扬州城，三司督查组驻地别院。
气氛压抑得如同暴雨前的闷热。御史周正猛地将手中的茶盏掼在地上，瓷片四溅！
“岂有此理！简直是无法无天！”他脸色铁青，在厅中来回踱步，“昨日证人‘失足’落水，今日负责看守永丰仓残余粮秣的库吏又‘突发急病暴毙’！线索一个个断掉，这江南官场，到底烂到了什么地步？还是说……根本就是有人，在公然挑衅朝廷，杀人灭口？！”
正使、刑部侍郎崔文远相对沉稳些，但眉头也拧成了疙瘩。他捡起一片碎瓷，在指尖摩挲着，缓缓道：“周御史稍安勿躁。对方越是如此急切地断尾求生，越是说明我们查的方向没错，他们怕了。只是……这手段，未免太过狠辣嚣张，全然不将王法放在眼里。”
“王法？”周正冷笑，“崔大人，你看看这扬州城，如今还有‘王法’吗？市井流言污蔑你我，商贾罢市要挟官府，泼皮无赖敢向官轿投掷污物！地方官员表面恭敬，实则推诿塞责，一问三不知！这哪里还是大夏的疆土？这分明是……是国中之国，法外之地！”
崔文远沉默。周正的话虽然偏激，却道出了部分实情。他们南下不过数日，却已深刻感受到一种无形的、却无处不在的“阻力”与“敌意”。这背后若无人统一指挥、煽风点火，绝不可能形成如此局面。
“对方的目的，恐怕不止是掩盖永丰仓火灾真相那么简单。”崔文远放下瓷片，目光深远，“他们是想借这些事端，挑起民怨，打击朝廷威信，甚至……动摇国本。我们查案，反倒成了他们利用的棋子，成了激化矛盾的引信。”
“那难道我们就此罢手？任由这些蠹虫逍遥，任由江南糜烂？”周正不甘。
“罢手？自然不能。”崔文远摇头，眼中闪过锐光，“但也不能再按常理出牌了。对方在暗，我们在明；对方熟悉地方，我们人生地疏。硬碰硬，正中其下怀。”
他压低声音：“我已密奏林相，请求调动皇城司江南分局的暗探力量，协助调查。明面上，我们继续按部就班，询问官吏，查阅卷宗，摆出被琐事缠住、寸步难行的样子，麻痹对方。暗地里，让皇城司的人，去查那些‘意外’死亡的证人背后的社会关系，去查市井流言的源头，去查最近与苏州、杭州等地士绅商贾往来密切的‘神秘人物’……尤其是，注意太湖水域！”
“太湖？”周正一愣。
“不错。”崔文远走到窗前，望着南方，“江南乱象，看似遍地开花，但仔细梳理，诸多事件的源头、资金流向、人员调动，隐隐都指向太湖方向。那里水域辽阔，岛屿众多，正是藏匿据点、秘密联络的绝佳之地。我怀疑，真正的黑手，就藏在那片烟波浩渺之中！”
就在两人密议之时，一名随从匆匆入内，呈上一份刚刚收到的、盖有加急火漆的密信。
崔文远拆开一看，脸色微变，将信递给周正。
信是林相差人八百里加急送来，内容简洁却震撼：皇后娘娘已苏醒！身体状况稳步恢复！另，娘娘有所感应，江南乱局背后，恐有幽冥邪气或异术作祟，提醒督查组务必小心，注意防护，可向当地道观、佛寺寻求帮助，或秘密寻访有真本事的民间异人。
“皇后娘娘……醒了？！”周正又惊又喜，随即看到后半段，脸色也凝重起来，“幽冥邪气？异术作祟？”
“难怪……”崔文远喃喃道，“难怪对方行事如此诡谲难测，有些手段不似常人所为。若真有邪祟参与其中……事情就更加复杂了。”
两人对视一眼，都看到了彼此眼中的沉重与决然。皇后苏醒是天大的喜讯，但随之而来的警示，也让他们意识到，江南的水，比想象中更深、更浑、更危险。
“按计划行事。”崔文远沉声道，“同时，立刻秘密寻访扬州附近声誉良好的道观高僧，还有……留意是否有对付‘阴邪之物’经验丰富的奇人异士。记住，务必隐秘！”
督查组的斗争，从明面的官场博弈，开始悄然转向更隐蔽、也更凶险的层面。而他们不知道的是，在太湖深处某座岛屿上，玄圭先生也刚刚收到京城眼线传来的、关于凌夜苏醒的模糊情报。
“哦？那个女人居然醒了？”玄圭先生把玩着一枚古玉，眼中闪过一丝意外，随即化为更深的阴冷，“倒是命大。不过，醒了又如何？重伤初愈，能有多少力气？正好……或许可以给她找点事做，让她‘安心’养病。”
