这一日, 哀牢山中喧嚣而死寂。
沿密道潜入寨中的大理武士在南面的神树林中点燃火药，随着萼如格泽神树的倒下，山火蔓过天堑中心, 将整座寨子烧成了一片灰。进出营寨的栈道口堵截着景龙国的战象大军，架起箭阵, 见人就射。上有天盖, 下有火海, 此地已成了名副其实的牢笼。
除了拼死御敌的青壮, 所有人都聚在半山的炼药窟中。沙壹姆下令将所有毒药拼死运往天阶之上的匿惹窟, 那里的密道是他们最后的出路。寨中老小兴师动众，在死士们的掩护下将一只只盛着剧毒的箱笼瓦罐从炼药窟中运出去——对他们而言，这些至毒之物是哀牢最后的生机。
洞外, 黑烟滚滚升上来, 山火已烧至山腰，大理景龙联军的攻势愈演愈烈。毒药抢运得差不多了，沙壹姆下令寨中众人全部撤离至匿惹窟密道，只留下几个青壮在炼药窟中扫尾。迦陵、妲瑙祖父等几名外乡俘虏被死锁在洞角, 哀牢人打算由他们自生自灭。金坠和祈恩也在此列。
岩壁上悬挂的兽骨火把瑟瑟颤抖, 投下昏暗的影子。元祈恩静卧在洞角的石床上, 金坠跪在一旁死守着他，一刻不歇地轻唤他的名，祈祷他清醒过来。哀牢人已放弃了摩诃迦罗, 他终于能做回他自己了。只要他能醒过来，她便能与他一同逃出去了。
桑望, 桑望，桑望……
洞中暗无天日，不知朝夕。她不知自己已唤了多少遍。掌心的冰魄翡翠攥得发烫, 她只觉嘴唇干涩，神魂出窍，双腿跪得发麻，几乎昏死过去。
她的呼声并未得到回应。枯寂之中，一阵幽微的歌声从岩洞深处飘来：
“苍鹰展翅飞，你要去哪边？掠过九重山，穿过十道林。山静像睡着，林深人不见……”
歌是用哀牢语唱出的。金坠如梦初醒，循声望去，只见沙壹姆独自蹲在山涧边的火堆旁，边唱边烧着什么，正在葬她死去的猎鹰莫兹。喃喃唱毕了，拿出一把竹簧，对着飞散的火星子吹起祭曲。其声潺潺如洞中流水，萦回在幽寂的山崖深处。
一阵沉重低缓的足音传来。真摩提着把滴血的长挎刀走进山洞，浑身被烟尘血污沾得看不出人样，活像刚从地狱里回来。他蹲在溪边抹了把脸，哑声道：
“守不住了。他们围了山，赶下那些长鼻子巨兽铺路。那些怪物不怕火烧，不怕毒瘴，发疯一样闯进来，将撞见的一切都踏成了灰！听——很快就要来了。”
几声凄厉的象鸣自山洞外飘来。沙壹姆凝望着篝火映照下的流水，起身说道：
“族人们正在去匿惹窟的天阶上。我带人出去死守，决不能让那些尾骨子攻上来！”她指了指身后，“你的女人还在这里。你自己带她走吧。”
溪旁的一座小石台上，端坐着大理太子妃青螺。她仍是出世般的神情，无知无觉，似笑非笑。真摩洗干净了脸，缓缓走到她面前，呆望了她一会儿，跪了下去，枕在她膝上喃喃说了什么。洞中一片寂静，只见火光昏红的幽影笼罩着二人，好似两尊重叠在一起的石像。
片刻之后，真摩站起来，转身对沙壹姆道：“你们带她走。我还走不得——他们是冲着我来的，可不能教我的好哥哥失望。”
沙壹姆紧盯着他：“你在山外听见消息，明知我们要输了，为何还回来？”
真摩环顾着幽深的岩洞，微微一笑：“这里是我阿莫的家，我怎么不能回来？”
“萼如格泽神树被火烧了。”沙壹姆惨淡道，“阿筮莫圣女已经魂飞魄散了……这片山林中的所有魂灵都散了！”
真摩不作声，若有所思地回头深望了一眼青螺，向沙壹姆耳语片言。沙壹姆闻言面露诧异，沉吟片刻，命两个战士将青螺扶到轮椅上带离山洞。又将莫兹的骨灰从火堆中拾出来收在箭筒中，佩刀负弓，带上洞中的所有青壮疾步出去了。
真摩沉默地目送他们离开，轻叹一声，转头瞥见洞角的金坠和祈恩，旋即摆出惯常的脸色嘲讽道：“你们还没走？火都要烧着屁股了！”
金坠冷冷道：“我们这样子走得了么？”
“是啊，听说匿惹窟上的那条密道是个极窄的洞，他这幅模样，怕是插翅难飞了！”真摩冷笑，“不走也无妨！外面那伙人本就是你引来的。你就呆在这里等着与他们开庆功宴罢！”
