新成立的“锐士营”营地，设在铁壁关内相对独立的一片区域，靠近匠作坊，方便获取和维护特制的兵甲。营内共有士卒一百二十人，皆是上次大战中表现悍勇、之后又经历了“邪气侵扰”却“恢复良好”的老兵。
王铁山、陈五、孙老六三人被分在了一起。头两日的训练并无特别，无非是更加严苛的体能、战阵配合以及对新型破邪武器的熟悉。赵衍将军偶尔会来巡视，目光总是如鹰隼般扫过每一个人，尤其在王铁山他们几人身上停留的时间会更长一些。
王铁山心中那根弦一直紧绷着。他越发清晰地感觉到，陈五和孙老六身上，散发着和自己类似的那种“冰冷”与“敏锐”的气息，甚至比他自己更加外露一些。陈五在练习弩箭时，眼神专注得可怕，仿佛能看穿风速与轨迹，命中率奇高。孙老六则在夜间潜行与侦察训练中，展现出对气味、声音、光线变化的变态感知力，多次完美避开预设的“陷阱”。
他们三人之间依旧很少交流，但一种无形的、基于“同类”的认同与默契，却在沉默中迅速建立。一个眼神，一个细微的手势，就能明白对方的大致意图。
第三日深夜，训练结束，大部分士卒都已沉沉睡去。王铁山躺在通铺上，却毫无睡意。他能“听”到营房外各种细微的声响，能“闻”到空气中飘散的汗味、铁锈味、远处马厩的味道，以及……那丝若有若无的、令他心悸又隐隐兴奋的阴冷腐朽气息。
就在这时，他感觉到睡在旁边的陈五，轻轻碰了碰他的手臂。
王铁山睁开眼，借着窗外透入的微弱月光，看到陈五的眼睛在黑暗中竟然微微泛着一丝幽蓝的光芒，正定定地看着他。陈五用口型无声地说：“外面，有东西。”
几乎同时，另一侧的孙老六也悄无声息地坐了起来，鼻子微微抽动，脸色凝重地指向营房后窗的方向。
三人对视一眼，无需多言，如同演练过无数次般，悄无声息地起身，拿起枕边的短刀，狸猫般溜出了营房。
夜雾弥漫，月光昏暗。他们凭借着被强化后的感官，轻易避开了几处固定的哨岗，来到了营区后方一处堆放废弃兵甲和训练杂物的角落。这里气味混杂，平时少有人来。
那丝阴冷腐朽的气息在这里变得浓郁起来。
王铁山屏住呼吸，示意陈五和孙老六分散开，从三个方向缓缓靠近气味最浓的中心——一堆半埋在地里的、上次大战中损毁严重的残破铠甲。
就在他们距离那堆铠甲还有五六步远时，异变陡生！
那堆看似死物的铠甲中，突然传来一阵轻微的、令人牙酸的“咔嚓”声，仿佛有什么东西正在从内部苏醒、拼接！紧接着，几片扭曲变形的甲叶被从内部顶开，一团浓郁得几乎化不开的黑影，如同粘稠的沥青般“流淌”了出来，在地面上迅速凝聚成一个勉强具有人形、但关节反曲、头颅扭曲的怪物轮廓！
这怪物没有清晰的面目，只有两个凹陷的眼窝中跳跃着两点微弱的幽蓝火焰。它似乎极为虚弱，形体不断波动，仿佛随时会散开，但散发出的阴寒死气与血腥暴虐的意念，却比王铁山以往见过的任何幽冥爪牙都要纯粹、都要令人窒息！
它“看”向了王铁山三人，那两个幽蓝光点闪烁了一下，传递出一股混乱而贪婪的意念，并非攻击，而是……一种诡异的“呼唤”与“认同”，仿佛在说：“同类……养分……融合……”
王铁山浑身汗毛倒竖，心脏狂跳。他立刻意识到，这恐怕不是什么外来的幽冥爪牙，而是由关内阵亡将士的残骸、残留的幽冥死气、以及弥漫的负面情绪，在某种条件下“滋生”出来的怪物！是上次大战留下的“脓疮”，在这片被持续污染的土地上，变异出的新恐怖！
