头半个月， 院里络绎不绝地有客来，狐狸从姜娘子、芮娘、林小娘子乃至谭丁香处不断地取经，小孩们的脾性各不相同， 连带着诸位娘亲们的经验建议也各不相同。
这可忙坏了小鼠们， 逢上众人说话， 她们便嘀嘀咕咕地躲在桌下、床角偷听。
“鲜牛乳要多煮几刻、最好用米油一起熬。”圆圆记住了。
蝉娘小声记：“新作的衣裳也要锤一锤、水浆烫一烫， 穿上了才不扎人。”
小晏慢吞吞道：“糖糕要少吃， 不然牙上会长洞。”
圆圆一滞，默默地转了小脑袋，装作没有听见。
九月入秋， 贺珍长了些肉， 可以久坐，姜娘子特意缝了垫子， 让狐狸铺在院里带着孩子晒太阳。
秋日的太阳暖洋洋， 晒得稻穗舒展，山脉金黄。
小鼠们正在互相分享果脯糕点，捏开的花生壳堆作小山，百果糖、花生糕、芙蓉饼……还有盘饱满的青枣摆在众人间， 贺珍正咬着半颗干红枣磨牙。
狐狸随意地坐着， 浑身暖烘烘，垫子下似乎压了张秋叶，微微一动簌簌作响。
墨团吃得口渴， 跳至狐狸手边啄她杯中的水喝。
贺珍那半颗红枣咬了一会儿也不见吃下去， 狐狸记着慈幼堂管事娘子的叮嘱， 循序渐进地改善贺珍的饮食，只有零食不敢换得快。
幸好贺珍脾性很好，来者不拒， 给什么吃什么，这会看她兴趣缺缺，狐狸便从果盘中取了颗鲜亮的青枣预备递给她。
谁晓得贺珍却一低头，打量了几眼，随后一甩手，将咬得坑坑洼洼的干红枣丢了出去，红枣在地上弹了一弹，咕噜噜便滚出去了。
正埋头苦吃的条条以为是女婴不小心脱手，便忙不迭地去捡，捧到贺珍面前：“珍儿，给！”
狐狸看向贺珍，只见她忽而一撇嘴，露出一点不太常见的神色，似乎有点憋屈，无视了条条捧着的干枣，伸手便去抓面前的花生糕。
这动作唬得一众小鼠丢糕弃饼地去拦，偏她手快，已抓稳了糕点紧攥在手中，一时僵持不下，双方都纷纷将目光投向了狐狸。
“能吃？”小黄问。
贺珍仍坚持地看着狐狸，这小丫头一张嘴，“呜呜啊啊”一通，听是听不懂的，好像是在告状，中途还咽了两回亮晶晶的口水。
狐狸头遭见贺珍自己拿东西吃，一时有些惊奇，犹豫道：“应该可以……”
听见这话，贺珍眼前一亮，鼠们也接连地松了爪子，贺珍张大了嘴，忙不迭把花生糕往嘴里塞，好像拳头带着糕一块儿撞进了嘴里。刚品了两下，忽然浑身一震，瞪大了双眼，似乎不敢相信人间还有此等美味。
稍作呆滞，贺珍便继续猛吃手心余下的花生糕，吃完了还冲着狐狸“啊啊啊”地喊，激动地手舞足蹈。
狐狸被她激动的神情逗得扑嗤一笑，顺手擦干净贺珍下巴上的碎屑，“我知道，很好吃，对不对？”
贺珍吧咂吧咂嘴巴，眼珠乌溜溜地转，又在逡巡垫子上的目标，看狐狸默许了，小黄拆了一小片云片糕举给贺珍，贺珍手指一捏，兴冲冲地朝自己嘴巴里塞。
眼前一亮再亮。
干红枣彻底被抛之脑后，小鼠们快乐起来，叽叽喳喳，纷纷去拆不同的糕果，举起来一排地与贺珍品尝。
待贺清来回来，已是宾鼠尽欢，贺珍几乎迷醉在那各色新鲜滋味中。
说秋冬长，荒草赶道似地黄；说秋冬短，贺珍追上了稻穗的高度，抽条似地长。
