金坠从千寻塔上下来, 飞跑出崇圣寺，策马赶回大理城中。天色将晓未晓，秋露湿衣, 冻的她瑟瑟颤抖。回到家中，打点行囊, 将来时带的东西一样样装回去, 很快便将屋子收拾得干干净净。
唯一留在案上的是一只小匣子。匣中装着个纸包, 包裹着一粒粒的山茱萸果, 赤红的小果子在灯影下泛着微光, 鲜艳得有些刺目。这是沈君迁那份“价值连城”的聘礼，她曾拼命攒钱想还给他，后来又决定永远珍藏它。
这期间发生了那么多事, 如今却皆似灯下一梦。唯有这抹红是真的, 鲜血朱砂一般烙在心上，有生之年都不会消褪了。
金坠轻叹一声，合拢茱萸匣，又想起什么, 从腰带上解下母亲留下的那只云月纹绣囊。囊中有一个白绢香包, 是四月生辰时君迁送她的“伴月香”, 她从不离身。她取出那只雪白的小香包，捧在掌心深深嗅了嗅，将香包连同那阵早已深入肌骨的草药芳香一同留在茱萸匣边, 转身小跑出屋，唯恐再迟一步就要被定住。
一个刚起床的小婢子撞见了她, 见她一身行装，好奇问她要去哪儿，怎么不见沈学士一起。金坠没有告诉她自己要离开, 只说要出趟远门，从包中取出些银钱交给她，请她分发给其他侍仆们，感谢他们这些时候的照顾，便离开了这座住了两个月的馆舍。
天光已蒙蒙亮，街市上还没有多少人，很是寂静。金坠牵着马，游魂般向城门走去，不时回头张望。四下岑寂，只听见笃笃马蹄声和自己的足音。
她摇了摇头，暗笑自己太痴。他既下了决心同她分离，怎么会追来呢？就算他此刻追来，她也不会再留下了。那一封千里外寄来的“青鸾居士”密信像一块磐石压住了他们，昨夜在千寻塔上已是他们的诀别了。
就这般没情没绪地走了片刻，身后忽有响动，只听人唤道：“金娘子留步！”
金坠回过头，见一个殿前司的小侍卫驾着一辆马车朝她驶来。小侍卫下马向她行了个礼，恭敬道：“布燮得知金娘子要离开大理，命我护送你上路。娘子请上车！凭你一人一马可不好走出云南呢！”
不愧是大理最有威望的宰相，耳目灵通，一言九鼎。看来昨日布燮夫人来找她长谈前便做足了打算，就算她不肯走也要将她“护送”出云南。事已至此，她也只得恭敬不如从命了。
金坠郁郁地上了车，见车中有一只分量十足的金匣子，正是布燮夫人在无念殿送她的那只百宝箱。此外还有一只锦缎包袱，满塞着衣裳药品等生活用品，足够她一路所需。金坠冷笑一声，这一切对她而言是如此荒诞，却又是合情合理的。
真应太子不甘屈居于其岳父布燮的权势下，试图将妙喜公主嫁去景龙国，以交换景龙送给他的那位美姬。布燮本就打算与中原结亲增长国力，自然反对公主和亲，早已上奏皇帝派特使带着求聘驸马的文书去了中原，选定的人便是君迁。他本是一等一的良家子，正好人在大理，又在大疫中立下头功，深得皇帝宠信，是百里挑一的驸马人选。唯一的阻碍是他已有妻室——这对他们而言根本算不得阻碍。
金坠又想起昨夜君迁给他看的那封“青鸾居士”密信。自从新帝元祈威继位后，便以此名号与君迁暗中通信，对他下达密令。君迁的祖父沈清忠公当初受雍阳长公主和金相一党威逼利诱，参与了谋害嘉陵王一案，更涉嫌借御医之职暗中给先帝投毒弑君，影响了继立之事。元祈威因此登了大宝，联合清流新党拔除了长公主和金相的势力，却因这难言之隐无法给兄长和先帝雪冤。
