翌日一早。
丰乐居门上“东主有喜”的红纸便被揭了去。
阿灿刚洒扫干净阶前， 隔壁围挡就传来了木料拖拽的声响。不多时，几截粗重的松木横在了两店交界，木屑扬得满街都是， 遇着风就往丰乐居门里钻。
“这是故意的！掌柜的， 你看。”
阿灿挥舞扫帚，把石阶重新清理了一遍， “围挡都搭了， 还乱堆木料，雨天定要流泥进来！”
“我看看。”
虞嫣出外头看着，正想要不要找竹木匠人， 在门外搭个迎客暖棚， 挡一挡尘土， 就见一穿青缎直裰的小厮朝丰乐居来，那神气爽利的劲头很有几分熟悉。
不是上次来送牡丹花蓝的金玉堂伙计是谁？
伙计这回还是那般笑里藏针。
“金玉堂在静园设试菜宴， 邀城中显贵赏味。虞娘子是同行，又是左邻右里， 咱东家说得给虞娘子留一份。”
“帖子上说可带陪客， 我把丰乐居都带上去见识见识，沈东家不介意吧？”
“多添几双筷子的事， 咱东家不缺。”
虞嫣把帖子拢入袖中， 送走了伙计。
试菜那日， 恰逢初雪。
静园弯弯曲曲的梅枝上积了层薄雪，亭台楼阁间挂着的红纱灯映着雪光， 倒有几分雅意。
金玉堂的掌柜不现身， 只让衣衫鲜亮，容色秀美的侍女迎客。
人人姿态闲雅，行走从容， 有如大家闺秀。
宴席上的菜色看得人眼花缭乱——
奶房签取羊乳最丰腴的部位，裹了油慢炙，咬开时香汁四溢；
鹌子水晶脍盛在冰裂纹瓷盘里，佐以清新姜醋，一口软糯弹牙；
蝤蛑签，剔出蟹肉与蛋清调和，酿回蟹壳后文火慢炙，食之鲜滑无比。
虞嫣的宴会被安排在最末席，在这里碰见了老熟人。
国子监的老胥吏面色红润，看谁都先带了几分笑，是经常在帮蔡祭酒买朝食的那位。
“虞娘子，可有好一阵没见啦，认得我吗？小老儿还想念你做的山海兜子。”
“当然认得您老。蔡祭酒也来了？”
“这等美事，他哪里能错过，被安排在单独房间里，同几位大人一起呢。倒是虞娘子……”
老胥吏觉得古怪，环顾一圈，这一席都是像他一样的陪客。
虞嫣笑了笑，把金玉堂和丰乐居的纠葛说了一番。
老胥吏压低声音道：“虞娘子可知金玉堂的手段？”
“什么手段？”
“金玉堂一讲究奢华享受，新菜都是御厨传下来的菜谱，就说这几道，我听蔡大人说，用的是宫里流出来的‘唐洞’，才有这么新鲜的滋味。”
老胥吏的筷子点了点那些冬日难得的鲜绿爽脆，尔后摸了摸胡须。
“这第二嘛，金玉堂在盛安街是第一家，在城东却不是，还博了个仁善的美名。”
“怎么讲？”
“它惯例在后巷开小窗，那些在静园里被贵人们嫌弃的碎蟹腿、破鱼腹，倒进大锅里煮成一锅杂烩，只卖十来文钱一碗。每日未到酉时，那后巷就排起了长龙，周遭小食肆里反倒冷冷清清，连个鬼影都没了。”
虞嫣听了心里一沉。
这种做法，实际是以顶级食材的边角料，去抢夺周边小
食肆的客源，让食客觉得与其花钱吃普通的，不如来这里花小钱，尝尝最奢华富贵酒家的风味。
试菜宴结束了。
阿灿还对蝤蛑签念念不忘：“味道是真不错，这一顿得我一年工钱了吧。”
柳思慧在一旁撇了撇嘴：“也就那样，比咱家的差远了。”
话虽硬气，眼神却有些飘忽。
虞嫣何尝不知金玉堂的菜做得尽善尽美。
她回到丰乐居，想与柳思慧商量对策，柳思慧却先一步开了口：“……阿嫣。”
“你说。”
柳思慧眸光闪烁，有些羞赧，“我明日想告一日假。赵承业他……我想带他来我家里，见一见我阿娘。你别多想！就是普通见一见，大夫要来复诊针灸，他正好陪着。”
本朝民风还算开放，普通人家的男女婚前接触，只要恪守礼节，便没那么多条条框框。
思慧这是决定接受了，要和赵承业试试。
虞嫣把话咽回去，胸口像压了块温软的棉絮，“一日假就够了？”
