黑血瘟夤夜突袭, 众人无不提心吊胆。严格照章程焚化了那个病死的蛮族孩子，又沿街各处熏了一遍药，待忙完天光早已大亮。就在医士们准备休息时, 来了一队传话的官兵，说宰相布燮得悉东岸的疫乡出了乱子, 亲自出城督查此事, 请他们前去附近的防营中参会。众人只得稍作盥洗, 顶着睡眼出发了。
身负大理朝廷钦点的苦差, 君迁自需领头前去述职。金坠见他满面憔悴, 刚从疫乡回来又是一夜未眠，再三请求他告假一日。他却二话不说出工去了，只微笑着让她放心, 似是为了尽快忘却昨夜的悲惨之事。金坠无可奈何, 只得目送他离开。望着他疲惫而行的身影，心中忽生出一股对现世的恼恨，又不知如何宣泄，只得闷闷地回屋躺下。
陪他们熬了一夜, 内心又烦闷无比, 辗转许久才勉强睡着。没睡多久, 却被屋外的一阵人声吵醒。寄宿的这座农舍隔音不佳，大白天更是鸡飞狗跳。金坠正要用被子捂住头，却听见门外那声音有些耳熟。那喜鹊似的声儿和小马驹般轻快的足音, 不是罗盈袖又是谁？
金坠一怔，连忙披衣出门, 果见盈袖立在院子里，正与这家的孩子们玩耍。她背着个大包袱，望见金坠, 兴冲冲地向她挥了挥手。
金坠惊喜道：“盈袖？你怎么也出来了！”
“坠姊姊好不讲义气，出城了也不知会我一声，害我一个人困在那鬼地方活受罪！”
盈袖冲她嘟了嘟嘴。金坠叹息：“我是迫不得已呀。你是何时出来的？城里可还好么？”
“好什么好，大门一闭成了座牢房，吃的用的什么都得靠抢，有钱还买不到！那些王公贵族自个儿关上宫门在里面逍遥，反正一辈子都用不完，才不管你们外人死活！我才不留下来当困兽呢，这不特意选了个好日子出来了！”
“好日子？今天么？”
“是呀！今儿可是七月十五呢！”
金坠一愣，方想起今日原是中元节，苦笑道：“倒真是个好日子。”
“我们修真之人可不怕这些，反要趁着这时节精进道法呢！况那皇城里这几日一派乌泱泱的乱象，日日都是鬼节，还办什么添堵的盂兰盆法会呢！倒不如出来透透气！”
盈袖说着，将背来的包袱解开，取出两只酒香扑鼻的陶罐和一根草木编成的小杖来，搁在院中的小石桌上。
“这是我新酿的六珍香露，一壶给坠姊姊，另一壶劳你给太子妃送去，我记得她上回可爱喝了！还有我自己做的护身神杖，给你驱邪用。这年头处处都是新鬼，坠姊姊留在身边，不怕他们扰你！”
这可真是雪中送炭了。金坠笑纳了她的馈赠，又听她问道：
“你家沈学士还好么？我一出城就听说洱海对岸的疫乡出了乱子，死了好些人……大家都没事吧？”
“他没事，昨日已平安回来了，这会儿又去出工了。”金坠轻叹一声，指了指对面的炼药堂，“梁恒也很好，他这几日哪儿也没去，都在这里炼药救人呢。我去把他叫来？”
盈袖扭过头去：“谁问他了？爱活不活！”
金坠无奈，又问她道：“你就这么出城了，可有地方住么？隔壁应当还有一间空屋，一会儿我问问这家的大娘，你就暂住下吧，也好陪我做个伴。”
“那敢情好！”盈袖粲然一笑，一把搂住金坠埋在她肩上，“这么多日没见，坠姊姊我可想煞你了！”
“我也想你呀。”金坠摸了摸她的头发，“对了，你在城里，可有妙喜公主的消息么？”
“我一介平民，哪会有公主的消息呀？她大抵正被关在宫里念经罢？可怜小公主那么爱走动，这几日一定无聊坏了！她要也能溜出来就好了，咱们像上回一样去无念殿聚聚，陪太子妃喝酒聊天！”
盈袖叹了口气，忽盯着金坠，话锋一转：
“说到这无念殿……上回我同你说的那桩事，坠姊姊可还记得？”
金坠一时走神：“什么事？”
“那夜你待在那里，一切都还好么？”盈袖压低声量，“你可曾见到那哀牢妃子的鬼魂……”
金坠心中一凛，摇摇头道：“没有……什么都没见着。”
“那就好，定是我上回给你的驱邪火把管用！”盈袖如释重负，凑近她道，“坠姊姊，你今晚打算去无念殿么？正逢这中元鬼节，亡魂出关，我与你同去一探究竟，看那闹鬼的传闻是真是假，如何？”
金坠沉吟片刻，颔首道：“也好。正好太子妃的药快喝完了，我给她送些新的去。”
