子夜, 永都城门。
一骑快马冲破夜色，直抵壕前。
骑士高举染血铜符，厉声喝道：“大司马令！验符开城！”
城门官自值房惊起，披甲急上城楼。火光跃动, 映亮城下, 只见王女青端坐于乌骓马, 一身素服浸染大片深色血污，身后寥寥数骑甲裂刃卷, 人人浴血。
城门官心头骇然。大司马此等形貌深夜叩城，绝无第二可能。天塌了！
“开城门！放吊桥！”他冲下城楼。
铁索绞动，门闸升起。
王女青催马入城，经过躬身垂首的城门官时，“报尚书台。”她声音沙哑。
城门官不敢耽搁, 当即遣出三路快骑，一路按她要求直驰尚书台, 一路急报卫尉府, 第三路按制去往城门校尉府。
大司马皇陵遇刺，白虎显圣护驾。
十三字简报, 在黎明前让永都炸开了锅。
“皇陵”“护驾”“白虎显圣”, 每一个字都在叩问天命所归。
简报送抵大将军府。
案头灯烛跃动, 映亮了萧道陵悲伤的眼睛。
“青青……”他念着她的名字。
她将他置于必须立即抉择的烈火上, 她公开宣战了。
疼惜、震怒、后怕、钦佩，还有无望的爱, 黑暗的人生。
次日, 太极殿。
朝堂上，文武噤声。
幼帝在御座上绷直了小小的身体。他昨夜睡前就隐约听见了外面的骚动。凌晨，长姐李灵阳将他叫醒, 脸色是从未有过的凝重。“记住，大司马遇刺，对你而言是最坏的消息。两虎相争，你尚有一线生机；若只剩一虎……”
幼帝不懂，但他看懂了长姐眼中的悲愤与恐惧。
萧道陵立于百官之前，面沉似水。
“即刻彻查刺客来历。封锁皇陵百里内所有山路隘口。调京师禁卫中军精骑，控扼京畿各处关津要道，往来人等严加勘验。凡形迹可疑、携带兵刃者，一律收押，由廷尉与城门校尉府会审。”
他身为大将军，加侍中，总领京师内外军事，此刻下令调动直辖的禁卫中军，名正言顺。明眼人却听出了另一层意味——他调动的是自己的核心兵马，封锁的是刺客的逃亡路线，严查的是携带兵刃者。这是对刺杀行动的合理回应与标准处置，却也是一道铁幕，将更深的线索与人物隔绝在了后续可能的彻查之外。
萧道陵拂袖转身，面向御座，“事急从权。请陛下允准。”
幼帝手心沁出了汗，“准大将军所奏。一应事宜，务须……务须彻查。”
当夜，大司马府。
府邸内外已换防，由领军司马魏朗接管，三步一岗，五步一哨。
卧房外室，一盏铜灯。
王女青侧身坐在案边，仅着一件白缎寝衣。左袖褪下，衣物堆叠在臂弯，整片肩臂裸露在昏黄的光晕中。肩线平直利落，手臂线条紧实流畅，一道刀伤横过臂膀，皮肉外翻，血色暗沉。
房门推开，萧道陵踏入。
他一身黑色道袍，脚步未停，径直走到她面前。
他视线在她的肩臂与伤口停留一瞬，随即垂下眼，伸手，握住她搭在膝上的手腕，取走她指间松握的药瓶与一旁的白练。
王女青没有动，目光平视虚空，呼吸轻缓。
萧道陵为她清洗伤口，用浸过温水的细布拭去血污，重新撒上药粉。他的手指娴熟穿梭于白练与她臂膀之间，缠绕，收束，打结。
他放下白练的余端，抬手，将她褪至臂弯的白缎寝衣轻轻拉回肩上，又顺势理平她颈侧凌乱的长发，将散开的寝衣襟口拢合。
他的手在她肩头停留了片刻。掌心宽厚，温度透过薄薄的衣料。
铜灯安静燃烧，光影在两人脸上晃动。
王女青望向他，起身，抓住他的衣襟，伏进他怀中。
他叹了口气，轻轻环住她。
“道陵，十年前，我是永都最美的女郎。”她说，“现在，我依然是。你对我无动于衷，但我并不怀疑自己。”
“虽然如此，我还是会难过。后来，我遇到许多人，每一次我都会想，他们与你有何相似，又有何不同。生死之际，天命、兵戈、社稷，万般纷纭掠过心头。于我自己而言，最深的遗憾竟然是，此生没有得到你。”
“你不许斥责我，这是我的真实欲望。我还有许多欲望，可唯有这一件，全然是为取悦自己。长大后，我并不荒唐，也不放纵，我和你一样活得像个道士。可如今，我死过不止一回了。我要快活，我要你。”
萧道陵轻抚她的背，没有说话。
王女青道：“你今夜不要走，以后每日都要过来。”
萧道陵说：“好。我每日都过来。”
王女青道：“你每日过来做什么？处理伤口，你不如夫人。如果只是处理伤口，你让夫人每日过来就好。道陵，不要在我面前装傻。”