待到年后开春，她已摇摇晃晃地院中来回地走，几丈大的院子要由贺珍、条条、撒欢的豆儿黄、墨团……等的小队来回衡量。
狐狸撩了撩裙子，捏着新出锅的红枣馒头蹲在厨房门前呼唤：“珍儿！”
贺清来在屋内忙着揭锅取面，热腾腾的白雾气扑了满屋子，隔着雾狐狸听见他笑：“她现在对枣儿是敬而远之——”
狐狸眯起眼：“混点枣甜味她也吃，何况她最爱馒头嘛！”
果不其然，远处的贺珍扶着墙抬头，望见狐狸手中的枣红馒头，登时眼前一亮，迈开了腿依着墙朝这边赶，只是收效甚微。
犹记得那时苏娘子说：“你们有了珍儿，往后会越过越热闹的。”
可惜这石榴院子不是一般院子。眼下便看贺珍寸步难行，小黄与蝉娘左右护法地跟着，条条十分慎重地踢去这路上凡有可能给贺珍造成阻碍的东西，如树枝、枯叶、小石籽……甚至连墙边干枯的草芽也要谨慎地撇开，纵观诸鼠诸雀的作为，简直过分。
喝茶吃粥要滤了又滤、吹了又吹，点心果子贺珍是不必张嘴便捧到跟前的，夜里都不许吵闹，连圆圆也煞有其事地讲述：“丁香花说了，小孩子夜里要好睡才长个子……”
这样一来，院子里反倒安静了不少。
这会儿，小鼠们又发觉了“危险”。
端看狐狸气定神闲，挑的地方却“刁钻”，离墙两丈远，周身方圆一丈也没有可供依靠的东西，豆儿黄急得帮鲁莽迈步的贺珍停住脚，一个劲儿地示意狐狸。
狐狸是故意的。自有了贺珍，夫妇两个爱如珍宝，什么好吃的好玩的，凡是碗儿村平河镇可寻，便都堆给了孩子。
可兴许是头几个月吃亏，贺珍走路比起旁的孩子要晚上许多，七八个月时该爬的年纪贺珍只学会了坐，苏昌、邓晓一岁时已摇摇晃晃地追着玩，偏珍儿一岁三个月也只敢扶墙走。
狐狸视线下移，小黄已急得满头大汗，圆圆已商量着由他来接馒头，仍叫贺珍靠墙而立。
小鼠们叽叽喳喳地商议，狐狸朝贺珍轻轻一笑，伸开了两臂：“来。”
贺珍圆嘟嘟的小脸上也漾出一朵小酒窝，她一摆臂，竟真的甩开手摇摇晃晃地朝狐狸走来。
诸鼠急得噤声，蝉娘一个劲儿地朝狐狸使眼色，“大王……！”狐狸只当瞧不见，仍笑眯眯地挥了挥软香的馒头，等着贺珍愿者上钩。
几丈远的路，地面用细沙石踩得平整，贺珍犹跌跌撞撞，仿佛某一刹就会摔倒，但到底没有，她忽一个趔趄，精准地扑进了狐狸的臂弯。
小鼠们忙忙地围上来，又惊又喜，这才放了心，也结伴到厨间同贺清来讨新出锅的热馒头吃。
狐狸虚搀着贺珍，小人儿站直了也才和蹲着的狐狸差不多高，如愿吃着东西，母女两个你一口我一口。
大半个馒头很快下了肚，贺珍吃得口齿生香，意犹未尽，含含糊糊道：“吃…”
走路晚，说话更晚，从贺珍口中吐出的字眼往往要猜，只这个“吃”字清楚些。
狐狸不着急催她走路、说话，因此说：“你吃。”
谁晓得贺珍摇了摇头，推推狐狸手腕：“…娘、吃——”
不像她走路左摇右摆的短促，这两个字腔拉得很长，长到狐狸身后一屋子叽叽喳喳的声音都不见了。
狐狸一顿，带着细微的怔愣问她：“谁吃？”
“……”贺珍吸溜口水，“娘——”
比“吃”清楚多了。