盈袖兴高采烈，当下筹备起来，画了些神符，又四处搜索，不知往包里揣了些什么驱鬼法宝，直忙到黄昏光景，终于整装待发。带上送给太子妃的酒，又嘱咐金坠将那支驱邪草木杖携在身边。瘟疫时节叫不到车，二人便各骑了一匹小滇马，沿着乡间小道往无念殿而去。
行了半晌，经过路边的一座土庙。金坠认出这是一座大黑天神祠，只见庙宇四周已被木架团团挡住，大约是信众恐官兵来砸庙，连夜圈围起来的，目下看来倒有些作用。
斜阳夕照，乡间神庙前人头攒动，搭出一个讲古说书摊，围满了来听书的乡民。盈袖见状忙勒住马，十分惊喜地对金坠道：
“坠姊姊，你看，这就是我上回路过的那个说书摊，竟摆到这儿来了！咱们去听会儿吧，看看又有什么精彩的鬼故事！”
她当即下马挤入人群中。金坠只得随她驻马上前，只见一个戴着傩面具的说书人正在摊前朗声宣讲。这人说得一口流畅的官话，音色浑厚，徐徐道来：
“且说末法时代，妖邪横行。魑魅魍魉，齐聚一堂。魔子魔孙，鸠占鹊巢。庙宇坍圮，神像蒙尘。灵经宝典，付之阙如。法音尽失，法光尽灭……”
话音未落，听书人群中嘘声一片：
“这是那班和尚的劫数，与我们何干？砸了我们本土的神，自有他们的报应！”
“要得！敢对大黑天不敬，这不咒死他们噻！”
“莫念经了，快换一个讲讲！”
那说书人被喝了倒彩，无奈另起炉灶，沉声说道：“在座诸位，可曾听说过卖鬼草之事？”
这话引起了众人的好奇，都安静下来。那说书人故作神秘地说道：
“说远不远，就在眼前——传闻近来子夜时分，城郊一带便会出现一个一身黑的人，捧着一大把奇香扑鼻的草药在道旁兜售，逢人便说这香草可以驱邪防病。且这人有个奇怪的规矩，只肯将草药卖给年轻的女子，也不要钱，只要她们的一滴眼泪。”
盈袖嘀咕道：“这人准有什么怪癖好！”
“一天深夜，这个一身黑的药郎又出现了。一个路过的商人喝醉了，生了疑心，非要问他买一把草药。药郎不肯，那商人便动手去抢。争执之际，一阵夜风簌簌吹来，那黑衣药郎捧在身前的一大把香草被吹得东倒西歪，奇香四散。那商人被这香味迷得神魂颠倒，定睛瞧去，霎时却吓得魂飞魄散，拔腿便跑！诸位可知他瞧见了什么？”
说书人顿了一顿，压低声来，幽幽道：“那个从头到脚一身黑的卖药郎呵——他竟没有头！”
听众闻言都倒吸凉气，问道：“他的头去哪儿了？”
“没人晓得。据说这是一个被砍了头的冤魂，夜夜捧着从墓地采来的鬼草，四处寻自己的脑袋呢！传说这鬼草长在坟头，汲取女人哭坟时的眼泪为生，为迷路的亡魂指路，教他们还魂返阳……”
盈袖点评道：“真有这可怜的无头冤鬼，我倒想会一会他！不过眼泪可是咱们女儿家无尽的宝藏呢，不能轻易交给他，还是教他自己寻路去罢！”
边上一个妇人附和道：“对嚒！近来大闹瘟疫，多了好些新鬼，不比他可怜许多！”
一个老翁没好气地插话：“可怜什么？看看这世道，不如早死了好！死了才教人羡慕！”
“你听听，这是什么道理？”盈袖冷笑一声，“也只有人死了才会假惺惺说是对他好，还羡慕死人呢，虚伪得很！倘若是自家养的一株花草好端端地枯死了，或者一棵树被雷劈倒了，打死他们也不会这么说！人还不如草木活得值钱呢！”
台前那说书人清了清嗓子，朗声问道：“说起眼下这桩黑血瘟，诸位可知其源头在何处？”
当下一片肃静。只听那戴着鬼面具的说书人幽幽道：“不在眼前，而在天边——正是那东南方哀牢山的林莽之中！”
“传闻那哀牢深山中的蛮族皆是魔鬼的后人。他们能用禁术操控亡灵，教活人丢魂，教死人返魂——当年，曾有一位哀牢鬼女来到大理，以巫术蛊惑了圣上，企图危害国祚，幸被无念国师识破，以驱魔法阵镇压了她！”
“如今，那鬼女的魂魄就封印在她当年住的寝宫之中，夜夜游荡此间，试图冲破法阵，重返人世……这场瘟疫便是她作法降下的蛊咒啊！”
乡民们闻言，个个面露惊慌，窃声私语。有人不满道：“晦气晦气！大鬼节的，能别老念道这邪魔玩意么？”
“就是，不妨讲讲宫里招驸马的事儿冲冲喜！”
金坠无心再听，拽着盈袖道：“我们走罢，一会儿恐太迟了。”
盈袖听得起劲，哪里肯走，小声道：“这说的就是无念殿里那个哀牢妃子的事呀！”
这时身后忽传来一阵疾呼：“罗娘子！不好了！不好了——你家男人他不好了！”
