襄阳北。
辰时刚过, 冬日的官道上霜华未晞。荆州僚属于城门外恭送大司马的仪节已毕，返回永都的大队人马正依序北行。按照规制，地方官员送至郊外长亭折返。别驾张玠于亭前率众僚属最后一次揖礼。王女青道：“州郡事务，有劳别驾。”
众官肃立目送。桓渊轻叩马腹, 上前与王女青并辔。
左右扈从的骑士默契地缓下速度, 与两位主帅拉开距离, 远远跟着。
“难得你听我一次。”桓渊打破沉默，“此行走潼关道, 绕行洛阳，虽比武关道多出百余里，但沿途都是平阔大路与核心官驿，路上会舒适许多。更重要的是，洛阳至潼关一线, 我已拜托伯父照应。他谈不上忠臣，但已对龙亢离心, 此番必能护你周全, 龙亢绝无机会下手。”
话至此处，桓渊将目光投向北方, 担忧道：“但此后至京畿, 我鞭长莫及。”他声音低沉, 带着近乎屈辱的克制, “青青，前路艰险, 务必慎之又慎。”
王女青回应：“好。”
桓渊又道：“我又争又抢, 知你不喜。但我原本就是驸马，无论你是否承认。”
王女青以沉默回应。
桓渊见状，不甘道：“昔日, 陛下予我亲厚，不同于他人。即便萧道陵，也未曾得到陛下单独教导。不止《上留田行》，还有许多……皇后赐死，我侥幸逃生，也是陛下着海叔赶到，最后关头拦下。”
往事不堪回首，他心情复杂地说：“青青，我那时也只十余岁，众星捧月地长大，对人间的苦难一无所知，以为前路和过去一样堆满锦绣，此生只需诚心诚意守护你。你可知我也会害怕，我也会不甘，因为我的人生那时也才刚开始。我不想死，不想失去一切，带着屈辱死去。”
离愁别绪，加上桓渊故意的诛心，王女青很难保持平静。
桓渊道：“海叔后来与我说，你为救我，也曾拼命。我还是恨你，但我也将头发剃了。你为我受的苦，我不要你一个人受着。你失去了什么，我也毁去我自己的以陪你。我每日照镜，想象你与我一般难看……不，你无论如何都是好看的，我没有一天不想你，从我十几岁开始。青青，我爱你。”
“秋风萧瑟，草木摇落，忧来思君。”桓渊回忆着自己最喜欢的句子，“在烧掉你那封信以前，我多么希望你说的是真的，时节变化，会令你想我。一如每个春夏秋冬，从江州水畔到琅琊海边，无论我身在何处，都会想你。”
“青青，你最喜欢骗人。我明知如此，却因着陛下待我之心、对我所期，还有你的甜言蜜语，十年来，未有一日懈怠。你听着，陛下在天之灵一直护佑着国家，也一直陪伴着你。我不是陛下心血来潮赐给你的东西，从小到大，我都是陛下心中你驸马的唯一人选。如若不信，回永都后，你自可以向海叔求证。”
长长的一番话，处处是心机。
桓渊仔细观察着王女青的反应。他在摸索如何与她相处，即便他口才出众，在纯雄性的人心攻伐战场无往不胜。但她说的对，他对女郎一无所知。离别在即，他必须全力以赴。刚才的话看似随性，实则从战略到战术不亚于临阵对敌。
马蹄声中，王女青道：“我与旁人交往，海叔都提防着。此前我一直纳闷，如今都明白了。可笑，海叔一边装作与你不熟，一边又时常在我面前话里有话，说可惜了，最合他心意的无法在他跟前。是以，我信。”
她又道：“我回永都，是为正事。只要活着，我就会兑现承诺。也望阿渊守住对我的承诺，不管你之前对陛下承诺了什么。”
桓渊道：“我一生都不会有负于陛下。你要的承诺，不值一提。”
——话一出口，他心中便懊恼不已，恨自己为何故态复萌。想那司马郎君一张嘴天生像抹了蜜，着实叫人嫉恨。他心中暗叹：讨女郎欢心这种事，果然隔行如隔山。既然天分不足，要么以勤补拙，吃力不讨好；要么，杀出一条属于自己的路，只争朝夕。
大队沿官道行进。
前方路旁，岔出一条青石铺就的墓道。
墓道宽至可容车马并行，蜿蜒通向一片背倚山峦的柏树林。林间隐约可见白墙环绕，望楼高耸，气象森严。前锋哨骑飞驰至马前，“大司马，桓使君，前方是琅琊王氏的墓园，有车马仪仗停驻，似是王牧守。”
王循身为州牧，缺席城外官方送行，此刻却在必经之路旁的家族墓园现身。这位被架空的州牧选择在此时此地出现，绝不仅仅是为祭奠。
王女青下令大军暂停行进，调转马头，率先踏入青石墓道。桓渊紧跟其后，令部曲于道口警戒。
