金翎、赤炎、金啸天、桑叶、青山以及黑曜聚集在一间守卫森严、布有隔音结界的偏厅内。
这里的气氛，与刚才议事厅的凝重紧绷截然不同，多了几分亲近与信赖。
赤炎环抱双臂，靠在一旁的立柱上，神色平静，仿佛刚才决定两人深入兽潮的不是他。
金啸天眉头微锁，看着自己的儿子，显然对刚才的决定仍有一丝顾虑，但并未出言反对。
金翎的目光落在桑叶身上，带着明显的关切。“父兽，”他转向金啸天，声音压低但清晰，“儿子此去，有一事相求。桑叶…她今日在议事厅中虽然没有多话，但怕是已引起赤水城主的注意。如果他想对付赤炎，恐怕会从桑叶处下手。
我担心他会借我们外出发难，或是以她来牵制什么。儿子恳请父兽，在我与赤炎离开期间，对桑叶多加看顾。”
桑叶闻言一怔，心中涌起一股暖流，但随即摇头：“金翎，不必如此麻烦城主大人。我能照顾好自己，而且还有如意……”
【主人，我会保护你的！】如意欢快的声音在桑叶的意识中响起，接着它的语气一转，【不过，我也发现了那坏狐狸，看主人的眼神确实不对，散发着恶意！主人要小心！】
金啸天看了桑叶一眼，点了点头，沉声道：“放心。她是我金鹰族，的客人，更是上一次破坏黑狼族祭祀的功臣。只要我在，便无人能动她分毫。” 作为一族之长，他的承诺分量极重。
黑曜站了起来，脸上满是严肃，“金翎你就放心去吧！保护桑叶小雌性这事儿，包在我身上！我黑虎族也不是吃素的！”
金翎闻言，瞥了他一眼，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，那眼神里带着点熟悉的“嫌弃”：
“交给你？我看还是先把你自己的修为提上来再说吧。我都替你害臊，这么多年了，我好歹是凭本事冲上了八阶，你倒好，还在七阶上面晃荡。真遇上事儿，谁保护谁还说不定呢。”
这毫不留情面的揭短，瞬间戳中了黑曜的痛脚。
他气得整张脸涨得通红，像只被踩了尾巴的猫一样跳了起来：“金翎！你！你少瞧不起人！我……我那是厚积薄发！你懂什么！再说了，保护桑叶靠的是心意和决心！我发誓，我一定会誓死保护桑叶！绝对比你靠得住！”
很奇怪，黑曜向来是个稳重的兽人，但只要遇到了金鹰就莫名其妙的变得有点暴躁！可能他们天生相克！
黑曜越说越激动，指着金翎的鼻子：“还有！你算什么东西在这里指手画脚？我认识桑叶可比你早多了！你才认识她几天？”
眼看两人又要像往常一样吵起来，桑叶忍不住扶额，赶紧打圆场：“好了好了！黑曜，金翎他也是担心我……金翎，你别总刺激黑曜了！”
一直沉默的赤炎忽然开口，声音平淡却让斗嘴的两人瞬间安静下来：“闹够了？”
他目光扫过黑曜，那眼神仿佛能看透一切：“决心不错，但实力才是根本。此行凶险，城内也未必太平。
金族长既要统筹全局，精力有限。你，”他看向黑曜，
“若真想护人，这几天就老实待在桑叶附近。真有事，发信号，撑到援兵到来即可，别逞强。”
黑曜被赤炎那看似随意却充满压迫感的目光看得平静下来：“好！前辈！你们放心！我一定寸步不离保护桑叶！这本来就是我的责任！”
虽然被教训了，但赤炎话里的意思，似乎也算默认了他的一份责任，这让他又有点小得意，忍不住偷偷瞪了金翎一眼。
金啸天也适时沉声道：“黑曜小子，赤炎说得对。一定要小心，你们都不要单独行动！”
……
事情告一段落，众人将纷杂心思压下，很快将议题转向了最关键也最危险的部分——如何安全地穿越茫茫兽潮，成功接近并击杀那头隐藏的九阶凶兽。
金啸天铺开一张特制的兽皮地图，上面用不同颜色的颜料标记着兽潮的分布、推测的推进路线以及几处可能藏匿高阶凶兽的险恶之地。
