胜利的硝烟尚未完全散去，桑叶已下令彻底审讯所有俘虏。在反复交叉审问中，一个名字渐渐浮出水面——墨羽。
“墨羽？”桑叶看着眼前瑟瑟发抖的黑鹰族六阶战士，声音平静却带着不容置疑的压力，“详细说。”
那名黑鹰战士额头渗出冷汗：“墨羽是我们黑鹰族墨啸大人最疼爱的妹妹……她、她半年前从外面游历回来，整个人就变得很奇怪。”
“怎么奇怪法？”
“以前墨羽虽然也有些傲气，但待人还算和气。可从一个月前，她经常在族里抱怨，说外面有些雌性不过是运气好，捡到了天大的机缘，就能被捧上天。”
战士偷偷看了一眼桑叶，“她还说……说城主您原本不过是个不能修炼的废物，突然崛起肯定有问题，说不定是用了什么邪法……”
桑叶眼神微凝：“这些话，她只在自己族里说？”
“起初是，但后来……”战士咽了口唾沫，“后来她开始主动接触其他部落的人，尤其是那些游商和喜欢打听消息的。关于新希望城有秘法、有宝藏的传言，最开始就是从她那里传出去的。”
“她为什么这么做？”黑曜在一旁不耐烦地低吼。
战士吓得一抖：“我、我不知道！我们只是普通战士，墨羽是墨啸大人的妹妹，又是族长的雌性，我们不敢多问。但……但族里有些传言……”
“说。”桑叶的声音冷了几分。
“有人说，是一个叫翠兰的雌性和她说的。那个翠兰……好像被你们……灵猫族赶出来的。”战士越说声音越小，“后来墨羽性情大变，开始散布关于新希望城的谣言……”
线索在这里串联起来了。
桑叶挥手让人带下这名俘虏，转向身边的赤炎：“看来，这个翠兰，比我们想的还要不简单。”
赤炎眯起赤瞳：“借刀杀人？利用墨羽对您的嫉妒，通过她来散布谣言，挑动黑鹰等部落进攻新城？”
“翠兰真是好算计！”桑叶起身，走到窗前，望向东南方向——黑鹰部落的大致方位，“这一次翠兰可将自己摘得干干净净，不但她自己，就连她的兽夫也无人参加这一切行动。”
金翎神色凝重：“我们知道翠兰通过墨羽，进而影响了墨啸和黑鹰族族长，再通过谣言影响其他部落……那么只要我们抓住翠兰，让她当众说出这是她的谣言，那就不怕以后还有类似的事。”
其他人深以为然。
三天后，桑叶亲自带队，伪装成商队前往黑鹰部落方向。她没有直接进入黑鹰领地——怕打草惊蛇，而是选择在交界地带的一个中立贸易点停留。
通过赤炎精心布置的情报网和重金收买，桑叶很快得到了更多信息：
翠兰，离开灵猫族后，凭借美貌和心机，先后与多个部落的强者结为伴侣。
约一个月前，翠兰来到黑鹰部落……
在其后墨羽性情大变，开始对“快速崛起的幸运儿”表现出强烈嫉妒，尤其是对声名鹊起的九阶雌性桑叶。
而翠兰则在她身边“好心安慰”，不时“无意间”透露一些关于桑叶和新希望城的“秘密”。
“墨羽大人以前不是这样的。”一个被收买的黑鹰族族人道，“她很骄傲，但不会这么……这么刻薄。是翠兰夫人来了之后，总在她耳边说些有的没的。说什么真正的天才应该像墨羽大人这样一步步修炼上来，而不是靠运气和邪门歪道……”
“翠兰夫人还经常给墨羽大人看一些古籍拓片，上面有奇怪的图腾。她说那是上古遗留的秘法记载，能让人看穿那些伪装天才的真面目……”
线索越来越清晰。
翠兰利用了墨羽的骄傲和潜在的嫉妒，精心编织了一个谎言网络。
她先是扭曲墨羽的认知，让她对桑叶产生敌意，再通过她散布谣言，最后很可能借助墨羽的影响力，促成了黑鹰族联合其他部落进攻新城的决策。
“找到翠兰。”桑叶下达命令，“无论她在哪里。这次她不会有那么好运了！”
就在桑叶下令全力追查翠兰踪迹的第五天，金翎手下的密探传来了确凿消息。
“湾鳄族领地，距离黑鹰部落东南约三百里，沿沼泽河岸的‘泥爪湾’。”一名伪装成游隼商贩的密探低声汇报，他是金翎从旧部落带出的心腹，最擅长追踪，
