战策既定, 众人休整毕，是日傍晚集结兵力二入哀牢山。
此行皆为一等一的高手。镇西候和大理太子各率一支善行山地的勇士，连同元祈威带来云南的禁军精锐共十五人。众人在哀牢少女阿凤的带领下出发, 预备连夜潜入敌寨救出遭挟持的嘉陵王等人，摧毁依果枯之毒。
金坠奉诏随军同行, 君迁随私访的天子留守大营。临行之际, 祈威唤住金坠, 令何中官将一只小包袱递给她。
何中官道：“陛下获悉沈学士与金娘子受困, 行经大理城时, 前去你们的住处探听消息，在金娘子屋中寻到了此物，特携至此处交与你。”
金坠拆开包袱, 只见一本诗集和一幅绣画——诗是元祈恩送她的那本《义山集》, 画是她尚未绣完的那幅南国净土图。她一怔，紧捧着包袱，双手微微发颤。
“金娘子，请将哥哥完好无缺地带回来。”祈威正色请求, 望着远山喃喃, “不, 是我糊涂了。他再也回不到完好无缺的模样了吧……”
“我会将他带回来的。”金坠收好诗画，敛容承诺，“无论他是什么模样。”
天色渐暗, 征鼓催发。祈威率驻守的大军送他们出营，沈君迁与金坠默然并行, 一路行至不能再行时，他忽抓住她的手，欲语还休, 呆望着她和她身后的茫茫远山。金坠戚然一笑，回身抱住他。
“你忘了么？没有一座山能将我们分开，多少座都不能。”她在他耳畔轻语，“君迁，在这个世上，你是我唯一的家。我会回到你身边来的。”
君迁一颤，拥她入怀，指节用力得泛白。他的拥抱一向轻柔，此刻仿佛带着摧山裂水般的嘶鸣，心房下炽热的震颤击得她发疼。金坠叹息一声，伸手轻抚着那处急热的狂跳，忽喃喃道：
“不知西湖上此刻是什么模样，可也下了雪……”
“我们会回去的。”他吻着她的发丝，更紧地将她拥在心前，“很快便去。”
远山月升，征马开拨。真应太子与镇西候各率麾下勇士集结成队，向哀牢山而去。金坠独骑一匹小滇马，与阿凤同行在队伍前头。他们此行虽做足了准备，毕竟前路凶险难料，氛围十分肃杀，谁也不曾多话。
走出一段路，金坠望着身旁一言不发的阿凤，轻轻问道：“阿凤，你决定要回去了么？”
“依果枯会毁了我们。我不能眼看着族人们往绝路上走。”阿凤遥望群山遮蔽的祖地，黑眸中浸着与哀伤同等的坚决，“阿姊还在山里，我要去接她出来。阿姊生前说过，有一天想去山外头看看，去一个晒得着太阳的地方过日子……”
金坠一怔，举目望向远山重峦的幽影。她永不会忘，在那道不见天日的深堑下，阿娜的遗骨无助地化作了林莽间的一缕轻烟。那林莽间还埋葬了无数人，男人或女人，哀牢人或外族人。那是鬼神的乐土，活人的坟茔。她忽然想到临别前夜与元祈恩一同立在神树林中，他望着焚烧逝者的烟尘消散之时的那一问——
他们将往何处去？
答案无从知晓。金坠心中隐隐有感，倘若她能够回答，便不会走在眼前的这条路上了。不只是她，所有人都将不再走在他们既定的路途上。那将是一个迥异于此时此刻的世界，不再有颠沛与迷失，万事万物臻于完满。不知何故，天神对此并不满意。神定要将困顿与离苦赐予所造的人们，要他们走上多歧之路，要他们的泪与血去冲刷神之国恒久不变的寂静。这是属于神的道。
元祈恩早已明白了这些，他的希冀和绝望皆由此生。他是神精心雕琢的自塑像。可他们余下的人呢？是否只能困在漫漫苦路上求索挣扎？
重重远山似无尽黑屏挡在前路尽头，一轮满月正从山林上方升起，月光映雪，美得不似世间。金坠叹息一声，转头望着阿凤星子般的眼睛，拢辔一笑：“出发罢！”
阿凤是哀牢最好的女猎手，大家对她的“投诚”自是欢迎。大理人虽有戒心，有求于人，也只能跟着她进山。阿凤熟悉山中各处要道，曾带领从天堑出逃的乡民们避哨潜行，护送君迁出山。有她引路，积雪的崇山密林显得不那么难行了。