金坠无心同他争辩，问道：“中原援兵镇西候等人也在哀牢山中，你看见他们了么？”
“火烧成一片，昏天黑地，看得清谁是谁？”真摩蹲下来看着昏死的祈恩，摇了摇头，“好好的观世音不做，偏要来这鬼地方做死人的神！回家去吧，魔鬼的活儿有我一个人干便够了！”
他嗤笑一声，举起火炬，照见被铁链子栓在一旁石柱上的迦陵等人，惊道：“嚯！这儿还有几个没翅膀的可怜虫！”
金坠正想求他救救大家，真摩蓦地挥剑砍断了锁链，冲他们吹了声口哨：“逃命去吧！看你们跑不跑的过死涅！”
俘虏们脱了险，哭天喊地，跌跌撞撞往洞外跑去，唯有迦陵一动不动。金坠冲她喊道：“迦陵，你快随大家去匿惹窟，从那里的密道逃出去！”
迦陵置若未闻，痴傻一般。金坠忙向一旁的妲瑙祖父喊道：“老人家，拜托你带这孩子逃出去！”
老人搀起迦陵，面露忧色：“姑娘可瞧见我孙儿了么？”
金坠一怔，不敢告诉他妲瑙被自己失手打晕，许已烧死在神树林的火海中了……
就在这时，洞窟深处传来一声凄厉的惨叫。金坠一凛，疾跑到岩洞尽头的炼药台边，只见此地乌烟瘴气，恶臭熏天。数十口雕着黑鹫图腾的药鼎汩汩沸腾，鸟嘴中流下各种颜色的药液，沿着竹管合流于一只大黑坛中。十来个药工正在樊常的带领下旁若无人地开火炼丹。哀牢寨中众人皆已撤离，这些人大约随樊常炼药走火入魔了，仍死守在炼药窟里炼制“万灵药”。
发出惨叫的是一个被捆在炼药台旁的少年，正是遭俘的大理殿前司虞候普提。他已被折磨得瘦骨嶙峋，面无人色。在他身旁，四散着十几具发黑溃烂的死尸，皆是与他一同进山来的那队大理士兵。他们都已死于试药了。
樊常手捧一只药碗立在普提身前，碗中空空如也，想必是刚出炉的药。普提遭他灌下毒药，哀嚎一声，蓦地垂下头颅，一动不动了。樊常面露喜色，凑近观察，普提却蓦地睁眼张嘴吐了他一脸黑水，嘶声骂道：
“盯什么盯，还没死呢！你又错了，樊太医，你又错了！连你老子都毒不死，还想着毁天灭地？我看你是在太医院混日子混久了，混成个药方都不会开的老庸医了！哈哈哈哈……”
“不可能，不可能！样样都添了，样样都做了，为何仍不见效……”
樊常呆若木鸡，手中药碗掷在地上。他猛然转头盯着洞角的一只大铁笼子，疾声道：
“是不是你搞得鬼！你给了我错的麻沸散方，好让我永远炼不出万灵药，对不对？”
“我没有给你错的方子。错的是你自己。”一个沙哑的声音在笼中说道，“是神让你出错！”
“南乡先生！”金坠一惊，飞奔上前，只见老人布满血丝的双眼在笼隙的黑影后闪着悲哀的光。
“没有什么神！只要炼成了这炉药，我就是主宰死生的神！”樊常森然逼近铁笼，“我再给你一个机会，交出麻沸散古方，我就放你出去，还你自由。在这山洞里关了那么久，你难道不想回家去看看，带你的小药童去青山碧水边采药？”
“我已将所知的药方都告诉你了。”南乡冷冷道。
“你说谎！我从没有出过错，从没有错……万灵药早该炼成了，早该炼成了！为什么，为什么……”
樊常失常一般喁喁自语，俄而回身从沸腾的药炉中兜出一碗黑水，又从炼药台后面拽过来一个木偶似的小人，拉到铁笼前逼问南乡：
“你说不说？不说，我就叫她把这碗毒药喝下去！”
“阿罗若……！”
金坠悲呼一声，想要上前却被两个药工死死拦住。南乡隔着铁笼撕心裂肺地喊道：“放开她！你会遭报应的……”
樊常充耳不闻，举起药碗往阿罗若嘴边灌去。忽听一声清响，药碗蓦地摔裂在地，滚烫的黑水嘶嘶融入地下，冒起一股刺鼻的白烟。樊常仓皇回首，望见一个人影默立在后。正是他打碎了那只碗。
“桑望……！”金坠含泪轻唤，不敢相信自己的眼睛。他醒过来了！
“你……？”樊常满面煞白，呆望着从天而降的祈恩，“你为何……”