赤炎的目光沉静地落在地图上，指尖偶尔划过某条路径，提出几个精准到近乎冷酷的问题，关于地形、关于不同凶兽族群的习性、关于能量波动的异常点。
金翎则凭借对历代兽潮记录和最新情报的熟悉，一一解答，并补充细节。两人之间的交流高效而默契，仿佛已合作过无数次。
青山和黑曜也在一旁仔细听着，时而提出自己的见解。
桑叶更是全神贯注，将每一点信息都牢牢记在心里，她知道，这些情报或许在未来的某刻至关重要。
夜色在紧张的商讨中悄然流逝。当东方泛起一丝鱼肚白时，所有细节终于敲定。
一条极为大胆、甚至有些匪夷所思的潜入路线被最终确定，它避开了兽潮最密集的正面，选择从侧翼高空利用云层和特定时段凶兽的惰性进行极限穿插，直插兽潮后方的疑似巢穴区域。
“就是这里了。”赤炎的指尖点在地图上一个被标红的峡谷地带，“这个位置符合九阶兽王的习惯。外围的低阶兽群反而是最好的掩护。”
“黎明前最黑暗的时刻，也是它们警戒相对最松懈的时候。”金翎补充道，眼神锐利，“我们必须在第一缕阳光刺破云层前，抵达预定位置并发起突袭，否则一旦被合围……”
后果不言而喻。
“准备出发。”赤炎言简意赅。
偏厅外，天色依旧昏暗。
金啸天重重拍了拍儿子的肩膀，一切尽在不言中。青山对桑叶点了点头。
黑曜则对金翎挥了挥拳头，低声道：“喂，金毛鹰，可别死在外面丢人！”
金翎难得没回嘴，只是深深看了桑叶一眼，那目光复杂，包含了许多未尽之言。
桑叶心脏微缩，用力回望着他，千言万语只化作一句：“平安回来。”
赤炎走到院中空旷处，脚步微顿，倏然回身。那双跳跃着金焰的琥珀色眸子，越过众人，精准地锁定了桑叶。
他没有开口，薄唇却几不可察地动了动，一个无声的唇形清晰地印入桑叶眼中——
等我回来！
那目光沉静而深邃，仿佛带着千钧重量，直直撞进桑叶心底。
桑叶心尖一颤，重重地点了点头。
金翎不再犹豫，走到他身侧。
下一刻，璀璨的金光自金翎身上迸发，他身形在光芒中急剧变化、拉伸，转瞬间，一只神骏非凡、羽翼灿然生辉的巨大金鹰昂然而立，锐利的鹰眼在昏暗中闪烁着凛冽寒光。
八阶强者的威压虽被刻意收敛，仍让周围的空气微微震颤。
赤炎身形一动，如一片轻盈的火羽，悄无声息地落在了金鹰宽阔的背脊之上，红发在拂晓的微风中拂动。他朝下方众人略一颔首。
“唳——！”
一声清越穿云的鹰唳划破寂静，金鹰双翼猛然展开，卷起强劲的气流，载着背上的赤炎，如一道撕裂黑暗的金色闪电，冲天而起，瞬间没入尚未完全褪去的夜色与低垂的云层之中，朝着城外汇聚成无边黑潮的兽群方向疾射而去。
桑叶仰着头，直到那道金光彻底消失在视线尽头，仍久久没有收回目光。清晨的风带着凉意和远方隐隐传来的腥臊气，拂过她的面颊。
“回屋吧，桑叶小雌性，外面凉。”青山低声提醒。
桑叶这才回过神，点了点头，默默转身，朝着安排给自己的临时居所走去。
她的心仿佛也跟着那道金光飞远了，空落落的，又被一种沉甸甸的紧迫感填满。
力量，她需要更多的力量，才能不总是在担忧和等待中煎熬。
回到简单却整洁的房间，桑叶闩好门，确认四周无异状后，心念一动，意识沉入了如意的空间之中。
这里堆放着不少她积攒下来的兽核，其中不乏一些高阶凶兽所出，能量精纯。
她盘膝坐下，拿起一枚泛着青光的六阶兽核，准备运转功法，吸纳其中能量，冲击瓶颈。
她有预感只有尽快提升实力，才能更好地应对可能到来的危机。
就在这时，门外传来了“叩叩”的敲门声，打断了她的入定。
“桑叶，你在吗？”是黑曜的声音，压得有点低，似乎怕惊扰了她。
