凭借着前几日探索的记忆和对危险的敏锐直觉，桑叶带着被藤蔓包裹的黑虎，在迷宫般的裂谷外围区域谨慎穿行。
她刻意绕开了可能有其他兽人活动的区域，选择了一条最为隐蔽、甚至需要穿过一段地下浅溪以掩盖气味的路线。
终于，在夕阳即将完全沉入扭曲山峦之后时，她抵达了目的地——
一处位于巨大瀑布后方、被茂密水帘和垂挂藤蔓完美遮蔽的天然洞穴。
这是她前几天独自探索时偶然发现的绝佳藏身点，入口狭窄潮湿，但内部却颇为干燥宽敞，而且瀑布的水声能有效掩盖洞内的动静。
她小心翼翼地先将黑虎运进洞穴最深处，示意如意继续维持最低限度的治疗，保持其生命体征。
随后，她迅速处理好入口的痕迹，并用几块石头从内部稍作遮挡，只留下通风和观察的缝隙。
做完这一切，桑叶才真正松了口气，疲惫感如潮水般涌来。
但她不敢休息，目光立刻投向了黑虎兽人腰间那个暗色的皮筒。
洞内光线昏暗，只有从水帘缝隙透入的些许微光。
桑叶点燃了一小段随身携带的、燃烧缓慢且烟雾极少的荧光苔藓，借着幽绿色的冷光，她解下了那个皮筒。
皮筒入手冰凉，材质似皮非皮，异常坚韧，密封得极好，即使经历了一场恶战和拖行，也没有丝毫破损或进水的迹象。
筒口用一种复杂的方式系紧，还残留着一丝微弱的能量封印痕迹，不过似乎因为主人重伤濒死，这封印已经变得极其微弱。
桑叶深吸一口气，小心翼翼地解开绳结，打开了皮筒。
里面并非她预想中的卷轴，而是一张被多次折叠，质地奇特且泛着淡淡金属光泽的“纸张”。
她将其轻轻取出，在冰冷的荧光下缓缓展开。
这是一张地图！
绘制得极为精细，远超部落发放的那种简易示意图。
地图的主体正是暗影裂谷及其周边区域，地形勾勒得异常清晰，甚至标注了许多连部落地图上都未曾记载的隐秘小路、地下暗河通道以及能量异常点。
然而，最吸引桑叶目光的，并非地图本身，而是上面用某种暗红色颜料添加的诸多标记和……符号。
这些标记十分怪异，并非大陆通用文字，也不是桑叶所知的任何兽人部落的文字。
它们更像是一种抽象的图案组合，有的形似扭曲的星辰，有的如同盘绕的触手，还有一些则像是某种从未见过的奇异生物简笔画。
这些符号被标注在地图的几个特定区域，尤其是裂谷的深处，那些被部落长老严厉警告为“绝对禁区”的地方。
其中最大的一个符号，被醒目地标记在裂谷最核心，也是能量波动最为混乱的区域旁边。
那符号看起来像是一只被无数锁链缠绕、却又怒目圆睁的竖瞳，透着一股说不出的邪异与不祥。
桑叶的眉头紧紧皱起。
这张地图本身已经十分罕见，这些诡异的符号像是一把把锁，将真正的秘密紧紧锁住。
它们代表着什么？是危险区域的警告？是某种宝藏的标记？还是……与黑虎提到的“怪物”和“裂谷核心”的秘密直接相关？
她尝试着回忆部落中关于古老符号或禁忌知识的记载，却一无所获。
这些符号的风格完全陌生，透着一股古老而邪恶的气息。
【主人，这些符号……让我感觉很不舒服。】如意的意念传来，带着明显的厌恶和警惕，【它们散发出的能量波动，和黑虎伤口上那种腐蚀性能量……有点类似，但更加隐晦和古老。】
连如意都感觉不适？桑叶的心沉了下去。
这更印证了这些符号绝非善类。
她仔细地将地图上的每一个细节，尤其是那些怪异符号的形态和位置，强行记忆在脑海中。
然后，她将地图按照原样小心折叠，放回皮筒，重新系好。
看来，想要解开这些符号背后的含义，弄清楚裂谷深处真正的秘密，以及黑狼部落不惜追杀也要得到的东西究竟是什么，关键确实在于……
桑叶转过头，目光落在依旧昏迷不醒，但气息在如意努力下已趋于平稳的黑虎兽人身上。
必须让他醒过来。至少，要让他恢复到能够交流的程度。
“如意，不惜能量，优先稳住他的伤势，想办法让他恢复意识。”桑叶下达了新的指令，语气坚定。
风险已经承担，秘密近在眼前，她必须拿到足够的回报。
【是，主人！】如意应道，翠绿的藤蔓光芒微盛，更加精纯的生命能量缓缓注入黑虎体内，开始与那顽固的腐蚀性能量进行一场悄无声息却又至关重要的拉锯战。
洞穴内，只剩下瀑布隐隐的水声。
桑叶凝视着黑虎若有所思。
洞外，裂谷的夜晚降临，各种诡异的声响开始变得越发清晰和密集，预示着真正的冒险，才刚刚开始。
与此同时，在距离桑叶藏身的瀑布洞穴数里之外的一处怪石嶙峋的山脊上。
疤脸黑狼率领着另外三头黑狼，如同四道黑色的死亡阴影，疾速奔袭而至。
他们追寻着那声鹰唳和能量爆炸的动静，果然发现了目标。
只见前方一片相对开阔的乱石地上，三头身上带着些许伤痕的黑狼兽人，正呈扇形围堵着一只鹰兽人。
那鹰兽人显然已陷入绝境。
他保持着兽化形态，背后一双宽大的羽翼此刻已是伤痕累累，多处羽毛焦黑卷曲，甚至带着火星，显然是火系攻击所致。
他的一只翅膀似乎受了重创，无力地耷拉着，仅靠另一只翅膀勉强维持着低空悬浮，动作显得踉跄而狼狈。
口中时不时吐出一柄散发着寒光的冰刃，眼神锐利却充满了疲惫与决绝，正与围堵他的三头黑狼紧张对峙。
地面上有几处明显的焦黑坑洞和散落的碎石，显然是刚刚经历了一场激战。
那三头负责追击的黑狼看到族人的到来，顿时精神一振。
其中一头体型稍小、但眼神格外凶狠的黑狼立刻高声喊道：“巨峰小队长！快！挡住他！别让这扁毛畜生跑了！他偷了部落的重要东西！”
巨峰小队长浑浊的黄眼珠扫过场中形势，瞬间明了。
他低吼一声，算是回应，庞大的狼形身躯没有丝毫停顿，反而加速前冲，与另外三名手下默契地分散开来，瞬间封死了鹰兽人所有可能的退路，形成了更严密的包围圈。
“唳——！”鹰兽人发出一声悲愤的尖啸，他知道自己今日恐怕在劫难逃。
被六头凶残的黑狼包围，其中还包括气息明显更强一筹的小队长，他已是插翅难飞。
“把东西交出来，给你个痛快！”巨峰小队长声音沙哑地低吼，步步紧逼。
他并不关心这鹰兽人偷了什么，但既然是部落点名要的，拿下便是功劳一件，或许能弥补之前追丢黑虎的过失。
鹰兽人眼中闪过一丝绝望的疯狂，他猛地将骨刃横在胸前，似乎准备拼死一搏。
然而，就在这剑拔弩张之际，异变陡生！