萧道陵说：“她如今是武卫中郎将，值宿宫中，护卫天子，不得擅离。”
王女青明白了他的意思，松开他，冷哼一声，“我遇刺，我被圈禁。没有快活，连个说话的人都没有。”
“若是圈禁，”萧道陵说，“看守你大司马府的，不会是魏朗。”
“魏小郎也出息了，今日竟敢拦着不让我出门。”王女青坐回案前。
“他是真人的关门弟子，真人很疼爱他。”萧道陵语气舒缓，极力安抚她，“你若愿意，唤他一声小师弟，他必定手舞足蹈。我予他领军司马之职，他也做得很好。他性情纯粹，大道至简，一如皇后当年断言，是可塑之才。”
他稍顿，尽量转移她的注意力，“皇后识人之能，远在你我之上。”
“是远在你之上。”王女青道，“我也很能识人。我第一次见到你……”
“皇后对我素来不喜。”萧道陵打断她。
“但她认可你。”王女青却不放过，“昭阳殿前，皇后说，若你能担起江山之重，你也可以自行取之。那句话，不单是对我说的。”
“我在皇陵祭扫时，想起皇后的话，对你也就释然了。”王女青望向他的眼神转为柔和，将手放于他的宽厚掌心，“道陵，你也放过自己。神器之重，唯德才兼备者执掌。我德才皆不如你。”
萧道陵握住她的手，“这是以退为进吗？”
王女青道：“太尉与我说，你我不能内斗。我想通了，听你的话便是。你若让我快活，我会更听你的话。”
萧道陵听得叹息，“前日上朝，我驳回你，自有我的考虑。你也要学着些，治国和打仗是两回事。你在襄阳与蔡袤交手，应对此有所悟。你赢了他，但给你一郡、一州、一国，你未必能做得比他好。”
“你在朝堂上败给我，与你在荆州败给士族，原因相同。”他语重心长，“青青，你已经很好了。只要学会稳，你未来便能与陛下一样，光耀绝世。”
王女青闻言，“我有比陛下青出于蓝的地方。”
“怎讲？”萧道陵问。
“你以后就知道了。”王女青说。
想起类似的话他也曾对她说过，萧道陵陷入沉默。“青青，你心里想的，很多时候我都不知。出征前，你说我爱惜羽毛，克己复礼，要做千古完人，接着叫我走，叫我不必再来。我全然不知你为何突然翻脸。我心里，也会难过。”
“你便真的不再来了。”王女青的眼圈红了，“直到出征那日，授节之时，我还要跪你。你追到我马下，我也没有原谅你。”
灯火摇曳，将萧道陵寂寥的影子投在墙上。
良久，他说：“益州卿行，长安我营。”
王女青道：“还有？”
萧道陵说：“欲言复止，垂鞭同程。”
王女青道：“一次说完。”
萧道陵说：“瘴雾蚀戟，何日归旌。风波没汉，悬刃长横。”
王女青听完，“你与丘林勒，毫无分别。”
“你将他遣返后，我让他去观里思过了。”萧道陵一语双关，“你要出气，揍他便是。”
王女青道：“我不揍他。你让他当道士，不要出来祸害女郎。”
萧道陵说：“好。”
“你也去当道士。”王女青说。
萧道陵说：“青青，待我做完必须做的事，如果还活着，我自会去观里。那是我唯一的归宿。”
王女青道：“你便是当了道士，我也不会放过你。”
“青青，我知你恨我。但此事，我必会给你一个交代。”他眼中尽是痛楚，“进去睡吧。我不走，就在这里看公文。我每日都过来。”
王女青终究还是进了内室。
萧道陵在灯下静坐。
天明之后，他将授意太常寺依例奏请，以“彰元老之功，慰勋臣之劳”为名，恢复一系列对世家耆老的例行恩赏。其中，恰逢祖父桓充六十整寿，便循朝廷尊贤敬老之制，将其寿辰庆典列为今冬首要仪典，风光操办。
此举并非独厚桓氏。按照本朝笼络门阀的成例，宣武帝病重前，每年冬夏都会择几家德高望重的老臣，由朝廷出面贺寿、赐匾、加封虚衔，以示恩荣不绝。仅江东一地，琅琊王氏、陈郡谢氏等家近来皆有类似恩典。因此，为桓充贺寿，在外人看来不过是又一轮各世家雨露均沾的例行公事，不会显得突兀或别有用心。
以桓充的性格和对他的信任，在接到邀请后，多半会亲赴永都，一则享受应得的荣宠，二则正好借机向他这位权臣孙儿施压，并亲自勘探朝堂虚实。
与此同时，他会下达另一道命令给叔父桓彰。明面上，令他彻查刺客余党，拱卫京畿，实则是命他坐镇洛阳，不得率兵随桓充入京，分割两人的军政力量。
他还将密调心腹将领进驻函谷关。只待桓充进入永都，便立刻将其软禁。彼时，函谷关大军东进，配合早已埋伏在洛阳的暗桩，迅速夺取洛阳兵权，将桓彰就地擒拿。