一个炼药堂里的小医官快马加鞭，喘着粗气向她们跑来，冲着盈袖一通叫嚷。金坠一惊：“梁医正？他怎么了！”
“他在炼药堂里昏死过去，恐是染上瘟疫了！大家把他救醒，他一句话都说不出，嘴里不停念自家娘子的名字，眼看着是不中用了！罗娘子你快回去看看他罢，晚了就赶不及了！”
盈袖一怔，呆在原地。金坠急道：“他方才还好好的啊！怎么会……”
话音未落，却见那小医官扭头冲她眨了眨眼，示意她别坏事。金坠顿时明白过来，没好气地皱了皱眉。转头见盈袖慌了神，连忙拍拍她：“你快回去吧，人命要紧！”
盈袖如梦初醒，将送给太子妃的酒递给她，匆匆随那小医官掉头而去，冷声道：“他最好等我回去了再死！”
同伴半途而别，金坠独自策马，在还有一丝落日时赶到了无念殿。一到便先将带来的汤药拿去温下，端去寝殿中给太子妃。
此地一如寻常，十分幽静。时有晚风拂来，廊檐下的一排惊鸟铃玎玲作响。香炉中的烟已冷了，太子妃青螺裹着素衣，独坐在屏风旁的案几前，捧着一件深黛色绣袍，怔怔地在灯下看着。
金坠认出那正是自己绣了许久的旧衣裳，便俯在太子妃身侧，欣慰道：“太子妃喜欢这些图样么？”
“她很喜欢。”一个声音从后传来。
金坠回过头，见无念殿的掌事宫女索嬷嬷随她入殿，兀自接话：“多谢金娘子煞费苦心，为太子妃修补旧物。她已看了一整日了。”
“还未完全补好呢。”金坠莞尔，“这也不光是我一人的功劳，玤琉娘子也帮了许多忙。她在殿中么？”
“玤琉外出采买制香的原材了，尚未回来。”
索嬷嬷说着，在寝殿中徐徐逡巡，为将灭的灯盏一一添上灯油。寝殿中所有的灯都冉冉亮起，她走到案几前，小心翼翼地从太子妃手中取过那件绣袍，收进黑檀衣匣。又端起金坠送来的汤药，一匙匙地吹凉，悉心喂太子妃服下。
殿外夜风拂动，吹得金铃乱鸣，惹人心烦。金坠回忆起那夜在此留宿的情景，记得当夜是这位索嬷嬷及时赶来，让宫女们解下铃铛，安抚了受惊的太子妃，便试探道：
“太子妃服药后入睡恐不安稳，可否暂将廊下的那些风铃解下来？”
“今夜并无风雨，太子妃会安睡的。”索嬷嬷淡淡道，“时候不早了，金娘子也请回去歇息吧。”
金坠临时起意，问道：“今夜中元，我不敢独自走夜路，可否在此留宿？”
索嬷嬷有些意外，略一犹豫道：“那便请宿在偏殿吧。金娘子可要我替你铺床？”
“不必麻烦，我自己来便好。嬷嬷先忙吧。”
索嬷嬷端起药盏：“我需在此侍奉太子妃入睡，恕不奉陪了。”
金坠颔首辞别，独自去往偏殿，想着这位管事嬷嬷一向待人和善，今夜却有些说不清的异样。她本也无意在此留宿，不知为何忽生出这念头来。来到平日做绣活的那间偏殿，点上烛台，四下环顾，预备在屋角的躺椅上将就一夜。
七月半，一轮满月高悬在天，似一只圆整的眼睛俯瞰着尘世悲苦，落下满地泪痕般的银霜。殿外那惊鸟铃的鸣响时时传来，间杂点滴更漏和虫鸣，似夜雨淅沥，催人欲眠。
金坠昨夜熬了通宵，白天又没好好补觉，一时只觉眼皮有千钧重。合上眼睛，眼前却是光怪陆离，鬼影憧憧——须臾是昨夜那个黑血瘟惨死的孩子，须臾是早先在说书摊听见的那些怪谈夜话，须臾是那夜太子妃风雨之中的痛苦容颜，以及破屋中撞见的那个白头老宫女幽魂般的面影……
昏睡良久，耳畔忽传来一阵窸窣的异音。金坠蓦地惊坐起来，四下环视不见踪迹，竖起耳来，确认声音是从殿外传来，极其轻微，像是有什么东西在燃烧。
与恐惧不分上下的好奇攫住了她。她深吸一口夜半的凉气，披衣出户，借着月光穿过回廊，循声而去。
那窸窣的燃烧声是从后园中传来的，距她睡着的偏殿很近。金坠穿过草木幽深的园子，直走到一处拦路山壁前，在月下辨认出曾来过这里。
此处已是无念殿尽头的苍山圣应峰脚下，那异音正是从山上传来的。金坠仰头望去，远见山间草木中一星火光轻颤着，微弱黯淡，在夜色中飘出几缕青白的烟气。
有人躲在那里烧着什么。一阵夜风袭来，吹得漫山草木摇曳扭动，似无数只呼之欲出的鬼手，从那火光中向她伸来。金坠不禁害怕起来，后退几步，厉声道：
“什么人在那里！”
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