陈五和孙老六显然也感受到了那怪物的意念，两人身体同时一僵，眼中幽蓝光芒不受控制地亮了几分，脸上露出挣扎与渴望交织的扭曲表情。
“不能……被它影响！”王铁山咬牙低吼，强行压下心底那股蠢蠢欲动的冰冷意念与对这怪物“养分”的渴望，握紧短刀，摆出攻击姿态，“这东西……必须清除！”
然而，那怪物似乎对王铁山的敌意并不在意，反而将更多的“注意力”投向眼中幽蓝光芒更盛的陈五和孙老六。它那扭曲的身形微微前倾，一股更加清晰的意念传递过来：“渴望力量吗？憎恨软弱吗？想要……不再受制于人吗？融合……我给你们……真正的‘进化’……”
随着这意念，怪物身上分离出两缕细若发丝的黑气，如同触手般，缓缓飘向陈五和孙老六。
陈五的呼吸陡然变得粗重，眼中的挣扎之色迅速褪去，取而代之的是一种近乎狂热的痴迷，他喃喃道：“力量……不再受伤……不再害怕……”竟不由自主地向前迈了一步！
孙老六则显得更加痛苦，他双手抱住头，低吼道：“不……不能……我们是人！是帝国的兵！”但他眼中的幽蓝光芒却越来越亮，身体微微颤抖，仿佛在抵抗着巨大的诱惑。
王铁山看得心惊肉跳，他知道，一旦陈五或孙老六接受了那黑气，恐怕就再也回不了头了！他必须做点什么！
就在这时，远处传来巡逻队的脚步声和火把的光芒！
那怪物似乎极其畏惧火光与活人的阳气，发出一声尖锐短促的嘶鸣，形体猛地一缩，重新化作一团粘稠黑影，闪电般钻回那堆残破铠甲之中，消失不见。那两缕飘向陈五和孙老六的黑气也随之消散。
巡逻队举着火把走近，带队的是赵衍将军手下的一名亲信校尉。他狐疑地看着站在杂物堆旁、神情各异的三人：“王铁山？陈五？孙老六？你们三个，大半夜不睡觉，在这里做什么？”
王铁山迅速收敛心神，脸上露出恰到好处的警惕与后怕：“回校尉！标下三人夜里总觉得心神不宁，仿佛有什么东西在附近，便出来查看，刚到这里，就听到巡逻队的脚步声。”
校尉举着火把照了照那堆残破铠甲，又仔细打量三人，尤其在陈五和孙老六还有些恍惚的脸上多看了几眼，没发现什么明显异常，便沉声道：“非常时期，不要疑神疑鬼！都回去睡觉！再有下次，军法处置！”
“是！”三人连忙应声，低头走回营房。
回到通铺上，王铁山久久无法入眠。他能感觉到，身旁的陈五呼吸急促，显然还沉浸在刚才的诱惑中。孙老六则翻来覆去，不时发出压抑的呻吟。
他知道，那怪物没有走远，它就在关内某个阴暗的角落，如同毒瘤般潜伏着。而陈五和孙老六，甚至可能包括他自己，体内早已埋下了被它吸引、甚至可能被它“同化”的种子。
关隘之外的大敌暂时偃旗息鼓，关隘之内的阴影，却已经长出了獠牙，开始悄然狩猎。而他们这些“锐士”，究竟是用来对抗阴影的刀，还是……正在变成阴影的一部分？
王铁山在黑暗中，缓缓握紧了拳头，指尖冰凉。这一次，他没有感受到力量带来的兴奋，只有一种沉入冰窟般的寒意与迷茫。
林相派出的三司督查组，尚未离开京城，江南的“民意之火”便已率先被点燃。
首先发难的是苏州。以当地几个颇有声望的退职乡宦和巨商为首，联名上书苏州府衙并转呈朝廷，痛陈近年来江南赋税沉重，尤以“北饷”、“剿饷”等名目叠加，百姓不堪重负；又列举永丰仓大火、织造局被蛀等事，指责地方官员“庸碌无能”、“贪墨成风”，致使“天灾频仍，人祸连连”，要求朝廷“减免税赋”、“彻查贪腐”、“选派贤能”，以“安江南百万生灵之心”。