他转头对侍立一旁、浑身笼罩在黑袍中、气息阴森的身影道：“尊者，您之前说，感应到北方有纯净的星辉之力复苏，对我们培育的‘魇种’有克制之嫌。如今看来，就是这位皇后了。可否……让她‘安静’一段时间？”
黑袍下传来一阵沙哑如同铁石摩擦的笑声：“星辉之力……确实讨厌。不过，隔着这么远，想要直接影响她，耗费颇大，且易被察觉。不如……从她关心的人身上着手？比如，北境那个昏迷的皇帝，或者……江南这些即将成为‘魇种’温床的凡人？”
玄圭先生眼睛一亮：“尊者的意思是？”
“加快‘魇种’的培育和扩散。”黑袍尊者声音冰冷，“让混乱与恐惧更快地滋生。当负面情绪浓郁到一定程度，不仅可以滋养‘魇种’，更能形成特殊的‘魇瘴’，干扰甚至隔绝星辉之力的感应与传递。届时，那位皇后就算想插手，也会感到力不从心。而且……大量的‘魇种’成熟，本身也是对北方的一种牵制和……献礼。”
玄圭先生抚掌笑道：“妙计！一箭双雕！那就请尊者放手施为！需要什么，尽管开口！”
黑袍尊者点点头，身形如同融入阴影般，缓缓消失。
太湖的波浪轻轻拍打着岛屿的礁石，看似平静的水面下，更深的黑暗与恶意，开始加速涌动。江南的浊浪之下，名为“魇种”的暗礁，正在疯狂生长，准备将更多船只拖入万劫不复的深渊。
血湖之底，幽冥血饕之主庞大的意识，如同深海中缓缓转动的漩涡。
它“感知”着从各个“种子”和“残蜕”那里反馈回来的信息。
北境铁壁关，那几个被标记的“优质种子”似乎正在经历某种“审查”，与人类将领的意志产生冲突。很有趣。冲突会加速“种子”的觉醒，也会让“养分”更加浓郁。无论那几个“种子”是选择彻底倒向它，还是被人类清除，对它而言都有利。倒向它，则多几个不错的爪牙；被清除，则会让其他“种子”产生兔死狐悲的恐惧与怨恨，同样是上佳的“养分”。
江南地区，“魇种”的培育和扩散进展顺利。人类的贪婪、恐惧、野心，真是最好的催化剂。那个黑袍小卒做得不错，让混乱加速发酵。当那片土地被“魇瘴”彻底笼罩时，不仅能屏蔽那讨厌的星辉，更能为它提供源源不断的、高质量的负面情绪“食粮”，甚至可能催生出一些有趣的、介于生死之间的“新物种”。
至于那两个核心目标……女性星辉源已经苏醒，男性龙气源依旧沉睡但状态趋稳。星契的共鸣似乎更强了，那讨厌的“净化”特性也在增长。有点麻烦，但还在可控范围。它并不急于立刻发动总攻。上一次的试探让它明白，强行攻击那被星辉和龙气共同守护的核心，代价不小。
它更喜欢现在这种方式——缓慢地侵蚀环境，腐化人心，培育爪牙，制造混乱。让猎物在逐渐缩小的囚笼中，自己消耗自己，自己恐惧自己，自己毁灭自己。当他们的世界从内部开始崩塌，当希望被一点点磨灭，当最坚定的守护者也陷入绝望时……它再以“终结者”或“拯救者”的姿态降临，收割一切，那将是何等的“美味”与“愉悦”？
它开始将更多的注意力，投向那些分散在各地、因为各种原因而充满极致负面情绪——如刻骨仇恨、绝望、疯狂——的个体。这些个体，是培育特殊“异变体”或“精英种子”的绝佳材料。
比如，它“看”到了北境某个被蛮族屠村后幸存、心中只剩下复仇火焰的少年；看到了江南某个被贪官污吏害得家破人亡、不惜一切想要报复的寡妇；看到了朝堂上某个因权力斗争失败、满怀怨毒等待机会的失意官员……
它开始分出极其微弱的意念，如同最隐蔽的寄生虫，悄无声息地附着在这些个体剧烈波动的精神世界上，不是控制，而是“滋养”和“引导”他们的负面情绪，放大他们的执念，并给予他们一些超越常人的“天赋”或“幻觉”作为甜头。
它将这些个体，视为新的“玩具”和“实验品”。看看他们在极端情绪的驱使和它暗中赋予的“能力”下，会做出怎样“精彩”的事情，又能在人类社会中，掀起怎样的波澜，制造多少……“养分”。
血湖的波澜不惊，但整个帝国，从北境到江南，从朝堂到市井，一张更加庞大、更加无形、也更加恶毒的网，正在这至暗存在的耐心编织下，缓缓收紧。
苏醒的星辉，固然带来了希望。
但蛰伏的幽冥，也从未停止它腐化与毁灭的舞步。
这场关乎生存与毁灭的博弈，正在每一个角落，悄然升级。