再到一年榴花开，暗暗的幽香在山野中弥漫，灯烛下，贺清来垂下眉眼，正一丝不苟地裁纸。
那一刀练字的纸是最便宜的，带着草的颜色，贺清来原说要买些贵的，可苏昀说：“珍儿才四岁，开蒙的孩子说是练字，实则是摆弄笔墨，不必浪费。”
狐狸半倚床上，盯着贺清来，她懒懒打了个呵欠，隔壁卧房里吵得要翻天了，豆儿黄激烈地“汪呜汪呜”，仿佛明日要上学堂的是他，圆圆正讲着学堂的饭食：“明日丁香花会做干炒粉，香极了！你要多吃！”
“学得会就学，学不会就多吃饭，多喝水…”小黄苦口婆心。
“贺清来，”狐狸说，“明儿珍儿到学堂用饭？”
“……也好。”贺清来闻言眉宇中闪过一丝犹豫，微微抿唇，低声念叨：“和孩子们一块吃能交些朋友，她爱吃甜的……”
第三声鸡叫响起，狐狸将睡梦中的贺珍轻轻唤醒，女孩睡眼惺忪地揉了揉眼：“娘……”
“上学堂了，”狐狸柔声道，随后半掀了贺珍的被子，圆圆便同小晏一起滚到床角，仍呼呼大睡。
贺珍坐起穿衣，蝉娘强撑着困意：“珍儿，我去送你。”
昨夜闹得太晚，待出门时，仍只有蝉娘爬了起来，贺清来同狐狸一左一右，牵着贺珍走过门前。
木板桥已拆了，不甚丰沛的山溪水前年改道，于是这沟渠也渐渐填平了，贺珍一蹦一跳，蝉娘搂着她的脖子打哈欠。
半白的天，炊烟渐浓，贺珍抬头，睁着水汪汪的眼好奇地问贺清来：“爹爹，上学堂可以和晓儿姐姐一起玩吗？”
“可以，”贺清来低头回她，“但是要听苏夫子的话。”
贺珍欢快地点了点头，学堂的门大开着，门槛高，狐狸同贺清来轻轻一提，贺珍便跃过去，蝉娘顺势跳进贺清来提着的书袋，踩响了书纸。
“珍儿这么早就来啦？”张罗早饭的谭丁香笑道，用饭的桌前已三三两两坐着几个小孩，其中个瓜子脸，比旁的孩子高半头的小丫头眼前一亮，朝贺珍招手：“珍儿，你和我坐！”
贺珍顺势松开爹娘的手，奔到邓晓身边，爬上板凳，谭丁香便盛了粥摆在她跟前。
贺清来将书袋靠在贺珍身边，蹲在她身侧细细地叮嘱：“有什么事只管和谭姨说，上下台阶不要蹦跳…”
贺珍一面吃粥，一面大力地点头，不晓得听进去没有，狐狸好笑地将贺清来扯起来：“好啦，从昨天到现在你都讲了许多遍，连我都记住了！”
贺清来一顿，露出点笑，止住话。
“都是这样，头一天总要有个放心不下！”谭丁香笑道，“你们用了饭没有？就在这儿吃吧？”
狐狸摇摇头：“不了，我要赶车回镇上。”
夫妇两个出了学堂，晨唏渐消，初升艳阳逐渐清亮，狐狸看贺清来再三回头：“有什么不放心的？丁香姐和苏昀都在。”
几年过去，书塾的学生始终是二三十个，宋家的人已走光了，如今苏昀教书，谭丁香管吃住杂务，这两间院仍有生气。
贺清来轻轻笑了下，舒出一口气：“……只是觉得有些不习惯。”
“要来念书的高兴极了，”狐狸正要打趣他，忽听身后一声呼唤，她住脚于桥上同贺清来回头一看，小小的人立在门框中，同她喊：“娘！你下个月早些回来看我！”
“好！”狐狸立即应声，那小的立即喜笑颜开，扭身朝院里跑，这才又回头，“爹！你今晚早些来接我！”
这次也不等。匆匆便跑了。
