洛阳, 河南尹府。
桓彰已多日没有合眼，国字脸上的睥睨之态已被焦躁阴鸷取代。数日前，萧道陵的公文与桓渊的私信几乎同时抵达。他像一头被困陷阱的猛虎，找不到出口。
黄昏时分, 风尘仆仆的信使被带入府中。信使来自永都, 是他自己的死士, 带来了由李灵阳亲手加封的密匣。
桓彰屏退左右，打开密匣。匣中两件东西。
第一件, 是天子李云晖的私印手敕，诉说他与阿姊在宫中受人欺凌，心中惶恐，恳请姐夫即刻入京，“以慰圣心, 以固社稷”。
桓彰握着天子手敕，热血冲上头顶。
他强压狂跳的心, 取出第二件东西, 一封萧道陵笔迹的信。信中详述了萧道陵将如何借桓充大寿之机，将其诱入永都软禁, 并已布下天罗地网, 只待时机一到, 便将桓氏在洛阳与龙亢的势力“尽数拔除, 不留后患”。
桓渊的信是猜疑的种子，这封信则是铁证, 天子手敕提供了行动的合法性。
这是完美的闭环。桓渊并非虚言离间, 萧道陵吃里爬外，真要对自己的亲族赶尽杀绝。而天子，也在暗中求救。
“原来如此……原来如此！”
桓彰不再是犹豫不决的一方诸侯, 而是被逼入绝境、手握大义的孤忠之臣。恐惧、不甘、野心，以及被欺骗的愤怒，引爆了他。
“萧道陵，你欺我太甚！”
他一脚踹开大门，厉声喝道：“备甲！点三千精骑！”
“封锁洛阳四门！许进不许出！”
“即刻返回龙亢！”
龙亢桓氏祖地。
桓彰的三千精骑在夜色掩护下，径直奔向桓氏宗祠。心腹甲士迅速接管了周遭要道，控制了武库，切断了与外界的联系。
宗祠，是桓氏百年荣耀与血脉的象征。黝黑的巨柱撑起高远的大殿，数百个祖先牌位在昏暗的烛火下罗列，注视着这片土地上的后人。
桓彰铁甲未卸，踏入了桓氏禁地。他带来的血腥气冲撞了宗祠内常年不散的檀香。他以继承人的身份下令，召集了所有在龙亢的家族核心成员，包括他的叔伯、堂兄弟，以及沉浸在即将赴京受贺荣光中的大家长，桓充。
夜半，子时。
桓氏的核心族人已到齐，大多睡眼惺忪，在各自的席位上交头接耳。
桓充高坐于家主之位，显得老态，威严却不减。
他不满地看着堂下一身甲胄的桓彰，“又是为何事如此惊惶？三天两头没个消停。这般年岁还不知稳重，比你兄长差远了。”
他一边叹息一边斥责，“你身为洛阳守将，擅离职守，还在宗祠内披甲，成何体统。可惜你兄长早逝，否则无论如何也会将你这不成器的老二带上正道。”
桓彰没有回应，站在大殿中央，冰冷扫视在场每一个人的脸。
直到最后一名族老被甲士请入，他做了个手势。
“吱呀——哐当！”
重逾千斤的巨木大门在所有人的注视下关闭。
紧接着，铁栓落锁的声响自门外传来。
宗祠，被封死。
“桓彰，你这是要干什么？”
族中长老们开始呵斥。
“议事便议事，锁门做甚？”
“回回一惊一乍不懂礼数倒也罢了，此次欺人太甚。”
数十名手持长刀的甲士自大殿阴影中步出，将桓氏族人团团围住。
冰冷的刀锋与祖先牌位一同注视着殿中众人。
桓充站起，厉声喝道：“逆子！有何图谋？”
桓彰无惧，一步步走向桓充所在高台，脚步声在空旷的大殿内回荡。
“父亲，还想去永都赴宴吗？”
他取出天子手敕与密信，狠狠摔在桓充面前，“看看你干的好事！刺杀失败，惹出天怒人怨！看看大将军的恩典！”他眼中布满血丝，“你的好孙儿，要借你六十大寿，将我桓氏满门一网打尽！尽诛桓氏，不留后患！”
桓充不可置信，抓起信与手敕。
片刻的混乱后，他愤而将信撕破。
“伪造的！陵儿是我一手教导，是我桓氏的麒麟儿！”
“他敬我爱我，岂会反我！”
他转向桓彰，眼中是彻骨的失望，“是你！你这个逆子！你不甘居于人下，从前便嫉妒兄长。如今竟伪造文书，构陷你兄长血脉。你不配为人，你疯了！”
“我不配为人？我疯了？”
桓彰笑了，带着病态的快意。他看着父亲，又看向那些在他甲士刀锋下瑟瑟发抖却仍不忘对他吐露轻蔑的族亲。他继续大笑，笑声像是在胸腔里憋了半辈子，终于在这一刻炸裂开来，带着令人心惊的凄厉。
他笑出眼泪，因为想起了那场夺走兄长性命的意外，想起了自那以后，父亲看向他时永远带着审视、怀疑甚至透着“为何活下来的不是老大”的眼神。
兄长死在了最完美的时刻，从此成为桓氏祠堂里不朽的丰碑。而他，无论是在战场杀伐果决，还是为家族四处奔走，在父亲眼里，都是堪堪将就的替代品。甚至，他越是表现得精明能干，父亲就越觉得他阴鸷险恶。
情何以堪！
他缓缓拾起撕破的信，又捡起天子手敕。
“父亲，是你太老了。你太老，太瞎，太自负。”
他抬起头，布满血丝的眼中再也没有渴望认可的卑微。
