寒月凛凛, 似一把银镰割开云层，映出崖壁上蜿蜒千折的覆雪石阶。月影之下，两道渺小的影子正贴着绝壁徐徐挪动。
金坠用指尖抠进结着厚霜的岩缝, 每一步都像踩在刀尖上。哀牢人开凿的这些石栈道仅有半掌宽，被经年雨雪啃噬得千疮百孔。最险处近乎壁立, 非手足并用不可通过。一路行来, 衣裳鞋袜早已磨破, 眼前的天阶却仍望不到尽头。金坠不敢看脚下, 望着前面玤琉的背影, 咬牙默数着阶数，一级级向上攀去。
通向崖顶的匿惹窟足有一千阶，她们此刻已攀至第八百七十九级了。
“小心……！”
玤琉蓦地止步, 回身按住金坠扶着岩壁的手。一阵巨响过后, 金坠面前的那级石阶忽如兽口大张，在黑夜中塌陷而下，只留小半截悬于深渊之上。
金坠呼吸一滞，望着碎石簌簌从脚下滚落, 指甲深陷进岩壁, 生生掰断了一截。玤琉回身紧攥着她颤抖的手, 血珠顺着两人交握的指缝渗下。
“还剩最后一百阶了。”玤琉轻喘着望向她，“还撑得住么？”
金坠点点头，深吸一口气, 握着玤琉的手向前一跃，越过了那级断阶。愈接近天堑顶端, 月光愈发明亮，石阶亦愈狭窄。她们贴着崖壁侧身而行，以免被底下巡夜的哀牢人发觉。
第一千级天阶藏在两块夹峙的巨石下, 仅露出一线墨色天际。金坠紧跟着玤琉俯身钻过石缝，沿着一条陡峭的小径走到悬崖尽头。白霜般的月光下，一处鹰嘴状的小石窟赫然嵌在崖壁上，直面深渊。那就是匿惹窟，哀牢人认为的鬼地。
此间阴冷潮湿，白雪已冻成了污泥，光秃秃的石壁四处散落着许多野鸟的骸骨。大雪过后，岩壁间只剩一些破碎的空鸟巢，像一个个挂在墓穴中的眼眶子。
君迁竟是在这样的地方苦困了十日！金坠长叹一声，浑身止不住地打颤，不敢想象他是如何撑过来的。
“看——这就是那株君迁子树。”
玤琉立在崖边，指着一株岩壁间横生的小树。当初君迁被囚于此，正是这树上的果子救了他的命。金坠呆望着这棵生于绝壁之上的野树，它的树梢几乎被积雪压弯，叶与果皆已落尽，仿佛在月下永远沉睡了。
几个人影从石窟边走出来。除了迦陵和阿罗若，云弄峰的五个孩子都聚在这里，还有一个十六七岁的乌蛮少年陪同他们。玤琉向金坠介绍道：
“这是赫火，他家住在山外红河谷一带。他的族人此前已陪同沈学士出山去了，此行由他护送你们。”
金坠向那热心少年道了谢，四下环顾，询问玤琉：“迦陵没来么？”
“迦陵十分自责，不愿再回到艾一法师身边去了，我怎么劝也不管用。你们先走，我尽力周旋，待时机合宜再想办法救出迦陵和南乡先生他们。”
玤琉说着，俯身走进匿惹窟中。此刻月过中天，月光直照窟中，尽头的石壁间赫然浮出一个苔痕斑驳的图腾。
玤琉用指节在此处敲了敲，一阵空洞的回声传来。伸手一推，竟移开了那块石壁，一条狭窄的洞道赫然出现。这便是元祈恩私下告知他们的那条出山密道。
“摩诃迦罗说，从此处穿出去便能离开这座天堑。”
玤琉说着，擦亮火折子，从包中取出一张羊皮舆图在地上摊开，指着其上标示对金坠道：
“这张舆图上标示了出山最近的路，沿此路走最快三日便可出去。离开哀牢山后，往南走十里便能抵达最近的村庄。若不出意外，沈学士他们已在那里安顿下来了。”
金坠认真记下，收好舆图。玤琉又唤来那个乌蛮少年赫火叮嘱几句，指着他背上的一大只牛皮口袋，对金坠道：“这包里有干粮草药，山路难行，你还怀着身孕，切莫走得太急。赫火人很好，会一路照看你的。”
金坠颔首道谢。玤琉又取出一只织锦小布包交给她，肃然道：“这是阿娜的遗物，请你带出山去交给她妹妹阿凤。哀牢人对叛逃者从不留情，阿凤恐不能再回来了。”
金坠悲叹一声，接过那只美丽的小绣包贴身藏好，担忧地望着玤琉：“我们走后，你怎么办呢？”
玤琉敛容道：“沈学士他们出逃后，沙壹姆已不信任还留在寨中的外族人了，恐会拿他们试药，将他们都杀死。摩诃迦罗已决定瞒着哀牢人救出他们，我需留下帮他。”