“够了，又不是什么大事情。”柳思慧转头，看丰乐居外还纷纷扬扬的飘雪，目光露出希冀。往常这个季节是阿娘腿脚最难受的时候，今年不同了。
晚市收了，这场雪也停了。
帝城的街巷屋顶，处处银妆素裹，泛着清冷的雪光。
马车被积雪堵着进不去巷子。
虞嫣裹紧了厚实的斗篷，踩着咯吱作响的积雪往蓬莱巷里走。寒风直往领口里灌，她冻得手指僵硬，去摸袖袋里的钥匙，摸了好几下才拿稳，明明没几步路，却觉得有些累。
门檐下，早有人一身黑袍在立着。
她瞧见了有些心急，快步走近了，却慢下来。屋檐风灯的暖光漫下，照见来人一双圆虎眼，颊边那点凹陷笑起来像个浅浅的酒窝，是魏长青。
“虞娘子！”
他举着个描金锦盒，献宝似的，声音里带着点风尘仆仆，“老大托我送来的，是给你家老太太的寿礼。前几日有事情耽搁了，没能及时送过来。”
虞嫣接过锦盒，轻声道了谢。
“他可有说，要忙到什么时候？”
她指尖摩挲着锦盒。插捎是换了新的，但徐行自上次那一回，蓬莱巷和丰乐居两边，哪边都没来过，连阿灿都嘀咕，“好久没见着掌柜做碎金饭了。”
魏长青挠了挠头，往巷口望了眼：“说不准。昨日大营调防，军备册子出了点纰漏，老大带着我们核了整宿，今晨才合了眼。他怕你挂心，特意嘱咐我把礼送到。”
虞嫣送走他，进了屋打开礼盒，瞧见是一串雕了寿字的檀木链子。
链子底下还有一个小盒，打开甜香扑鼻，是做得精致的点心。
白莲藕切成薄如蝉翼的圆片，用秋日里封存的糖桂花腌制，层层叠叠堆成重瓣梅花的形状，花心处点上看起来像山楂糕泥的红蕊。
小老太太上了年纪，牙齿掉了几颗，吃不得硬物，这点心是能吃的。
徐行有心了，虞嫣弯了弯眼眸，把贺礼拿进去。
屋里炉子烧着，炭火暖热。
小老太太对檀木链子不大感兴趣，却一眼就认出来这道点心，“梅花藕片，宫里头的哩。”
她当即慢慢抿起来，藕片脆嫩柔软，既有莲藕清甜，又有桂花幽香，不禁舒舒服服地叹了口气，“冬日的水八仙难得，民间吃不着新鲜的。”
虞嫣拿了个柳木编的小球，陪如意丢着玩儿。
她一丢，如意就颠颠儿跑去捡，捡回来给她继续。
她捏着小球，脑子里还是静园试菜的种种，“阿婆，什么是唐洞啊？”
她小时候最爱听阿婆讲这些宫里的趣事，菜谱也听了很多。
唐洞却是个新鲜词。
“唐洞嘛，就是在御苑地下挖地窖，四壁夹层烧红罗炭，或是引地热进来，土总像春天似的。把莲藕、茨菇这些移栽进去，花银子花人力催出来，就为冬至宴上那口鲜嫩。”
违时的鲜嫩。
虞嫣握着球的手顿了顿。
她想起了上月思慧给她挖出来的野水芹，野水芹能活，水八仙会不会……也能活？唐洞在宫里能做，用暖泉会不会也能做？她跳起身，脚步匆匆回自己屋。
阿婆扁扁嘴嘀咕：“还没说完呢，阿嫣就跑了。”
如意把小球叼过来，到小老太太脚下，湿润的黑鼻尖拱了拱，“呜呜”两声。
次日天刚蒙蒙亮，虞嫣便备下了几扇上好的猪肉与两坛陈年花雕，带着阿灿往西坡赶。
阿灿同她一起坐在车厢，看了一眼车夫，他脸上蒙着严实的挡风巾子，戴着草帽。
“掌柜的，怎么没雇以前那个老李头？”
“车行说老李头病了，这是新荐来的，说是个闷葫芦，但车赶得极稳。”
“是够闷的。方才我搬酒坛子，他一声不吭就接过去了，也不等人道谢，就把帘子放下来。”
“唔……走得稳当就成。”
虞嫣心里惦记着西坡，没有多看，低头清点她带的现银。
西坡到了。
那处暖泉周遭确实荒凉，因地势低洼，常年积着深深的淤泥，被村里人视作废地。
保正见了油光发亮的猪肉，笑得脸上褶子都深了几分，三言两语便在契书上按了手印，等到按完了才问：“虞娘子要这地做什么？”
“我想琢磨着种些冬菜。”
