夜色如墨, 泼染江天。
江州城中，望江楼上，灯火独明。桓渊凭栏而立，身后万家灯火沉于寂静, 眼前唯有大江滚滚, 月光在水面碎成万千流动的寒铁。秋风自江上来, 带着水汽的凉意，吹动他玄色的衣角。
一名侍从悄然登楼, 呈上一封火漆封缄的信。桓渊接过，看见封泥上熟悉的桓氏家徽。他挥退侍从，回到案前，就着烛火，展开了那张桑皮纸。
信是伯父桓彰亲笔。字迹刚健, 力透纸背。
渊侄如晤：
洛阳一别，倏忽半载。忆今春嘉礼, 汝自江州夜驰赴洛, 共举兕觥，言笑犹在目前。而今春秋已易, 汝坐镇西陲, 功业日隆。巴郡至夏口一线, 水道清晏, 商旅络绎，此皆汝十年砺剑之功。江汉漕运之利, 尽归彀中；巴蜀盐铁之输, 悉赖调度。昔朝廷恃荆襄为血脉，今命脉实系桓氏掌中。族中耆老，莫不颔首称善。
荆州板荡, 今有龙亢密书达汝：骠骑将军骁锐，当借其兵威廓清荆襄。待其功成兵钝之际，即为黄雀振翅之时，务求一举殄灭，绝其复燃之机。彼虽宗室遗珠，然手握重兵，屡立战功，更怀异志。留此隐患，必成肘腋之祸。
另，桓岳躁进，屡请督师荆州。然大将军明断千里，已令其返回彭城故地。亲弟尚不徇私，足见大将军黜陟之公。汝若竟此全功，荆州节钺非汝莫属。届时坐镇襄阳，西望秦川，则我桓氏画龙点睛，鼎之轻重可问矣。
十年磨剑，终待出鞘。望汝勿负族望。
又及，近闻谯郡故园丹桂极盛，然吾戍守洛阳，未得亲抚故枝。幸洛阳牡丹正繁，尤胜往岁。待荆州事定，可携酒来洛。汝伯母当亲调羹汤，为汝洗尘。届时与汝共倚雕栏，赏国色映日，纵论天下。
伯父彰手书
烛火跳动，映着桓渊的脸，明暗不定。
侍立一旁的樊文起默然执起陶壶，为桓渊添上新茶。
“公子治巴郡，功在千秋。巴蜀盐铁之利，江汉漕运之资，本当润泽一方，厚养民力。然今七成输于北邸，充作他图，致使此郡生息终有遗憾。若得专营十年，西陲之富岂止于此？”
沸水冲入盏中，卷起茶叶，白色的蒸汽袅袅升起，模糊了烛光。
“龙亢许以荆州，然观其意，非以节钺授公子，实以荆襄系桓氏。纵得荆襄，亦如巴郡，资财北流，公子徒负镇守之名，难行经略之实。”
“所尤可虑者，乃信中黄雀之喻。龙亢对大都督杀心不减。”
“大都督如今，欲待司马氏东出，西联益州，东和扬越。届时才是真正的江海贯通，舟楫万里。此乃巴蜀荆襄生民之幸，亦会为公子不世功业更添助力。龙亢画地为牢，焉知公子四海之志？”
桓渊未发一言，静静看着茶盏中蒸腾的热气。
见他如此，樊文起将声气放得愈发沉缓，言辞却直指要害：
“公子与大都督早年龃龉，但这些年来，从未将私怨凌驾于大局之上。公子前番以虚言相告，阻其返回永都，其中回护之意，文起又岂会不知？但她若执意不信，决意北返，公子届时当如何自处？”
言至此处，樊文起身体微微前倾，目光灼灼，“公子，留人之道，无非势、理、情三字。然势可造，理可借，唯情之一字，如水下暗礁。”
“情”字出口，桓渊案上的手猛然攥紧。
“何来回护，何来情字，荒谬！我与她之间，唯有旧怨，其余不过听命行事。但我绝不许她回永都。”
永都，大将军府。
秋意已深，庭院空旷。
书房内，萧道陵刚刚送走吏部尚书魏笠。面对龙亢桓氏在朝堂内外愈发咄咄逼人，他并未直接驳斥，反而做出让步姿态。他同意启用数名桓氏子弟，却将他们悉数置于仓曹、水部等无涉军政的闲曹。作为交换，也作为对魏笠的安抚与提拔，他将魏朗由符宝郎擢为领军司马，获得军中实权。