“你还当他是在你膝下承欢的孙儿？他如今是大将军，是手握屠刀的萧道陵！屠刀已架在脖子上了，你还要去永都赴死，还要拉着全族给你陪葬？”
他向前逼近一步，重甲在寂静中摩擦。
“我嫉妒兄长？构陷兄长血脉？”
他盯着桓充苍老威严的脸，“我在你心里果然一直如此。你莫不是想说，兄长当年的意外也是我桓彰做的？你是不是恨极了，那日死的不是我这个坏胚？”
“我今日告诉你，我也恨！恨那日死的不是我自己！”
他看着父亲眼中的震惊，“在你眼中，我不论做什么都是居心叵测。但又有什么办法？好人不长命，坏人活千年。终究，还是我这个坏胚，继承大业。”
“住口！”
桓充气得发抖，“我没有你这样的儿子！来人，给我拿下这个逆子！”
大殿内全是桓彰的人。
甲士们持刀而立，不为所动。
“父亲，你老朽昏聩，不配再做桓氏家主。”
“为了龙亢桓氏不至覆灭——”
他抬起眼，“你，便安心去吧。”
“锵——！”
清越龙吟，桓彰拔出了腰间佩剑。
“逆子，你敢！”桓充面无惧色，并不后退。
桓彰没有废话。
桓氏百年宗祠之内，列祖列宗牌位之前。
“噗——！”
桓彰的剑，干净利落刺穿了自己父亲的胸膛。
死亡降临。
桓充在剧痛中呻吟，“陵儿必诛杀你这逆子，为我报仇。”
桓彰面无表情，猛地拔出长剑。
桓充的身体向后倒下，撞在了祭台，鲜血溅上了前排的祖宗牌位。
桓彰踏过父亲的尸体，在血泊中走上了象征家族最高权力的家主位。他转身，面对神色各异的族人，高高举起尚在滴血的长剑。
“父亲，老了。”
他冰冷地宣布，声音在死寂的宗祠中回荡。
“他老迈昏聩，将全族拖入深渊。”
“是我，保全了你们，保全了桓氏血脉！”
他扔掉长剑，展示天子手敕与破损的密信。
“看清楚！萧道陵要灭我桓氏满门！天子在向我求救！”
他坐上了沾染父亲鲜血的家主之位。
他坐得笔直强悍，如同铁铸的魔神。
“从今日起，我，桓彰，即为桓氏家主。”
“你……你弑父……天理难容！”
一名族老颤抖着起身，“列祖列宗在上，你……”
“拖出去。”桓彰没有看他便下令。
甲士上前。
族老的咒骂只持续了片刻，就被利刃割喉的闷响终结。
“还有谁，”桓彰的目光扫过全场，“也和父亲一样老迈昏聩？”
森然的杀机笼罩了每一个人。
恐惧，让幸存的族人交换着眼神。
终于，桓彰的一位叔父跪倒在地，额头叩在石砖上。
“我等，拜见家主！”
其后，所有人都陆续跪伏了下去。
桓彰满意地看着眼前，拾起带血的剑。
“传我令！龙亢桓氏，即刻起兵！”
“我等，奉天子手敕——”
“清君侧，诛国贼！”
永都，大司马府。
午后，天色昏黄，似要落雪。
王女青再次召见内侍卫督将谈话，待其离开后，坐在妆台前将建康与襄阳的来信仔细重读，继而写了回信发出。做完这些，她推门而出，外间已是雪花纷扬。
庭院中，接管大司马府防务的领军司马魏朗正和一只黑犬玩耍，边上是一位英俊的虎贲郎。黑犬见到王女青便飞奔过来，蹲在她身前仰头望着。
魏朗赶紧过来想将黑犬弄走。黑犬却不动，嘴筒子还叼了他一下。那虎贲郎见状匆匆上前，“阿苍！”黑犬这才听话，乖乖跟着走了。
王女青对魏朗道：“今日大将军何时过来？”
魏朗有些为难，“回禀大司马，大将军方才来过，人已走到院中，可……忽然有些不对，似是身体不适，回自己府邸了，没说今日是否还会过来。”
王女青道：“身体不适？是何情况？”
魏朗挠了挠头，“脸色不太好，捂着心口……也就一阵子。我也担心来着，但走不开，大将军也不让传太医。”
王女青道：“我要去大将军府，不许阻拦。”
两处府邸距离不远，王女青步履匆匆，魏朗在雪地里一路小跑跟着。
丘林勒守在书房外，远远见到王女青，默默退到边上去了。
王女青进入书房，扯下兜帽。
萧道陵坐在书案前，抬头看到她，起身迎过去。
王女青仔细看他，“脸色为何如此？若是心口痛，务必传太医。”
萧道陵制止，“无事。”
王女青抚上他的脸，“不，你有事。”
萧道陵起初不语，过了许久，有些艰难地说道：
“只是方才，看到落雪，想起幼年琐事。家人……待我甚好。”
王女青的心思何其敏锐，当下便不再问了。
她与他一同在窗前坐下，静静看雪。书房内炭火烧着，明明灭灭。暖意裹着微焦的木香，浮在昏黄的天色里，沉甸甸的气息。
窗外，雪簌簌地落，一层又一层。
半晌，王女青搂紧萧道陵的脖子，将自己的温暖传递给他。
“道陵，不要伤心了。”
“我为神明所爱，便是你也为神明所爱。”
“你不需要来处，你背着我，往前走就好。”
萧道陵不语，两行热泪从虎目落下。
他回应了她的拥抱。
“我无事，歇歇就好。你务必照顾好自己。”