众人星夜潜行，顶霜冒雪，在阿凤的带领下越过数座山岭，终于来到一处藤蔓覆盖的小山洞前，穿过此处即可秘密进入天堑。金坠见此处并非她先前在匿惹窟中所走的那条密道，便询问阿凤。
阿凤道：“他们知你逃走，许已将那处封住了。这条洞道可通向神树林，是我新发现的，其他人都不知。”
真应太子狐疑：“此处当真可通行？”
“我走过几回，不会出错，就是有些难走。”阿凤燃起火炬，俯身入洞，“你们在外边等着，我先进去探路。”
“没时间了，我与你同去。”金坠紧随阿凤钻入洞中，回头对镇西候等人道，“嘉陵王殿下的居所就在神树林附近，我会暗中去见殿下，劝他随我们离开。”
方将军一凛：“金娘子预备只身前去？”
“嘉陵王殿下已生戒心，若见到兵马，恐适得其反。况我们人数太多，易被察觉。让我一个人去劝他吧。”金坠肃然道，“这寨子极大，各处分散。我方才与阿凤商议过了，密道出口离殿下的住所最近。我们先就近救出殿下，再去他处打探情形。请诸位在此等候，待殿下脱险，再图后策。”
真应太子上前道：“你一人过于冒险，我带几个人与你同去埋伏。”
阿凤警惕：“密道容不下那么多人！”
太子撇撇嘴：“我们听了你的话，一共只来了十五人，个个手无寸铁。初来乍到人生地不熟，我带两位壮士同去认认路，不过分罢？放心，一切悉听尊便，绝不惹事！”
金坠自知太子的德性，值此关头不愿生事，便向阿凤点了点头，对方将军道：“我与太子同去，烦请镇西候驻此殿后，若有意外，我会即刻传信。”
方将军放心不下，便请祈威派来的两位中原禁军同去。临行前唤住金坠，低低道：
“滇地部族繁多，个中纷乱难为外人置评。我们中原虽与大理国交好，终是外人，不应插手此间之事。陛下有令，我们此行只为救出嘉陵王殿下，其余诸事需留待滇人自行决断，还望金娘子谨记。”
金坠黯然道：“我明白。多谢将军告知。”
洞中潮湿逼仄，一路蜿蜒下旋，似无尽头。阿凤执炬在前开路，众人紧随其后，匍匐而行。行进许久，只听黑暗中传来汩汩水声。须臾水声渐响，一道飞瀑拦在洞道尽头，水雾氤氲，明如白昼，使人睁不开眼。
这处洞道的出口位于崖壁之上，被一丛茂盛的草叶遮挡着，十分隐蔽。众人隔着茫茫水帘俯瞰，只见一汪寒潭在月下粼粼泛光，周遭是盘根错节的古树林。不同于天堑外大雪封山，此间林木上只结着水晶般的薄霜，仿佛一个世外琉璃国。
金坠睁大眼，借着月光认出了眼前景色。此处便是萼如格泽神树林尽头的那处瀑布。瀑布下的水潭距他们约莫十尺。阿凤示意众人在洞口等候，兀自纵身一跃，游至岸上的丛林中。
真应太子四下环顾，跃跃欲动：“此地看来也无甚奇处，不妨长驱而入，将你们那位嘉陵王强绑了来！”
两位中原禁军闻言不悦：“兹事体大，太子慎言！”
金坠冷声道：“嘉陵王殿下的住所外守卫森严，绝无可能擅闯。真打起来，我们也不是哀牢人的对手，太子应当清楚。”
太子斜睨着她：“我等擅闯不得，独你一人闯得？”
金坠淡淡道：“我一个人在这寨中闯了一个月，明白山林里的规矩。还请太子和你的勇士们在此等候吧。”
太子道：“金娘子，小妹妙喜一向视你为密友，得知你遭匪徒所掳，出嫁都是哭着去的。我已向她承诺定会救你出山，你可切莫乐不思蜀，一去不回了！”
“蒙妙喜公主牵心挂念，感激不尽。太子放心，我当初既拼了命地逃出山，便不会重蹈覆辙。”金坠正色，“请太子按兵不动，切莫强闯，否则前功尽弃。待我归来，定亲自去向妙喜公主报平安……”
太子打断她：“你若迟迟不归呢？可有保证？”