“翠兰半个月前抵达那里，目前借住在湾鳄族族长‘鳄霸’的营地旁。据观察，她与鳄霸关系密切，似乎……在五天后结侣。”
“湾鳄族？鳄霸？”黑曜皱眉，显然听说过这个名字，“那个据说力大无穷、皮糙肉厚、脾气暴躁的八阶湾鳄？翠兰怎么会和他扯上关系？那家伙出了名的粗鲁愚钝，雌性们不是最厌恶这种类型的雄性吗？”
赤炎把玩着一枚赤色晶石，嘴角勾起一丝冷笑：“正因为厌恶，才更安全。湾鳄族地处偏远沼泽，消息闭塞，与主流部落来往不多。鳄霸实力强横但头脑简单，容易被美色和言语操控。
对翠兰来说，那是个绝佳的避风港，也是一枚好用的棋子。而且……”他看向桑叶，“湾鳄族领地易守难攻，遍布沼泽毒瘴，外人难以深入，确实是藏身的好地方。”
桑叶手指轻敲桌面，思忖片刻：“鳄霸实力如何？湾鳄族整体战力怎样？”
金翎接过话头：“鳄霸，九阶，天赋是‘钢铁鳄皮’和‘死亡翻滚’，在水域和沼泽环境中战力加成极大，蛮力惊人，但灵活性是短板。
湾鳄族成年战士约五百，普遍四到六阶，擅长水战和沼泽战，上岸后实力打折扣。他们族地‘泥爪湾’地形复杂，水道密布，暗藏杀机。”
“九阶，占据地利……”桑叶沉吟。若是强攻，即便能胜，损失恐怕不小。况且，目的是生擒翠兰，不是剿灭湾鳄族。
“不能强攻，只能智取，而且要快。”桑叶做出决断，“翠兰选择此时与鳄霸结侣，恐怕不只是找靠山那么简单。结侣仪式通常会有其他部落观礼，是她扩展人脉、散布新谣言的好机会。必须在仪式前抓住她。”
“我去。”黑曜立刻道，“我速度快，潜入沼泽抓了那雌性就走，不跟那些大块头硬碰。”
赤炎摇头：“不妥。湾鳄族对领地异常敏感，陌生人进入沼泽很难瞒过他们的感知。而且翠兰狡诈，必定时刻警惕，身边也肯定有鳄霸的人保护。”
金翎展开金色羽翼：“或许可以伪装成参加结侣仪式的宾客？湾鳄族虽然闭塞，但这种大事，周边一些小部落应该会派人道贺。我们可以混进去。”
“这个办法可行，但需要合适的身份和理由。”苍牙轻声道，手中调配着一种无色无味的药剂，
“而且，需要准备一些应对沼泽毒瘴和湾鳄族特殊手段的东西。我这里有几种新调制的避瘴丸和解毒剂，或许用得上。”
桑叶眼中光芒闪动，一个计划迅速成形。
“金翎，你带几个机灵的手下，伪装成从远方来的羽族商队，借口听闻鳄霸族长结侣，特来道贺兼交易，携带一些湾鳄族需要的金属工具和食盐作为礼物。
羽族商人经常往返各族，不容易引起怀疑。”
“黑曜，你带领一队精锐黑虎战士，潜伏在泥爪湾外围的水道隐蔽处，随时准备接应。如果计划顺利，我们暗中带走翠兰；如果暴露，你们负责制造混乱，牵制湾鳄族主力。”
“赤炎，你挑选几个擅长伪装和刺探的好手，混入可能前来观礼的其他部落队伍中，或者伪装成流浪兽人，从不同方向进入泥爪湾，分散注意，同时暗中摸清地形和翠兰的具体位置、守卫情况。”
“苍牙，你准备的药剂全部带上，另外调配一些强效麻醉剂和软筋散，要能对七阶以上兽人起效。记住，首要目标是生擒翠兰，尽量不要杀伤湾鳄族人，避免结下死仇。”
桑叶最后看向四位伴侣，语气坚定：“我亲自去。那鳄霸九阶，你们去我都不放心，只有我亲自在场，才能确保万无一失。”
“太危险了！”金翎和黑曜几乎同时反对。
“鳄霸是九阶，在沼泽环境中甚至能发挥接近十阶的战力。你才升到九阶不久……”金翎金色的眼眸中满是担忧。
桑叶抬起手，制止了他们的话：“如意这几日反哺的能量让我的实力有提升。而且，正因为我刚经历大战，外界会认为我必定在城中养伤，不会想到我亲自潜入湾鳄族领地。这才是出其不意。”
她顿了顿，语气放缓：“放心，我不会硬来。若事不可为，我会立刻撤退。你们在外围接应，就是我们最大的保障。”
见桑叶心意已决，且计划周详，四人最终点头同意，但都暗暗下定决心，绝不让桑叶涉险。
三天后，一场精密的潜入行动悄然展开。