金坠颤声道：“那他呢……？”
玤琉问道：“昨夜，他对你说了什么？”
金坠嗫嚅：“他让我答应他，一旦离开这里，便永远不要再回来……”
“听他的话罢。”玤琉叹息一声，紧紧握住金坠的手，“切莫再回头了。”
金坠垂下眼帘，呆望着地上苍白的月光。石窟外融化的霜雪缓缓淌落，一滴滴渗入茫茫的月影雪光中。她听着那啜泣般的轻响，看着眼前那条幽黑的石洞道，心中一阵悲凉。洞道两端隔着一片荒山，两个世界。它们的命运将各自通往何处？
云弄峰的孩子们还不明所以，都探着脑袋挤进石窟，围着金坠问道：“金檀越，我们要去哪里呀？”
金坠强颜道：“艾一法师采药回来了，叫我送你们回云弄峰。我们现在走，出去时正好能看日出呢。”
孩子们好奇道：“师父不来这里做客了么？”
金坠笑道：“法师忙着给人治病，一时来不了。他很想你们呢。大家回去帮他照顾云弄峰的药园子吧！”
“摩诃迦罗呢？”孩子们糯声道，“他也与我们一同回去么？”
“他会回来的。”金坠戚然一笑，“很快便来……”
她话落起身走出石窟，俯身于崖边，伸手折下峭壁间那株君迁子的一小截枯枝，轻轻抚落枝上的积雪，坚定地说道：
“我们走罢。该回家了！”
她将那截树枝系在腰带上作护身符，随后叫孩子们聚在一块，再次来到匿惹窟尽头的那处暗道前。洞道逼仄，每次只容一人匍匐通过。大家商议由护送他们的乌蛮少年赫火先爬进去开道，孩子们随后，金坠殿后。
赫火点燃火炬，钻进那条伸手不见五指的洞道里。大家屏息等待，片刻后听见他在石壁间敲了几下确认安全。孩子们听见信号，迫不及待地要钻进去，金坠忙叮嘱他们依次而入。待所有人都爬了进去，金坠深吸一口气，转身握住玤琉的手。
“玤琉，珍重。”她伤感而决绝地向她笑别，“我们哀牢山外见。”
玤琉莞尔一笑，郑重地点了点头，目送金坠的身影消失在狭长曲折的暗道之中。
这条藏在石窟深处的密道逼仄而泥泞，爬行其中的感觉令人窒息。孩子们却很是兴奋，探险一般你追我赶，仿佛有什么宝藏等着他们去寻。金坠原本十分害怕，在她前头的小女孩不时回头向她喊话鼓劲，幸有这番鼓舞，她得以鼓足精神奋力向前。
一行人在黑暗寂静的洞道中匍匐前行，不知过了多久，前方传来孩子们的一片欢呼——出口到了！
金坠心中一振，紧随大家最后一个钻出去，眼前豁然开朗。不再是高墙般阻隔天际的四面绝壁，不再是阴冷的山牢和雪洞，而是无穷无尽的巨树。拂晓将至，林木如成群沉睡的古老神祗屹立在明亮的雪光中，一望无垠，寂静庄严，仿佛亘古如此。
金坠呆立四望，一时恍惚。久困于天堑底下，她这才初次看清了这座山林真正的模样。
云弄峰的孩子们在哀牢营寨里待腻了，看见这片广阔的林地，个个像出笼的小兽般活跃。金坠恐附近有哀牢人巡逻，忙示意他们噤声。护送他们的少年赫火十分警觉，率先出去探路，确认周围安全方喊大家跟上。
五个孩子虽都有些残疾，幸而都能跑能跳。加之都是山里长大的，走起山路来毫不吃力，金坠反倒落在他们后头。赫火话虽不多，颇善解人意，知道金坠怀了身孕，处处关照，不时劝她停下休息。金坠急于出山，强撑着走个不停，好在身子除了疲倦之外没什么异样。
玤琉给他们的舆图上绘得很清楚，他们循着出山最近的路线走着。山中积雪深厚，他们行进得比预期缓慢。所幸冰天雪地里没有追兵，野兽也没了踪影，又有善于探路的赫火陪伴，一路平安无事。
就这般徒步两日，他们已远离了哀牢群山的腹地。再翻过最后一座山头便能走出这片莽林了。
眼见出山在望，金坠欣喜若狂，打算加快脚步彻夜赶路。赫火一早起来却神情严峻，心神不宁地四下张望。晌午刚过，他便寻了一处溪谷停下，兀自忙着扎营生火。
金坠不解道：“天色还早，我们不继续赶路了么？”
赫火面色紧张，用不甚流利的汉话向她低语：“不得走——谢莫古要来了！”