如今朝中局势初替，新党势必要清算旧党。君迁本就是金相的女婿，祖父的弑君重罪又随时有暴露之险，一旦东窗事发，就连今上元祈威也无法保全他，杭州的那桩童谣案便是前鉴。新帝揽权未久，正是改弦更张、开疆拓土的时机，与大理国联姻是不二之选，足以保证西南一方安定。如今大理既心仪于君迁，他身为今上最信赖的臣子自当肩负起这使命，为国尽忠。
金坠叹息一声，感叹元祈威年纪虽轻却深谋远虑，重情重义，无愧仁君之称。他甚至还在信中为她做了周全的考量，许诺为她另觅良配，保她衣食无忧——唯一没有考虑到的是她和沈君迁的感情。
当初今上碍于金霖之威下了圣旨为他们赐婚，以为他们并无情分，如今解除这桩婚事也是成人之美，无法苛责。
金坠不由苦笑，笑着笑着落下泪来。命运的重轮如此反复无常，将每一个人都碾压其下，情爱在其中的分量实在渺若尘烟。
马车行出大理城，沿着洱海一路向远方而去。中途到了一处官驿，驾车的那个小侍卫下来喂马，见金坠红着眼圈，一言不发，叹了口气道：
“都说外人在我们云南至少要落两回泪，来时一回，去时一回——果真不假！”
金坠努力止住泪，心想还真是如此。小侍卫不知她的底细，以为她在云南住出了感情，安慰她道：
“娘子莫伤心，世上还有许多好去处。再说这里的山山水水又不会跑，你若想念，欢迎随时回来！”
金坠凄凄一笑：“我不会回来了，因此要哭个痛快。”
“莫哭莫哭！前面不远就是茈碧湖了，那可是洱海的源头，是个画儿一般美的地方。娘子不妨趁临走前过去看看，看了好风景便不伤心了！”
这小侍卫十分热心，再三劝她趁离开前去游山玩水。金坠摇摇头：“不必了，我急着赶路。”
“茈碧湖的水可比洱海还蓝呢，马上中秋了，晚上湖边还有水灯会，可热闹了，你不去会后悔的！”
“人生难免有后悔之事。”金坠一哂，“没关系，就让它过去吧。”
“只怕过去容易，回头难！你们汉人不是有句话叫‘今朝有酒今朝醉’么？想去的地方立马去，想做的事情立马做，这才不枉来世上一趟呢！”
小侍卫见她如此想不开，十分失望，岂知金坠心如死灰，恨不得速速离开这伤心之地，哪里还有游玩的兴致。不久喂饱了马继续上路，小侍卫一面驾着车，一面哼起了山歌，仿佛这是一次愉快的郊游。
金坠倚着车窗，望着熟悉的苍山洱海在眼前不断远去，终于遥遥不可见了。她心中满是刀绞般的留恋，同时亦觉得如释重负，仿佛尘埃落定，再不必为这青山碧水牵心挂念了。
行了一日路，太阳西沉，马车停在了一处乡间官驿前。一个车夫模样的蛮族青年等候在此。小侍卫下马招呼了他一声，对金坠道：“我就送娘子到这儿，接下来的路就由他来陪你了。”
金坠环顾四周，见此处有些冷清，有些不安：“请问这里是……？”
小侍卫道：“这里是大理的边地了。前头上山便是回蹬关，从那里上五尺道，过九关十八驿便能出云南了，就同你们来时一般！”
金坠想起来时翻山越岭，过的最后一关便是回蹬关，如今又要原路返回了。她轻叹一声，向送她至此的这位小侍卫道了谢。小侍卫笑道：
“再往前都是山路了，娘子今晚在馆驿里休息好了，明天好上路！有什么需要就同这阿黑讲，他是个老实人，就是嘴笨了点，娘子莫嫌他闷得慌！”
