舒苓洗毕了手，小竹递过来毛巾擦拭干净手上的残水，甘棠又倒了一杯茶来，舒苓接过来喝了两口，放下了，甘棠又取来一青花瓷小罐，掀开盖子，里面是杏脯，舒苓拈了一枚，对着光看着那橙红透亮的色彩，上面还渗出有白霜一般霜糖，还没吃呢，已经馋水冒了出来，放进嘴里细嚼，酸酸甜甜满口生津。甘棠说：“不管少奶奶的事，是关于茜容小姐的。”
舒苓奇怪了，问道：“茜容怎么了？她不是好好的吗？怎么又传她什么话头？那些个人是不是天天闲的没事做啊？”
甘棠一边收罐子一边说：“少奶奶您这几天忙是不知道，维宁少爷这回来不是带回来一个同学，就是那位郑皓辰郑少爷，从来家第二天起，维宁少爷就带着他说要好好看看我们这个镇子，天天里到处跑，茜容小姐也天天跟着他们一起出去玩儿呢！”
“那又怎么样？”舒苓没觉得这有什么，当初齐庭辉也是带着她，还是单独的两个人呢！把整个镇子里的巷子都跑遍了，就为了尝遍小镇美食。至今想起来，还能嘴角扬起甜蜜的微笑，那种轻快愉悦是那段感情给自己留下最美好的印记了，即使后来虽然给自己带来了巨大的痛苦，也是甘心的、值得的。
甘棠压低声音说：“少奶奶觉得这没什么吗？这茜容小姐也老大不小了，不像前些年一团孩子气，到哪里别人都把她当小孩看，无所谓。现在都成年了，差不多小户人家的女儿这个时候都该出嫁了。”
舒苓望着甘棠一笑说：“茜容还在读书呢！怕是你现在大了想出嫁了吧？说你看上谁了，我给你做主。”
甘棠脸一红说：“少奶奶您又来了！我只是想把那些人传的话说给少奶奶听，只怕少奶奶的话茜容小姐还能听进去些。”
小竹泼完残水回来听了这些话，也说：“是了，那天我听到二少奶奶对着大少奶奶也在说这个事。”
舒苓问道：“她们说什么了？我怎么不知道？”
小竹说：“少奶奶您天天忙的跟什么似得，哪儿又心听这么些闲话？我那天也不过是听了她们三言两语的，都没听全。只记得她们说，老爷也不知道是怎么想的，茜容这样，他也不管；太太天天乐的做个菩萨，谁也不想得罪，又不是她亲生的，自然也懒得管。只看着茜容明儿把名声搞坏了，谁敢来咱们家说媒？到时候来连累我们家的名声，说我们家没把女儿管好。”
舒苓低头想了片刻说：“这个事不是太太不管，太太她绝不是那种不是自己亲生女儿都懒得管的人，只是老爷、太太比一般人开明些，知道他们都是接受新式教育的人，所以放的开些。若是我们，恐怕早该说了。‘流言止于智者’这个话传到你们这里就打住了，别在给其他的人传了。”
甘棠、小竹点点头说：“我们跟着少奶奶您这么久了，这点子觉悟还是有的，不过是我们也不知道怎么看待这种事，所以说给少奶奶知道。”
舒苓说：“很显然，茜容和维宁他们都是受新式教育的，都在城市的学堂里读书，我听别人说过的，那里都是男生和女生坐在一个教室，互相说话都很正常，和我们这里的风气不一样。再说了，茜容这中学都要毕业了，偶尔她说话那意思，将来怕是跟维宁他们的想法一样，是想出去留学的，所以回小镇来嫁人的可能性极低。她可能是要像大城市那样自己寻找结婚的对象，未必会在我们小镇里等着三媒六证的提亲。”
甘棠和小竹恍然大悟，说：“原来是这样，怪不得老爷和太太都不管呢！”
舒苓笑道：“这个事爹和娘未必就知道，只是爹天天忙着在，想着这些事自有娘打理，不知道也很正常；至于娘，可能还是把她当成小孩子，没往那方面想而已，又有维宁这位做哥哥的照应，也没多操心。再者就是她想管，怕是茜容现在已经有自己的主见了，未必服管。”
三人正说着话，外面传来喊声：“三少奶奶在家吗？”
舒苓说：“听这声音，应该是赫婶，小竹去请她进来看是什么事。”
小竹出去把赫婶带了进来，后面还跟着张妈，张妈见了舒苓行礼道：“三少奶奶，知道三少奶奶这几天累着了，好不容易抽个空子休息休息，原不该打扰，只是这事儿急，只得来讨少奶奶示下，要不我们也不敢做主。”
