听到兽潮提前的消息，桑叶的心猛地一揪。
万兽城城墙高厚，强者如云，尚且在积极备战，那她的部落呢？灵猫部落本就以敏捷和隐匿见长，正面战斗力相对薄弱，人口也不算多，聚居地又相对偏远，万一被兽潮波及……
“我们部落那边没事吧？” 她急急向前一步，声音里带着无法掩饰的担忧，甚至顾不上此刻微妙的气氛，目光紧紧锁住黑曜。
黑曜见她这般焦急，连忙安抚道：
“别急，桑叶！这次兽潮的推进路线，根据目前侦察和长老们的判断，主要冲击方向是万兽城所在的这片平原区域，形成合围之势。
你们灵猫部落所在的云雾山脉，地势复杂，林深壑险，并非兽潮主力行进的最佳路径，暂时不在直接冲击范围内。”
他顿了顿，见桑叶神色稍缓，才继续道：“不过，兽潮规模空前，难保不会有小股分流或者受惊的兽群窜入山林。
为了以防万一，接到兽潮预警后，我就以黑虎族的名义，派了一队精干的战士前往云雾山脉一带巡视，并与你们部落取得了联系，提醒他们加强戒备，必要时可以向我们的前哨营地转移。”
他看了一眼桑叶，又补充道：“领队的是石虎，你上次见过的，他为人稳重，六阶巅峰的实力，带去的也都是好手。
前日还有消息传回，说你们部落已经动员起来，加固了村寨防御，目前一切安好，让你不必过于挂心。”
听到黑曜早已做了安排，甚至还派了熟悉的人去，桑叶悬着的心这才稍稍落回原处。
一股暖流夹杂着感激涌上心头。在以为她已经陨落的一年多里，黑曜不仅没有忘记，还默默关照着她的部落。这份情谊，沉重而真挚。
“黑曜……谢谢你。” 她抬起头，看向黑曜，眼中是真切的感激，声音也柔和了许多。
这一声感谢，让黑曜刚毅的脸上露出一丝笑容，摇了摇头：“说这些做什么，你的族人，自然也是……” 他话未说完，但意思已然明了。
金翎站在一旁，将这一切看在眼里。
他金色的瞳孔深处微光一闪，面上依旧没什么表情，只是周身的冷意似乎散去了一些。
他当然听得出黑曜话语中对桑叶的关切和维护，虽然这让他心底那丝微妙的不悦并未完全消失，但在此刻兽潮压境的危急关头，任何内耗都是愚蠢的。
黑曜的安排稳妥且及时，于公于私，都无可指摘。
“如此甚好。” 金翎将话题拉回正轨，声音沉稳，目光转向黑曜，“当务之急，是应对眼前的兽潮。黑曜，详细说说防线具体情况，以及各族部署。”
黑曜也收敛了神色，肃然应道：“好。” 他虽与金翎素来不对付，心中也有芥蒂，但深知此刻绝非计较个人意气之时。
兽潮压境，任何内部龃龉都可能酿成大祸。“我们边走边说，城主和诸位族长、长老应该已经在议事厅等急了。”
他侧身示意，当先引路，同时语速清晰地开始介绍：“铁壁防线目前由我黑虎族、狐族、狂狮、熊、犀、蟒族主力轮番驻守，鹰族负责空中侦察、预警和机动支援。但兽群数量太多了，而且……”
他的声音压低，带着凝重：“侦察飞骑回报，在兽潮深处，疑似观测到了不止一头‘八阶’凶兽的能量波动，甚至……可能有‘九级’的存在隐现。这才是最大的威胁。”
“九级？！” 桑叶倒吸一口凉气。将级凶兽已可统御万兽，智慧不低，而九级……那是足以匹敌甚至超越九阶兽人强者的恐怖存在，每一次出现，都意味着尸山血海。
金翎的眼神也变得无比锐利：“消息确认了吗？”
“尚未完全确认，但可能性极大。鹰族的空骑不敢过于深入，但那隐约散发的威压……做不得假。”