金坠叹了口气，冷冷道：“太子麾下的七位勇士个个怀藏硝石，何须我的保证？”
太子一凛：“你怎知我们带了火药？”
“以彼之道还治彼身，人之常情。”金坠悲哀道，“太子分明答应过阿凤不带任何兵器进山，为何食言？她若知道，绝不会再帮我们了！”
“我只答应她不带兵器，可没说不带火器！”太子冷笑，“你说的不错，人之常情！前夜哀牢人可送了我们一份见面大礼，炸死了我们那么多儿郎，我们岂能空手来访？”
金坠蹙眉道：“还请太子莫要忘了，我们此行本是为避开与哀牢人的正面交锋，减少伤亡。寨中还困着许多人，太子妃也在这里啊！”
“莫问我，去问那些蛮子愿不愿从他们的山牢里滚出来！”太子咬牙切齿，“哀牢贼寇窜同诸蛮袭我疆土，挟我国民，此恨不报，何以立世！”
金坠厉声：“至少等救出嘉陵王殿下和所有被困之人！”
太子道：“期限呢？”
金坠闭眼深吸一口气，幽声道：“明夜月升之时，若不见我回来，你们便将带来的硝石运至此处，统统点燃吧。”
太子一怔：“你就这般有把握能劝回他？万一……”
“我没有把握，故托诸位善后。这不是太子想要的保证么？”金坠冷声言毕，转向两位中原禁军，“烦请两位壮士原路而返，将此间情形通禀镇西候知晓，请他整备仪仗，恭迎嘉陵王殿下。”
壮士们听出她话中深意，肃然而去。真应太子见外人已走，正色问金坠：“实不相瞒，鄙国传国之宝、金翅迦楼罗火炼青琉璃心于崇圣国寺之中失窃了。金娘子可知情么？”
金坠早料到太子亲自入山必有所图，叹了口气，道：“这恐怕要问令弟了。我先前见他拿着一枚青宝石……”
太子怒道：“果然是那个魔鬼夺舍的畜生！他偷了国宝，定四处炫耀吧？”
“他说那只是块石头，想将它砸了。”
“他真砸了……？”
“这我便不知了。”金坠见太子气得发抖，宽慰道，“听闻贵国国宝经百炼千锤，质坚胜金，要砸毁想也不易……”
“谅他也不敢！”太子恨骂几声，紧盯着隐于飞瀑下的世外秘林，“等逮住了那个畜生，我非教他留在这魔鬼坑里陪葬！”
不多时，瀑布下方传来三声夜枭的鸣叫。这是阿凤同他们约定的暗号。众人循声望去，只见水雾后出现两个身影。是阿凤和玤琉。
先前在大理时，玤琉常在妙喜公主和太子妃身旁走动，金坠唯恐太子认出她，引起不必要的误会。好在太子指着玤琉问道：“此人是谁？”
“这就是我在寨中的那位密友。”金坠正色道。
太子道：“可靠么？”
“没有人比她更可靠了。”金坠欣慰一笑，敛容道，“请太子记住，一日为期……”
太子打断她：“鄙国国宝还在他们手里，我自会谨而慎之。金娘子安心去便是！”
金坠俯身探出洞口，抓住崖壁上垂下的一簇藤蔓慢慢向下滑去，深吸一口气，闭目跃入脚下的深潭。原以为会冷得刺骨，却被一股抚慰身心的暖流包围——这瀑布下的泉水竟是温热的。
阿凤飞奔过去，扶着金坠渡水上岸。满月浑圆，四下阒静。玤琉默立于月影之下，石像似的望着金坠，清瘦的面庞比昔日更显苍白。
“为何回来？”她悲哀地问道。
金坠道：“因为我必须回来。”
“你终究还是没听他的话……”玤琉摇头叹息，“还有你，阿凤，为什么回来？难道你们不知道这是一条没法回头的路么？”
阿凤咬唇不语，目光如炬。金坠轻叹一声，低头见脚边溪石下有一物闪着贝壳般的银光，却是一只小蟹。她俯身将那小生灵捧在掌中，微笑道：
“据我所知，世上只有两种东西不会回头——它，还有造出它的神。”
言毕，将那只发光的小螃蟹轻轻放回，目送它飞快地消失在夜色中。
“可我们只是人啊。凡是人，注定要走上回头路的……这是我们的特权呢。”金坠站起来，紧握住玤琉的手，“让我再试一回罢！”