舒苓此时正一只手臂撑在榻靠背上斜靠着，听她这么说，问道：“你直说，是什么事？”
张妈说：“我们这里有个王妈，说是自己母亲得了重病，想要回去尽孝，也不知得几时，怕是过年都回不来的。如今厨房里快过年了，本来就忙不过来，少一个人就更作难了，因此想问少奶奶，是在宅内其他处的人调一个麻利的过来还是外头去聘一个熟手？”
舒苓想了想说：“那你要确定这位王妈，是确定不回来做了吗？若是还回来，就先到别处去调一个人过来；若是不回来了，就到外面去聘一个熟手。”
张妈回道：“我也是这样想，只是问她的时候她黏黏糊糊的，又不想再回来了，又怕以后没了这个差事生活困苦了又断了挣钱的路。”
舒苓看看赫婶问道：“那么别的地方有闲着的人没？”
赫婶回道：“想着快到年根儿上了，宅里每一处都忙着，若是现在从别处调人过来，别处又吃紧，且对厨房的事务不熟悉，一时半会儿也调教不来的。”
舒苓又问张妈：“这位王妈为人做事怎么样？”
张妈回道：“若论为人，她话倒也不多；若论做事，她手脚都大，干活利索，倒也勤快。”
舒苓听了，看着赫婶说：“这样吧，你去外头聘一个熟手短工回来，先把过年的事应付了，年后再做打算。”
“是！”赫婶答应着带张妈去了。
甘棠问道：“我们宅里，多请一个下人又不是什么难事，少奶奶为什么这样谨慎？”
舒苓说：“虽说多聘一个人倒也没什么，但平时没那么多事的时候，总是有多余的人等着靠着，偷懒耍滑还是其次，借机生事也不在少数。还有我看我们宅里这几年的账目，入的帐越来越少，出的是越来越多，如果不合理安排，只怕是要走下坡路了。所以我不找机会裁人就罢了，怎么会因为这一时的困难再到外面聘一个回来？不管家多大业多大，人员都应该尽其用，不能养闲人，闲则生事。”
话未落音，外面响起彩霞的声音：“三少奶奶在家吗？”
小竹忙答应着来开门，彩霞走了进来，舒苓上前迎接，问道：“是娘有什么事吗？”
彩霞答道：“太太请少奶奶过去问一下过年的事务都准备的怎么样了。”舒苓听了，忙叫甘棠和小竹帮自己整理了头发，换了衣服，便带着小竹来到秦太太处。
秦太太看到舒苓来了，笑着问道：“这次过年，是你第一次主持，我是想问问你都准备怎么样了，是不是都安排妥当了。”
舒苓回到：“目前各项物品大都到位了，除了衣服分发下去了，其他的都屯在库中，等要用的时候再去领，以免过早发放被弄丢或者碰撞坏了。各种吃食水果什么的，也按先出后出的顺序放好，厨房用料也是如此，有些提前做的已经发放到厨房。明天分给族里平常人家过年用的猪肉、豆腐之类的也要齐了，不过那是他们直接交给爹在祠堂前面分给那些族里贫寒子孙的，不需要我出头。其他的都是琐琐碎碎的小事了，就是要时间，我会盯着他们一件一件的做。”
秦太太一边听一边点头，又问：“那么，那过年要准备的压岁钱，还有用的炮仗呢？”
舒苓回道：“压岁钱要用的银元都准备好了，皆用燥粉擦得锃亮，家人的用大红绸绣花荷包包了，下人按数用红纸皮封好，收好等着过年的时候发放。炮仗礼花也备齐了，单独收在水池西边旮旯那所独栋小石头房子里，防着走了水影响其他物件儿。”
秦太太含笑道：“你果然细心，难为你了，刚当家就要管这么多事，也没让我教你什么。”
舒苓回道：“舒苓当然想请娘教教了，很多地方还是觉得力不从心，但又担心娘劳累到了，能不麻烦娘就尽可能不麻烦娘。”
秦太太说：“什么麻烦不麻烦的？以前当家的时候，总觉得很累，想把事交出去。如今真交给你了，我顿时就觉得闲的没事做，心里总是空落落的。你有什么事，尽管来找我好了，我很乐意能帮你点什么。”
舒苓笑道：“既然娘这么说了，那下次舒苓遇到麻烦来求娘，娘您可要帮我，别嫌我烦。”