黑曜语气沉重，“所以，现在防线压力极大，不仅是要抵挡兽群冲击，更要防备高阶凶兽的突袭斩首。
城主和几位族长正在商议，是否要组织精锐小队，主动出击，尝试猎杀或驱赶那些高阶凶兽，尤其是疑似王级的存在，否则防线迟早被凿穿。”
主动出击，深入兽潮猎杀王级凶兽？这无疑是九死一生的任务！
桑叶的心再次提了起来，她看向金翎。
金翎面色沉凝，眼中却并无惧色，反而燃起了一丝战意。身为鹰族王子，守护城池是他的责任，而挑战强者，亦是刻在骨子里的本能。
趴在桑叶肩头的赤炎，不知何时已经完全睁开了眼睛，金红色的瞳孔中闪过一丝若有所思的光芒。九阶凶兽……或许，这突如其来的兽潮，对他而言，也不全然是坏事。
众人不再言语，脚步加快，朝着城市中心那栋最为宏伟，此刻灯火通明的石堡——万兽城议事厅疾行而去。
沉重的气氛笼罩着他们，也笼罩着整座城池。兽潮的阴影，如同实质般压在每个兽人心头。
街道上没有了往日的繁华喧嚣，只剩下令人窒息的寂静与肃杀。
石板路上不见悠闲漫步的兽人和嬉戏的幼崽，只有一队队神情紧绷、甲胄齐全的巡逻战士快步走过，沉重的脚步声在空旷的街道上回荡。
两旁的店铺大多门窗紧闭，少数开着的，门口也堆积着沙袋和粗大的原木，显然已做好了巷战准备。空气中弥漫着尘土、金属和一种紧绷的焦灼气味。
偶尔有兽人匆匆路过，也是低着头，抱着或扛着各种物资——成捆的箭矢、打磨好的兵刃、装满清水或伤药的木桶、甚至是沉重的守城石。
他们的脸上看不到笑容，只有深深的忧虑和对未来的不确定。
孩童的哭闹声几乎绝迹，仿佛连最幼小的生命也感应到了这座巨城所面临的沉重压力。
越靠近城市中心，气氛越凝重。高大的建筑阴影投下，将街道切割成明暗交织的片段。
巡逻队伍的密度显著增加，盘查也严格起来，即便有黑曜亲自引路，也经过了数道关卡的仔细核对。
战士们看向金翎和桑叶的目光，充满了惊讶、探究，以及一丝看到强者归来的、微弱的希望之光。
终于，那座象征着万兽城权力核心的巨型石堡出现在眼前。
门口矗立着两队气息彪悍、全副武装的精英守卫，眼神锐利如鹰，扫视着每一个靠近的人。
黑曜上前，与守卫首领低声交谈了几句，那首领立刻看向金翎，眼中爆发出难以置信的惊喜，右手重重捶胸：
“三王子殿下！您……您真的回来了！鹰王和诸位大人都已在厅内！” 他的声音因激动而有些变调，随即又看向桑叶，目光复杂了一瞬，但也点了点头，侧身让开道路。
沉重的、刻画着万兽浮雕的议事厅石门，此刻紧闭着，但里面隐隐传来的激烈争论声，已经穿透厚重的石壁，清晰可闻。
“……必须主动出击！坐以待毙，防线迟早崩溃！”
“荒谬！兽潮深处情况不明，贸然派出精锐，若是折损，谁来守城？！”
“难道就眼睁睁看着那些高阶凶兽在后方驱使兽群，不断消耗我们？！”
“或许可以尝试谈判？以往兽潮，并非没有与高阶凶兽沟通的先例……”
“跟那些畜生有什么好谈的！它们眼里只有杀戮和毁灭！”
争论声越来越高，充满了焦躁、愤怒与分歧。
金翎、桑叶、黑曜三人对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。看来，城中的高层们，也并未能迅速达成一致。
“进去吧。” 金翎沉声道，率先上前，双手按在了冰冷的石门之上。
“嘎吱——”
令人牙酸的沉重摩擦声响起，石门被缓缓推开一道缝隙，更加明亮的火光和更加嘈杂的争论声涌了出来。