金坠看向接替的那个蛮族车夫，见他皮肤黝黑，面无表情，看着有些严肃。小侍卫叮嘱那人道：
“阿黑，这位金娘子可是贵客，布燮有令要将她平安护送到蜀地，你可千万把她照顾好了！”
那阿黑只点了点头，看来确是个惜字如金的。金坠取了些钱犒劳小侍卫，那小侍卫欢天喜地收下，提醒她道：“此处虽是官驿，毕竟有些偏僻，往后的路就更偏了，娘子最好将值钱的东西都贴身带着！”
金坠颔首道谢。小侍卫祝她一路顺风，便回去复命了。金坠向那位新车夫道了有劳，走进官驿。
天黑了，正是饭点，住客们都聚在堂中吃饭。这家官驿地处偏僻，很是冷清，除了金坠只有一桌客人，是三个中原商客和一个陪酒的女郎，正边吃饭边轮流讲鬼故事取乐。其中一个商人低声说道：
“话说有个穷书生没钱住店，便搬进一座破庙里住。一个满月的夜里，书生看书时觉得脖子后头凉飕飕的，冷得发慌。借着月光抬头一看，竟见房梁上坐着个披头散发的女鬼，一双光脚垂下来，正碰着那书生的脖子！书生吓得半死，那女鬼却看也不看他一眼，呆呆地抬头望着破屋顶里露出的月亮，一双惨白的小脚还挂在他脖子后面一晃一晃地摇着哩！”
边上那女郎嗤笑：“谁说那是个女鬼？说不定是个女神仙呢！”
另一个商客道：“就是！你这个一点都不吓人，我来讲一个罢——有个人大冬天走夜路，就要冻死了，忽见路边有一群人在烤火谈天。那人忙上前问能不能与他们一同烤火，那些人却像没瞧见他似的不搭话。那人觉得奇怪，伸手往燃着的柴火堆上一摸，竟发觉那堆火嗖嗖地冒出寒气来！那人才晓得那些人都是鬼，起身便跑！所幸那群鬼没察觉他，照旧在谈天说笑，还往那比冰还凉的火堆里添柴呢！”
他说着伸手放在边上的炭盆上，装出一副被冻坏了的模样，惹得身边的女郎有些发怵，直骂他死鬼。嬉笑一阵，轮到第三个人讲故事了。那人不善言辞，想了半天说道：
“听说这附近闹鬼，夜里常有个一身黑的无头药郎在街边卖草药……”
其余两人打断他：“你这故事咱们来的路上早听过了，不新鲜！”
这时驿吏过来给他们上菜，闻言插话道：
“这可不是故事哟！你们晓得不？近来这一带的村子发生了好几起屠村命案，一夜间整个村子的人都被杀光了，死状邪得很，尸首被拖到野地里围成一圈，头都被砍下来不见了——那卖鬼草的无头鬼指不定就是其中的一个哟！”
商客们一惊，面面相觑。他们边上那陪酒女郎说道：
“这我晓得！据说是一窝哀牢山来的土匪做的，那些蛮子会深山里的邪术，专割活人的头去祭鬼！听说还有一个被废的大理皇子从宫里逃了出去，同那窝山匪搅合在了一起。那个皇子好像叫什么魔王……”
“真魔王！”驿吏冷冷道。
客人们对此很是好奇，那驿吏索性与他们一道坐下，神秘兮兮地说道：
“那可是个不折不扣的活魔王！传闻他一生下来就是个怪胎，浑身长着黑毛，哭起来像鬼嚎。奶妈给他喂奶他不吃，竟把人家咬出血来，大口大口喝得欢！到了学龄，别人都在听经念佛，他躲在角落里用没人懂的鬼话胡言乱语，还在经书上画小鬼。师父管教他，他欺负老人家眼花，偷了人家的念珠来当面用斧子砸碎了喂鸟，还把寺院里养的猫抓来在佛殿前吊死！据说他还有个可怕的怪癖，半夜喜欢跑到墓地里去挖埋死人的土吃呐！”
这一番说书似的怪谈引得众人咄咄称奇。那驿吏念了声佛，继续说道：