“让他们走。”祈恩冷冷道。
樊常如遭雷殛，敌视着祈恩：“万灵药怎么办？”
真摩在一旁抱臂冷笑：“地上的火都要烧到天上了，你们的救世神药还没炼成？樊太医，你老人家究竟行不行啊？”
“不，我不会放弃……绝不！”樊常盯着祈恩，双眼闪着野兽般的凶光，“摩诃迦罗，你也应当留下来同我一道做这件事！你不是想要救世么？你明知道这炉药一日不炼成，此世秽土一日不得救赎，万魂永陷死劫，永无明路！”
祈恩回首望着炼药台上的一片血光，闭上双眼，不发一言。樊常等不得回音，指着祈恩骇笑道：
“好，好……我错了，我看错了你！你不配做摩诃迦罗！你不配做神！”
真摩嗤笑：“是啊，他不配，这不遭他那班信徒给罢了！你老人家不妨继了他的衣钵，留在山洞里头炼你的仙丹吧，过几百年，数数这烧空的山头新长了几根野草！”
祈恩默不作声，兀自走到炼药台旁的一座祭坛前。那里还留着哀牢神巫们先前占卜神谕的痕迹。祭坛中央有一尊孤零零的树雕大黑天神像，遭火烧了一半，遍体鳞伤，眉眼中的愤怒和悲悯依旧清晰，无言观照着尘世的一切。
元祈恩取来火炬，点燃神像，望着它缓缓化作烟尘。真摩走到祈恩身后，同他一道望着那燃烧的神像，忽问道：“你仍信它么？”
元祈恩道：“什么？”
真摩微笑：“你我初次见面，是在崇圣寺里。那年你参访大理，与一众高僧辩经，非要辩出真谛是什么模样——嘉陵王殿下可还记得这回事？”
祈恩不语。真摩叹了口气，慢悠悠地说道：
“崇圣寺的法师们都说那东西无形无相，你却非说它看得见摸得着，说得舌头尖会开莲花哩！当下没人辩得过你，直教我们大理佛国丢脸。最后还是我站起来救场——我说，这世上压根没有真谛，许曾有过，附在路边的一棵野草上。那野草遭路过的虫子吃了，虫子又遭路人踩死，一阵风便什么也吹没了。那场辨经过后，父皇罚我在佛堂里跪了三天三夜，我饿得只能吃香灰。那味道我永远忘不了……真谛——那就是真谛的味道呵！”
真摩言至此，舔了舔干裂的嘴唇，忽而仰天大笑起来，笑声嘶哑而尖厉，整座岩洞都跟着震颤。他笑完了，转头拍了拍祈恩的肩。
“莫想咯，你寻不着它的！那东西可神秘得很——世上最老的山、最深的河都容不下它！”
祈恩沉默良久，道：“你为何不走？”
真摩正色道：“我说过，我们二人本是共命鸟，大难临头怎么能各自飞呢？”
四下一片沉寂，忽有足音仓皇而至。玤琉搀着一个蓬头垢面的老妇跑进山洞，却是彀婆婆。她看见祈恩，蹒跚上前跪在他身边，抱着他的衣角哭泣道：
“殿下！我可怜的殿下啊！老身以为再见不到你了……”
祈恩扶起失散的乳母宽慰她。金坠见玤琉神情仓皇，急问道：“外面怎么样了？”
玤琉黯然道：“沙壹姆已带着族人撤往匿惹窟了。大理太子正率兵强攻此处，他们好像在寻什么，就要闯进来了！”
还捆在炼药台下的普提闻言大笑：“好，好啊！乱臣贼子，你们的死期就要到了！”
“他们是来寻国宝的。”真摩冷冷道，“我亲爱的哥哥想要那死鸟的心想疯了，不惜舍身下地狱来哩！我得去会会他了！”
他话落从腰间拔出长刀走向普提，佯作要砍他，却只狠狠啐了他一口，反手斩断了一旁囚禁南乡的铁笼锁。又挥刀在炼药台边一通乱砍，将那些熬着毒药的黑鹫大鼎统统砍翻。各色药液淌了一地，像许多艳丽的毒蛇扭在一起嘶嘶作响。樊常见状惨叫一声，带着几个药工上前救药。真摩指着他们大笑道：
“逃命去吧，都逃命去吧！樊太医，你也逃命去吧！你的万灵药是炼不成了！”
真摩狂笑着，提刀向洞外扬长而去。刀尖一路剐蹭石壁，留下白骨般的磨痕。整座洞窟随之嗡鸣，仿佛啸聚着千万鬼魂。
金坠心生不祥，忙问玤琉：“太子妃还好么？”
“沙壹姆送她去匿惹窟密道了。我们也得快些离开这里。”玤琉对洞中众人说道，“大理人杀红了眼，想炸毁这座山洞。外面撑不了多久，大家快跟我走！”