此刻，书房内只有他一人。案上摊开着两封信。
其一来自彭城，言桓岳至今未归，或在途中耽搁。萧道陵面无表情读过，因为桓岳并未耽搁，他此刻还在大将军府中关着。但对桓氏，萧道陵只说人已上路。
另一封来自洛阳，信中称桓渊感念大将军恩义，必将倾力助大都督重整荆州，以固国本。至于荆州牧之位，不过是桓岳一人私心，家族绝无染指之意。
谎言，从头到尾都是谎言。
萧道陵靠向椅背，阖上双目，整个桓氏家族的庞大版图在脑中铺展。
龙亢桓氏，盘踞中原百年。徐、司、豫、兖四州是其核心之地，他们将中原腹地经营得如铁桶。桓氏部曲，装备精良，久经战阵，战力远在京营之上。数十年的联姻与扶植，让关东各州的刺史太守，不是出自桓氏门下，便是其姻亲故旧。更不必说，他们还垄断了中原的盐铁之利，掌控着黄河、汴水的漕运节点，帝国的财政血脉，一半都握在桓氏手中。
族长桓充，隐于幕后，老谋深算。
新任洛阳守将的叔父桓彰，悍勇刚愎。
如今，桓氏的手又伸向荆州。
为何图谋荆州？
因为这是桓氏经营数十年的棋盘上，最后也是最关键的一块空隙。
萧道陵思绪如潮水。他的族人，早已将中原腹地化为自家内苑。而他的堂弟桓渊，则在西陲为家族打下了另一片天，巴蜀的盐铁与财富，经由江汉水道，源源不断地输往北方。
但这南北两块庞大的基业，终究是分离的。
荆州，便是将这两块基业连接起来的枢纽。
一旦让他们得手，一个横跨大江南北、物产丰饶、兵精粮足的国中之国便会成形。届时，帝国的血脉将被彻底截断。朝廷再也无法从巴蜀得到一粒米、一寸铁，永都将成为一座被扼住咽喉的孤城。
他们要的，从来不只是一州一郡的得失。
他们要的是一整个天下。
而将自己推上大将军之位，不过是让他们在收网时，能有名正言顺的借口。
心念至此，萧道陵睁开双眼，眸底深寒。
自中领军章阚在雪片般的弹劾下请辞，叔父桓彰便视此位为囊中之物。一旦让其得手，永都皇城的大门便向桓氏敞开，改朝换代只在翻手之间。是以，他对龙亢进言：中领军虽贵，不过是看守门户之犬。欲成大事，必先取洛阳。
家族信了。叔父也信了，甚至觉得这是侄儿对他无上的倚重与信任，心满意足地领了洛阳守将之职。
但这不过是他以退为进的险棋。他看似是将关东重镇拱手相让，实则是为保住永都的最后一口气。京营不能姓桓，禁军不能姓桓。
这是一场悬崖之上的独舞。他将所有的筹码都压了上去，透支着自己的威信，消耗着家族的耐心，只为换取大厦将倾前片刻的宁静。
他在等，等一个能够亲手折断这棵参天大树的时机。那必将是一场玉石俱焚的清洗。届时，显赫百年的龙亢桓氏，连同他这个大将军，都将化为灰烬。
但这把火不能现在烧，现在的永都一烧即塌。此刻若动手，不过是匹夫之勇，只会让天下瞬间陷入群雄逐鹿的浩劫。
必须有一根新的梁柱立起来。
必须有一柄足够锋利的剑，带着赫赫战功与威望从外围杀回来。
只有当那个人在他倒下的时候，能稳稳撑起这摇摇欲坠的天穹，他才能放心地走上属于自己的不归路。
一阵脚步声打断了他的思绪。魏夫人走了进来。
“师兄，我方才见了阿弟，他已去京营上任。他让我一定代为转告，此生定不负大将军期许，不负真人教诲。”