这份上书文辞恳切，数据详实，很快在苏州士民中传抄开来，引起广泛共鸣。紧接着，杭州、松江、常州等地，也陆续有类似的上书或“万民请愿书”出现，内容大同小异，矛头直指朝廷赋税政策与地方吏治。
这还不是最麻烦的。
几乎与此同时，江南各地的市井之间，开始流传各种版本的“秘闻”与“预言”。有说皇帝萧辰在北境已被幽冥怪物吞噬，如今朝廷上的是替身；有说皇后凌夜实为妖星转世，克夫克国，才引来天灾不断；更有甚者，翻出一些陈年旧案，牵强附会，暗示林相把持朝政，排除异己，有不臣之心……
流言蜚语，如同瘟疫般扩散。茶馆酒肆、勾栏瓦舍，私下的议论越来越大胆。一些不得志的文人、被触及利益的胥吏、对现状不满的破落户，成了传播这些言论最积极的群体。玄圭先生暗中资助的那些文人，更是炮制出大量诗词、话本、俚曲，以隐晦或直白的方式，煽动对朝廷的不满情绪，鼓吹“江南乃文萃财丰之地，当自有法度”、“北人贪暴，南人当自立”等论调。
短短数日，江南的舆论氛围为之一变。原本只是对具体事件的不满，开始迅速向对朝廷整体权威的质疑与对抗情绪演变。
苏州知府试图出面安抚，召集士绅商议，却被几名态度强硬的乡宦当面诘问，场面尴尬。杭州官府抓捕了几名散布“妖言”的混混，结果第二天，府衙大门竟被人泼了污血，墙上贴满了措辞激烈的匿名揭帖。各地官府一时间束手束脚，投鼠忌器。
而就在这人心浮动、舆论鼎沸之际，玄圭先生策划的实质性破坏，也悄然展开。
目标不再是粮仓、漕运等大型目标，而是更加分散、更加隐蔽，却同样能造成持续伤害的——地方常平仓、小型官办作坊、重要的乡间水利设施、乃至几处关键的民间渡口和车马行。
行动者也不再是核心的死士，而是被收买或胁迫的地方泼皮、不得志的胥吏、甚至是一些被“江南自治”愿景蛊惑的热血青年。他们行动时间不一，手法各异，或纵火，或投毒，或破坏器械，或散播疫病谣言制造恐慌……单个事件看起来危害不大，但数量一多，频率一高，便如同一把把撒入油锅的盐，让整个江南的社会秩序与经济生活持续陷入细碎却恼人的混乱与停滞。
商旅不敢远行，物价开始异常波动，一些小作坊主被迫停工，农民对春耕充满忧虑……一种普遍的焦虑与不安全感，在民间蔓延。
玄圭先生稳坐太湖岛屿，通过严密的信鸽与快船网络，掌控着全局。他看着各地汇总来的情报，脸上露出一切尽在掌握的冷笑。
“民意如火，已渐成势。混乱如麻，令官府疲于奔命。”他对密室中的核心成员道，“林文正的三司督查组即便来了，面对这遍地烽烟，千头万绪，又能如何？查案？查得过来吗？安抚？拿什么安抚？减免税赋？朝廷如今离得开江南的钱粮吗？”
“我们要的，就是这种‘剪不断，理还乱’的局面。让朝廷的权威在这里失效，让官府的政令在这里受阻。当混乱持续到一定程度，当民怨沸腾到顶点，自然会有人站出来，要求‘换一种活法’。”玄圭先生眼中寒光闪烁，“而我们，就是那个能提供‘新活法’的人。到时候，振臂一呼，应者云集，这江南锦绣地，便是我们的根基！”
他顿了顿，语气转为森冷：“通知‘五毒教’和‘碧涛帮’的朋友，他们可以开始下一步了。我要让林相派来的人，连江南的地面都站不稳！”
江南的天空，依旧风和日丽，但地平线上，已然可见风暴来临前那令人不安的暗红色云霞。平静的繁华之下，裂痕正在迅速扩大，一只只充满野心与恶意的黑手，正从裂缝中伸出，试图将这片帝国的膏腴之地，彻底拖入混乱的深渊。