“宫里都以为这小皇子中了邪，就请了个天竺高僧来给他驱邪。那高僧只看了他一眼就摇摇头走了，回去说道：‘阿弥陀佛！此子已入魔障，正法难度，神通难救！’”
一个商客道：“子不语怪力乱神！你说的这些是真是假？”
“怎么是假的？我们大理人都晓得，那哀牢山可是片魔山鬼地，寸草不生，乌烟瘴气，什么怪事儿没有？那里的蛮子都是魔鬼的后人，专抓活人去喂蛊虫！听说那真魔王的生母就是个哀牢鬼女哩！”
驿吏语气肃然，听得客人们捏了把冷汗，四下环顾：“你们这地儿安全不？大家夜里可把门都关严实了，别教那窝山匪魔王给抓走了！”
正说着话，官驿的木匪吱呀一声被推开，一阵夜风将屋里的烛火吹得瑟瑟发抖。众人吓了一跳，却见昏烛下走来个脏兮兮的小女孩，捧着个破碗向他们乞讨。驿吏忙去驱赶，那小乞丐挨了骂，哭哭啼啼地向金坠跑来。金坠看她可怜，便将自己还没吃的炊饼给了她，又掏出些零钱。
驿吏跑上前阻拦：“娘子可莫被骗了，这是个惯犯！你给她钱，她转手就孝敬她爹买酒去了，这样的小乞丐一数一大把，救不过来的！”
金坠置若罔闻，兀自打开布燮夫人的那只百宝匣，取出一串鎏金宝珠递给那乞儿，柔声对她道：“你将这些珠子都拆下来藏好，需要的时候就拿一枚去卖掉，自己买些吃的穿的，明白么？”
那小女孩讷讷地瞅着那串金灿灿的宝珠，也不知听明白没有，向金坠道了声谢便跑走了。隔壁那桌商客见了，都讥笑道：
“嚯！大理不愧是个佛国，这荒村野地竟有个女菩萨！”
驿吏也揶揄道：“可不是？都像这位娘子一般好心，这人世就是片净土了，哪里还会闹什么瘟疫土匪？”
商客们笑道：“娘子既是菩萨心肠，想必见了妖魔鬼怪也不慌，快给咱们讲一个鬼故事罢！”
“我知道一个顶可怕的。”金坠冷冷道，“有一群人围在一道讲鬼故事，后来发现讲的那些故事都成了真，自己就是故事中人！”
众人不满道：“哪儿可怕了？”
金坠道：“现世种种活鬼横行视而不见，却喜欢编出些假鬼来吓自己，这岂不可怕么？”
商客们不懂她在说什么，十分扫兴，复又埋头喝酒；瞥见给金坠拉车的那个马夫阿黑独自坐在角落里发呆，便招呼他也来讲鬼故事取乐。谁知那马夫不声不响，只抬起两个乌黑的眼珠子瞪着他们。客商们以为遭了轻慢，一拍桌子就要起身理论。
金坠唯恐出事，忙替阿黑解围道：“他不懂汉话。我们明天还要早起赶路，不奉陪了。”
说着便向他道了夜安，上楼回房了。临睡前想起小侍卫的临别叮嘱，便打开行囊，取出银钱装进母亲的空绣囊中，再取出那只装着翡翠镯的黑布袋，一并佩在腰间。布燮夫人送的那只金匣子只随意搁在案头，嫌是个累赘，巴不得被偷走了干净。
昨夜一宿未眠，虽已困极，心中饱受煎熬，一闭上眼便是沈君迁的脸，辗转良久方入睡。冥蒙之中，只见一片光怪陆离的恐怖景象，仿佛身在一个逼仄幽深的洞穴里，无光无声，想呼救却叫不出声。分明意识到是梦魇，竭力挣扎，却始终难以逃脱那片黑暗。
金坠筋疲力尽，冷汗淋漓。猝然睁开眼，却发现眼前的景象竟无丝毫改变——
这并非噩梦。她此刻就身在一个黑洞里！
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