萧道陵的目光落在她身上。
许久，他开口问道：“益州那边，可有消息？”
魏夫人愣了一下，摇头道：“未曾有。”
刹那间，书房内的空气凝固了。
萧道陵眼中的平静碎裂，极度的疲惫与失望浮现。
“那你每日在此，究竟在做什么？”
他声音低沉，带着令人心悸的寒意。
“我让你留在这里，不是让你养尊处优。她为何没有消息？是你送去的消息她不回，还是你根本就忘了自己该做什么。”
这突如其来的训斥让魏夫人脸色煞白，她本能地后退半步，颤声道：“师兄，你府中戒备森严，我无从探听，也无事可报。”
“无事可报？”萧道陵缓缓站起身，一步步向她走来。
他的声音压抑着，令人恐惧，“大梁的大将军与骠骑将军音讯断绝，这便是最大的事。你是我与她之间唯一的声息，你难道不明白？你是想见到，国难当头？”
他停住脚步，“还是说，你玩忽职守？”
接着，他一字一顿，“是否是，西苑的虎贲郎，让你开颜解颐，忘掉了职责所在？”
这句话如同耳光，让魏夫人浑身剧颤。羞辱与委屈涌上心头，她猛地抬头，眼中含泪，“你我婚约为假，我为何不能有自己的悲喜？为何不能与人言谈？”
“自由？在我这里，没有自由。”萧道陵沉声说。
“他身为虎贲，不知约束，违我军纪，我已军法处置。而你，”他俯视着她，“身为军人，不知大体，不分轻重。我不将你一同处置，已是念在观中的情分。”
“萧道陵，你怎么可以这样？”
“我为何不可以这样。你以为现在是什么时候？天下太平，四海升平？你除了知道蹴鞠，还知道什么。”
“我不知道，”魏夫人的声音被恐惧和茫然淹没，“不是说，益州已定？”
“你耳聋眼瞎。”萧道陵周身散发出威压与怒意。
“我告诉你，荆州即将开战，江东蠢蠢欲动，北方不出一年必生大乱。所有人都在奔走、战斗、流血、死亡。而你，你在这里安逸度日，抱怨没有自由。”
他眼中压抑着炼狱般的情绪，“所有人都不能退，不能错。所有人都身负千钧重担。而你，只觉得岁月静好。你扪心自问，对得起陛下吗？”
这一声质问，狠狠刺入魏夫人的心口。
“我不知道，是师兄你让我耳聋眼瞎！”
“好！”萧道陵说，“那么，收起你小儿女的心，从明日起，和你弟弟一起每日去京营操练。操练什么，进展如何，每日向我禀报！”
巨大的冲击让魏夫人失去了言语的能力，她只觉得浑身冰冷，仿佛跪在了宣武帝灵前，接受着最严厉的审判。
她蹴鞠，是为了锻炼孱弱的身体，期望有朝一日能重返战场。
她与那虎贲郎也不过是数面之缘。
可在国家的危亡和同袍沉重的痛苦面前，她个人的悲喜与向往，渺小如同尘埃，甚至显得可耻。
她是个罪人。在江山倾覆之际，她是个只知私情的罪人。
她想拔剑自刎以谢陛下，可她连剑都没有。
许久，她用尽全身力气，从喉咙里挤出几个字。
“遵大将军令。”
但就在她准备退下时，萧道陵紧绷的气势消失殆尽。
他用手撑住书案，才没有倒下。
“对不起，我失态了。”
“我不能在别处失态，只能在这里。”
他没有回头，维持着撑住书案的姿势，背影格外萧索。
“我是怕，怕我自己有负于陛下。”
这突如其来的道歉和坦白，令魏夫人愣在原地。
之前的恐惧、委屈与自责，这一刻都化为了震惊和悲伤。
她眼前是一个快要被重担压垮的人。
“去京营吧。不是惩罚。”
这是萧道陵的最后一句话。