保正脸色一愣，收起契书，忍不住劝了一句，“虞娘子，这烂泥滩阴冷潮湿，除了野菜什么都活不了，村里好些把式都试过，最后连种子钱都赔进去了。”
“我知道不易，想试试，村里有经验的老庄稼户，劳烦您引荐。”
保正想了想，“泉边搭草棚住着个怪老头，我们叫他根叔，听说早年在宫里伺候过御园，有些不传之秘，只是性子怪得很，娘子若真要折腾，不妨去碰碰运气。”
虞嫣谢过保正，走到那草棚前，找到了根叔。
她说明来意，根叔蹲在门槛上，手里攥着把缺了口的镰刀，在脚边的青石上霍霍地磨着，眼皮子都没抬一下，“哈？唐洞那是用银子堆出来的，离了地窖暖房和日夜不熄的红罗炭，想在野地里种冬菜，痴人说梦。”
虞嫣也不恼，指着不远处冒着袅袅白气的泉眼，“若是借这地热也不行吗？”
根叔停下手里的活，冷笑一声，“若这般简单，村里人早就发达了，哪轮得到你个小女郎，这暖泉水温不稳，风一吹热气就散，不懂门道，瞎白费功夫。”
“根叔既有门道，为何不教给乡亲们，也好过日子清苦？”
“村里全是目光短浅的，只看重眼前那几个铜板，种冬菜得搭什么棚，日夜谁来守着水暖，要砸的本钱比卖菜钱还多，他们舍不得投入，更受不了这精细活，教了白白糟践我的心思。”
“我舍得下本钱，也耗得起功夫，只求根叔指点一二。”
虞嫣行了个晚辈礼，根叔瞥了她一眼，指着那片烂泥滩，“想学本事？也行，你先把烂泥里的水排干，要是地基都整不平，趁早回去绣花。”
虞嫣有备而来。
阿灿立马拿出现银，从村口雇了十几个闲汉来挖渠引水。
刚开工没多久，领头的闲汉把铁锹往泥里一插，换了副嘴脸，“哎哟，刚下过雪，这烂泥底下冻得硬邦邦的，一铲子下去又黏又沉，费了老大力气，原先讲好的价钱不成了，得加倍才行。”
阿灿气得满脸通红，指着那闲汉鼻子骂道。
“大家都是田地里刨食的，这泥冻没冻实你们看一眼不知道？方才不说，挖了一半才来坐地起价，分明是欺负我们外乡人。”
远处泥地上的吵嚷，很快传到了棚屋这头。
虞嫣蹙眉，不用去问，都知道起了什么冲突。
“我早讲过了，没点雷霆手段，根本做不下来。”
根叔依旧蹲在门槛上，一脸看好戏的表情，“小女郎，别以为有几个钱就能使唤动人。烂泥滩连牛都不愿意下，你指望他们？”
虞嫣没接话，拿了搁在墙边的铁铲，自己下到田埂边。
鹅黄色的罗裙边角早就被野草泥水蹭得脏兮兮的，她浑然不在意。
“这活计实在辛苦，我不是不能加钱，只是我不能被这么漫天要价。诸位能做就做，不能做，我明日还能找旁人来做，今日就是我跟伙计两个，能通多少就是多少。”
带头闹事的那个嗤笑一声
，不为所动。
虞嫣握紧了铲子，挥下去第一下，不远处一直压低草帽，候在马车边的车夫忽然动了。
男人把裹着的蓑衣丢在车架上，抄起铁锹就往最难挖的淤泥地走去。
下铲、借力、扬土，动作行云流水，带着某种精准而严酷的力道，一铲下去的土方量顶得上旁人三铲。眨眼间，脚下就清出一道深沟来。
“我守车闲着也是闲着。”
男人停了手，帽檐下露出一双冷峻的眼，扫视一圈，最后落在虞嫣身上，“东家娘子，别雇这群废物。我点十人，半日就能把水通了。原本给他们所有人的赏银，全归我这十个兄弟。”
闲汉们炸了：“你个臭赶车的说什么大话！你哪里来十个弟兄？”
虞嫣看清楚了那双帽檐下如鹰隼的眼，心猛地一跳。
男人的眼眸里没有往日的深邃幽暗，只有让她安心的笃定。
众目睽睽，闲汉的目光都聚集在她脸上，她深吸一口气，把到了嘴边的惊呼咽了回去，握着铲子木柄的手攥紧了些，“……车把式好大的口气。若是半日没干完呢？”
“那这趟车的工钱我也不要了，白送你做苦力。”
“成交。”
