“桑叶小雌性，知道你为什么在这里吗？”赤水似笑非笑，手指灵活地转动着那把骨刃，锋利的边缘在火光下折射出一点寒芒，映着他深不见底的瞳孔。
桑叶没有立刻回答。她借着对方开口的间隙，不动声色地调整呼吸，压下心头那骤然涌起的冰冷浪潮。她强迫自己站稳，目光毫不躲闪地迎上赤水那双仿佛能看透一切的眼睛。
为什么在这里？答案几乎呼之欲出，却又像隔着最后一层薄雾。
赤水似乎并不期待她的回答，或者说，他很享受这种掌控节奏、看着猎物在猜测中煎熬的感觉。他微微前倾身体，骨刃在指间转动的速度慢了下来，声音压得更低，带着一种毒蛇吐信般的嘶嘶气音：
“赤炎去面对最狡猾凶残的敌人时，很不放心你呢。” 赤水的嘴角勾起一个没有温度的弧度，“我看到了，他看你的眼神。那可不是普通的眼神，那是爱。”
他顿了顿，目光在桑叶瞬间绷紧的脸上逡巡，仿佛在欣赏一朵强作镇定的花。
“那是雄性兽人对心仪雌性，才会有的眼神。担忧，不舍，还有……恨不得将你藏进最安全的羽翼下，却又不得不放手的焦躁。”
桑叶的心脏猛地一跳，像是被那只无形的手狠狠攥住。她想起了赤炎离开前那个黎明，他站在晨光中，目光沉沉地落在她脸上，欲言又止，最终只化为一句“等我回来”。
赤水捕捉到了她眼中一闪而逝的波动，笑意更深了些，却也更冷了。
“你看，连你自己也无法否认，不是吗？” 他慢条斯理地说，仿佛在陈述一个再明显不过的事实，“我们强大、骄傲的赤炎，竟然对你这个来历不明的小雌性，动了真心。这真是……有趣极了。”
他话音一转，语气陡然变得轻柔，却带着更刺骨的恶意：
“所以，你说……如果他最牵挂的软肋，他藏在心尖上、还没来得及好好保护的人，此刻捏在我的手里，他会怎么样呢？是宁愿放弃唾手可得的胜利，不顾一切地回来救你？还是……在痛苦和煎熬中，做出一些不那么理智，不那么‘像他’的决定？”
他身体后靠，重新将骨刃拿在眼前端详，语气恢复了那种平淡的、谈论天气般的口吻：
“我观察了很久。不仅赤炎，还有金翎对你非同寻常的在意，黑曜那小子对你明目张胆的爱慕，甚至……你身上那些奇奇怪怪的能力，比如能没到八阶就储存能力，比如能沟通植物，还有多能力的兽魂之力。你身上的价值，远比你自己想象的要多得多，桑叶小雌性。”
“把你留在这里，不是为了杀你。恰恰相反，” 赤水的目光再次锁定了她，这一次，里面充满了毫不掩饰的算计和贪婪，“你是一件非常珍贵、非常好用的……礼物，或者说，筹码。”
“有了你，我就可以那些天骄们，好好谈一谈条件了。比如，当年之事，比如，某些……他平时绝不会同意的‘合作’。”
桑叶只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。
她明白了！
赤水不仅知道赤炎对她的感情，还精准地利用了这一点。他甚至可能知道她“神迹”的某些表现，并打算将她作为要挟他们、攫取利益的工具！
而她被困在这隔绝植物的地下，连如意最大的依仗也被暂时废掉。
“你……” 桑叶听到自己的声音有些干涩，但她竭力维持着表面的镇定，“你以为，用我就能威胁到他，赤炎不会为了一个雌性，就放弃报仇。”
“哦？是吗？” 赤水似乎被她的话逗笑了，笑声在空旷的石室里显得格外阴冷，“那就让我们拭目以待吧。看看我们英明神武的赤炎大人，在他的‘报仇’和‘爱情’之间，会如何选择。看看他对你的在意，到底有几分真，几分重。”
他站起身，骨刃“笃”地一声轻响，钉在了石桌的边缘，微微颤动。
“在这之前，就委屈桑叶小雌性，继续在这里‘休息’了。放心，只要你乖乖的，我保证，你会是这场交易中最安全的‘筹码’。” 他走到桑叶面前，俯视着她，脸上那层伪装的温和早已剥落殆尽，只剩下冰冷的野心和掌控欲。
“毕竟，一个完好无损的、活生生的你，价值才最大，不是吗？”
他拍了拍手，先前那个拖拽桑叶进来的沉默兽人再次出现，像一座铁塔般立在门口。
“带她回去。好好‘照顾’。” 赤水最后瞥了桑叶一眼，那眼神，就像在评估一件即将派上大用场的精美器物。
桑叶咬紧了牙关，没有再说一个字。在绝对的力量和早有预谋的算计面前，无谓的言语和反抗只会显得可笑。她被那沉默的兽人再次抓住手臂，毫不留情地拖向门外。
转身的刹那，她用余光再次扫过赤水那副志在必得的脸，以及那柄钉在桌上、寒光凛凛的骨刃。
冰冷的石壁再次隔绝了外界微弱的光源，沉重的摩擦声在身后响起，最终化为“砰”的一声闷响——石门彻底关闭，将赤水那令人作呕的算计眼神，连同外面那点摇曳的灯火，一起锁在了门外。
桑叶的脸上那片刻前为了麻痹赤水而刻意流露出的惊惶、脆弱与无助，如同潮水般迅速褪去，没有留下一丝痕迹。取而代之的，是一种被寒冰淬炼过的、近乎冷酷的坚毅。
黑暗中，她的眼睛微微眯起，瞳孔深处仿佛有两簇幽暗的火焰在无声燃烧。
赤水的话语，那赤裸裸的、将她视作可交易筹码的算计，那利用金翎对她的在意作为要挟的卑鄙，如同带着倒刺的鞭子，狠狠抽打在她的自尊与心上。
疼，且屈辱。
但更多的，是一种被彻底激怒后，破釜沉舟的决绝。
她缓缓走回那堆柔软的皮毛垫子，动作平稳，没有丝毫被击垮的踉跄。坐下时，背脊依旧挺直。
【主人，那个赤水太可恶了！他竟然敢！】 如意的声音在意识中炸开，充满了愤怒与后怕，【我们一定要让他好看！】
【会的。】桑叶的意识回应平静得近乎森然，【但不是现在。】
她清楚地知道，愤怒解决不了问题，眼泪更换不来自由。
赤水敢如此肆无忌惮，是因为在他眼里，她就是一个仰仗他人庇护、能力特殊却无甚自保之力的小雌性，一个柔弱的筹码。
他要她“乖乖的”？要她做一个“完好无损”的筹码？
呵！
桑叶的指尖深深掐进掌心，细微的刺痛让她保持清醒。她绝不会如他所愿，做那个等待救援、任人摆布的囚徒。
力量！
她需要力量！
迫切地需要！
不仅是为了自保，更是为了……反击。
【如意，】她在意识中呼唤，声音斩钉截铁，【我们要全力冲击七阶。】
【是，主人！】 如意感受到桑叶心念的变化，那翻腾的怒意化作了冰封的决心，它也瞬间收敛了所有的焦躁。