穿过柏树林，眼前豁然开朗。一座汉白玉砌筑的宏大墓冢坐落于庭院中央，冢前石碑刻着“琅琊王氏女神爱之墓”。女子闺名，向来讳于碑石，此刻“神爱”二字却赫然在目，于冬日寒烟中鲜活得惊人。
惨淡天光下，王循须发花白，一身玄色厚缎深衣，外罩狐裘。香烛燃尽，纸钱余烬未冷。空旷的墓园中，他独自跪坐冢前。
听到马蹄声，王循回过头，脸上并无意外。
他起身，向王女青与桓渊长揖一礼，“大司马荣返永都，桓使君履新，下官本当相送至长亭，奈何今日是小女忌辰，悲从中来，实难自持，唯有于此略尽人父之心。失仪之处，万望大司马与桓使君体谅。”
桓渊道：“王公爱女情深，人伦至性，何罪之有。”
王女青看向碑石，问道：“我可否祭拜令嫒？”
“大司马屈尊，是小女的哀荣。”王循略有动容，“说来惭愧，小女闺名本不当为外人道，遑论铭刻于此。只是老夫追悔莫及，痛彻心扉，故力排众议，破格为之，只求她时刻能在我眼前，也望世人皆知是我亏欠了她。”
王女青肃立墓前，默然揖礼。
礼毕，王循望着墓碑道：“神爱自幼聪慧，最受她母亲疼爱。怪我当年糊涂，将她许配给那痴儿。”
他声音哽咽，“建康一别，竟成永诀。她在司马家不过三年便郁郁而终。这是我的过错，是我这个做父亲的，断送了她的一生。”
他用衣袖拭去泪水，“如今追悔无益，神爱此生已成祭品。老夫余生，唯有守好荆州本分，护得一方安宁。她生前未曾得到的安稳，便让荆州百姓替她得到。如此，或能告慰她受尽委屈的魂灵。”
北风凛冽，吹散悲怆。
王循话锋一转，“桓使君年少有为，朝廷慧眼，下官定当竭诚辅佐，唯使君马首是瞻，绝不敢因私废公，再生事端。”他又看向王女青，“也遥祝大司马此去永都，涤荡积弊，廓清玉宇，成就一番不让我等须眉的功业。”
他再次向二人一揖，“不敢耽误大司马行程。容下官，再陪小女片刻。”
话毕，他重新跪坐于墓前，背影佝偻。
王女青与桓渊离开，冬日的寒风迎面吹来。
她回望幽深的柏树林，一时默然。桓渊知她心绪翻涌，安慰道：“天下间，同名之人何其多，你不是她。只是司马氏不吉，你记住了。”
两人牵马徐行。桓渊道：“青青，王循此人为官庸碌，致使荆州政令不通，确是无能。但在此地，作为父亲，他的悔恨是真。他年少时，曾有一位情意深重的原配，奈何当时颍川陈氏势大，看中了他，逼他休妻再娶。他抗争过，甚至自伤身体以求罢婚，终究未能护住发妻。”
“然而原配所出长女，他确也是极尽宠爱，为其亲择良婿，不拘门第。是以此人算得上情深，亦称得上慈父，但归根结底，他无力护住自己所爱，无论是发妻，还是王神爱。”
“青青，我告诉你这些，是想让你知道，我桓渊绝不会如此。我必倾尽所有护你周全。等你我有了孩儿，我也会如陛下守护皇后与你那般，为你们撑起安泰天地……然则，永都我暂时无能为力。我对不起陛下，对不起你。”
回到官道，大队人马肃静以待，唯有北风卷过枯枝。
方才墓园中的悲情仍萦绕在两人之间，为离别更添沉重。
行至岔路口，一边向北通往永都，一边向南折返襄阳。
王女青勒住乌骓，玄甲下的身形在冬日稀薄的日光里挺拔孤直。她转向桓渊，寒风拂动她的发丝。“阿渊，”她轻唤，“此去路遥。你的心意，还有今日种种，我会一直记得。”
桓渊道：“我们很快就会重逢。不要与我道别。”
他驱马更近一步，“记住，遇到难处，若旁人指望不上，务必传讯于我。天大的事，总有办法。无法在永都解决的，我从外面帮你解决。”他目光扫过她的脸颊与唇色，“还有，你知我意，旧疾切勿再犯，定要珍重。”
他眼中掠过挣扎，千言万语在胸中翻涌。
“另有一事，藏在我心中多年。我如今既盼你知晓，又恐一旦告知，你便再也离不开我，反倒误了你当下的路。故而，此刻仍不能说。待他日重逢，我再让你知晓。”
话音落地，他不等王女青回应，甚至不再看她的眼睛，猛地调转马头，狠抽一鞭。骏马吃痛，扬蹄疾驰。他的部曲立即跟上，铁蹄如雷，翻卷烟尘而去。
王女青一动不动，望着他的身影消失在道路尽头，烟尘缓缓散尽。直到手指被寒风冻得发僵，她才收回目光。
她轻提缰绳，调转马头，面向北方，“启程。”
三千铁骑轰然应命，护卫着统帅向北而行。
十年牵绊，连同那个未解的谜题，一同留在了身后的荆州土地。
