其锋芒，直击有戎主力！
红日西沉，夜幕笼罩。巴特今日手提大刀，劈头盖脸朝四周砍去，胯-下骏马不住嘶鸣，马蹄旁横七竖八躺了一地尸首。
空寂见状，竖掌与胸前念了句佛语，周围提着禅杖的大小和尚便摆出了网阵。
“收！”
空寂一声令下，数十柄禅杖奋力前挺。巴特想要横挥大刀将他们一句扫平，孰料手臂刚刚举起，刀杆就被十几柄禅杖架住，动弹不得。而下一瞬，他整个人也被禅杖压在马背上。他奋力挺胸震臂，却推不动禅杖分毫。
佛门不得杀生，众僧有生擒之意，是以未下杀手。巴特很快稳住心神，他心念一转，后背贴着马背向下滑，竟从马儿肚子下面滚出了众僧的禅杖网阵。
巴特落地后立即起身，从身旁大邺士卒手中夺过长刀，大喝一声挺刀向前，杀出了一条血路。
当此寒夜，朔风吹雪。槐城之外，杀声震天。
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作者有话说：一年将尽夜，万里未归人。——戴叔伦《除夜宿石头驿》