萧道陵信守承诺，每晚都在外室批阅公文，直到天明才离去。
但他身为大将军，仍需在白日处理朝政，坐镇中枢。
这便是王女青唯一的窗口。
趁萧道陵离府上朝之际，王女青见到了海寿派来的内侍卫督将。她的命令只有一条，“盯住大将军府与中枢各部的异动，尤其是针对龙亢和洛阳的。”
两日后，内侍卫呈上消息：“太常寺拟为龙亢桓公贺六十之仪。”
“他要以祝寿为名，行诱捕之实。”
她在屋内踱步，心中已然雪亮。萧道陵太过低估桓氏的野心与桓彰的警觉，这不是在求稳，这是在引火烧身。
这场仗，必须在远离京畿的地方打，也必须由桓氏先动手。
王女青思虑已定，当日下午再次召来内侍卫督将，下达了两道命令。
第一道，是将一封足以扭转乾坤的信送往荆州。信中命桓渊即刻派人传讯给洛阳桓彰，就说大将军已动杀机，正借刺杀之事大做文章，准备设局召祖父桓充与伯父你入京，一网打尽。祖父年迈昏聩，刺杀失败已将全族拖入深渊，如今若再轻信入京，必将导致全族覆灭。伯父你若想自保并取而代之，必须抢在大将军的召令抵达前动手。与其坐等被诱杀，不如自己拿下祖父，其后无论是戴罪立功还是走向另一条路，侄儿都支持。
——只要桓彰先举兵，朝廷便可占据平定内乱、诛杀叛逆的王道大义。如此，萧道陵的内心也无需背负太多。而如果桓彰选择戴罪立功，则是自我了结桓氏的政治命脉，于朝廷而言，这是兵不血刃的釜底抽薪。
“第二道，”王女青的目光落在潼关，“桓彰一旦起兵，必是倾四州之力，兵力将远超京营主力。此战九死一生，我必定亲往！绝不能在后勤上输。你即刻领命，亲自调度，不得有误。以大司马府冬日整备为名，将十万人马三个月的粮秣、箭矢、重械，全数预先转运至靖安大营，登记造册，昼夜戒备。”
督将一惊：“大司马，此举动静太大。京营仓储皆由大将军府节制。大将军若问起……”
“你只管执行，不必管他。”
王女青道：“我自会派大司马府长史，持我的正式公文去知会他。公文上会写明，大司马遇刺于皇陵，足见京中卫戍已不可信。刺客既能渗透禁地，难保不会有人里应外合纵火焚粮。此乃社稷根本，大将军与我皆担不起失守之责。为此，大司马府将启用靖安预备仓，实行闭环调拨，以备不测。”
她看向督将，“这是我的职权。大将军在防务上出了如此大的纰漏，他没有立场，也没有理由拦我。你只管办事。我不管桓彰在洛阳要准备几天，我的大军，必须在接到战报的当日就能开拔。”
入夜，萧道陵依言而至，在卧房外室的灯下批阅公文。
王女青走到内室门边，在厚重的门帘旁观察他。
萧道陵一手抚额，一手握笔，久久未动，神情凝重。
她心中暗忖“你守不住的”。
于是她开口道：“我今日腹痛，很难受。”
萧道陵闻声搁笔，“召太医！”快步过来。
“不必。”她拉住他的衣袖，“你与我小睡片刻，就像从前那样。”
萧道陵无奈。
他随她进入内室，但只在床边坐下，握住她微凉的手。
“我在这里陪你，不走。”
他连日紧绷，心力交瘁，此刻守着她，终于也感到了难以抗拒的疲惫。但他没有睡，只是靠在床头闭目养神，握着她的手始终没有松开。
王女青任他握着手，看着他在灯火阴影下的脸。
信想必已在路上，她将放出猛虎。
这一夜，她毫无睡意。这是她能给他的最后平静。
洛阳。
桓彰得知父亲桓充的刺杀计划惨败，还惹出了白虎显圣的神迹时，当场摔碎了一只玉杯。“老糊涂！”他暴跳如雷，“他这是要让全族陪葬！”
他愤怒于父亲的老迈昏聩，焦虑于永都的雷霆之怒。
正在此时，桓渊的离间信也到了——
“祖父此举，是将我等置于火上烤。听闻朝中已有为祖父贺寿之意，此宴凶险。伯父若不早做决断，恐大祸临头。”
桓彰陷入了极大的猜忌。他憎恨父亲的愚蠢，但也怀疑桓渊的动机，一时陷入了想反又不敢反的犹豫中。
同一时刻，襄阳。
樊文起冒着风雪归来，向桓渊复命。
他此行，是奉桓渊之命，前往永都皇陵拜见大监海寿。
桓渊立于窗前，看着漫天飞雪，“大监可有说什么？”
樊文起道：“大监说，公子十年磨砺，终成国器，两桩大事，皆为不朽之功。”他略作停顿，补上最重要的一句，“青史如镜，天心似秤。公子夙愿，必不落空。”
