石桌上的珠子在暮色中泛着冷光，萧辰的指尖轻轻敲击桌面，每一声都敲在凌夜的心上。院中的空气仿佛凝固，孙嬷嬷早已悄无声息地退下，连“小满”也不见了踪影。
凌夜背后的冷汗浸湿了衣衫，但她的眼神却在最初的震动后迅速恢复冷静。既然已被识破，掩饰已无意义。
“王爷既然找到了它，”她抬起眼，直视萧辰，“想必也已知晓它的作用。”
萧辰唇角勾起一抹没有温度的弧度：“能远程影响‘影傀’，确是个精巧玩意儿。幽阁对你，倒是舍得下本钱。”
“此物并非幽阁所赠，”凌夜坦然道，“是罪女从小满……从那个‘影傀’身上发现的。”她刻意强调“影傀”二字，观察着萧辰的反应。
萧辰眼神微动，不置可否：“哦？那你私藏它，意欲何为？”
“自救，亦为救真正的妹妹。”凌夜不再绕弯，“王爷既知此物，想必也清楚‘影傀’之事。罪女斗胆一问，王爷将计就计，留它在府中，真正目的为何？”
萧辰凝视她片刻，忽然轻笑一声，笑声里带着几分冷嘲：“凌夜，你是个聪明人，但有时太过自作聪明。”他拿起那颗珠子，“你以为，若非本王默许，你能将它带出静思堂？能在府中‘偶然’发现线索？甚至……能收到那张约你子时相会的字条？”
凌夜瞳孔骤缩：“字条是王爷……”
“是本王让赵衍安排的。”萧辰坦然承认，“‘陈记香料铺’，落霞山红土，包括那乞丐……皆是本王让你看到的。”
一股寒意从脚底窜上脊背。原来她所有的“发现”，所有的“暗中调查”，全在他的掌控甚至引导之下。她像一只自以为挣脱了蛛网的飞虫，却不知始终在蜘蛛的注视下扑腾。
“为什么？”她声音干涩。
“因为本王需要确认，”萧辰目光锐利如刀，“你凌夜，究竟是真心想摆脱幽阁，救出妹妹，还是……这一切依旧是幽阁另一层更精密的算计？”
“王爷现在确认了么？”
“八成。”萧辰将珠子抛回给她，“你昨夜试图破解此物，以及发现它可能关联真小满位置时的反应，不似作伪。最重要的是……”
他顿了顿，语气莫测：“你足够恨他们。恨到愿意兵行险着，甚至与虎谋皮。”
凌夜握紧珠子，指节泛白。他看透了她。对幽阁的恨，对救出小满的执念，是她此刻唯一的驱动力。
“那么王爷呢？”她反问，“您与‘鬼手’是何关系？放任‘影傀’入府，追查材料线索，又所图为何？您口中的‘虎’，指的是幽阁，还是……”
萧辰站起身，走到她面前，高大的身影带来无形的压迫感：“本王的目的，你暂时无需知晓。你只需明白，今夜子时之约，是陷阱，也是机会。”
“机会？”
“抓住‘鬼手’，或至少拿到他手中‘钥匙’的机会。”萧辰声音低沉，“幽阁想要利用‘影傀’小满作为‘钥匙’，开启某个重要的东西或控制某个关键人物。而真正的‘钥匙’核心，很可能掌握在‘鬼手’本人手中。本王要你赴约，与他周旋，找出‘钥匙’所在。”
凌夜心念电转。所以萧辰与“鬼手”并非完全一路？他也在图谋“鬼手”掌握的东西？
“王爷为何选我？您手下能人辈出……”
“因为只有你，‘鬼手’才会感兴趣。”萧辰打断她，“一个叛逃的‘夜鸮’，一个身负特殊血脉的‘钥匙’之姐，一个能引起他研究欲望的……完美样品。”
样品？凌夜感到一阵反胃。在这些执棋者眼中，她和小满都只是有价值的物件。
“我若拒绝呢？”
“你不会。”萧辰语气笃定，“这是目前找到真小满最快，也可能是唯一的机会。况且……”他目光扫过她藏珠子的手，“你没有选择。本王既能让你‘偶然’发现线索，也能让你‘意外’暴露身份。届时，幽阁不会放过你，朝廷也不会容你。”
赤裸裸的威胁，也是冰冷的现实。她确实没有退路。
“我需要知道更多，”凌夜咬牙，“关于‘鬼手’，关于今夜可能的情况，关于……您能提供的支援。”
“可以。”萧辰走回书案，取出一份薄册，“这是‘鬼手’已知的习惯和可能的手段。赵衍会带一队精锐在旧河道外围接应，但无法靠得太近，否则会被察觉。至于支援……”
他抛给凌夜一枚小巧的金属哨子：“遇致命危险时吹响，或许能保你一命。但只能用一次。”
凌夜接过哨子和册子，触手冰凉。这几乎是一场九死一生的赌局。
“我还有一个条件，”她抬起头，眼神决绝，“无论成败，我要王爷承诺，尽全力保我和真正的小满性命无虞。”
萧辰深深看了她一眼：“可。”
没有誓言，没有保证，只有一个字。但凌夜知道，这已是这位王爷能给出的最大承诺。
夜色渐深，子时将近。
凌夜换上利落的夜行衣，将珠子和哨子贴身藏好，仔细翻阅了那本小册子。“鬼手”，本名不详，痴迷机关傀儡与血脉秘术，性格乖张多疑，擅长用毒与机关，对音律有特殊癖好……
她闭上眼，将所有信息在脑中过了一遍。旧河道第三闸口，那里水道交错，废弃建筑林立，确实是设伏与交易的绝佳地点。
亥时末，她悄无声息地离开王府，如同融入了京城的夜色。
旧河道区域一片死寂，只有呜咽的风声和汩汩的水流声。第三闸口是一座巨大的石拱桥洞，下方水流湍急，两侧是倾斜的、长满青苔的石岸。
凌夜隐匿在桥洞上方一块凸起的岩石后，屏息观察。约定的子时已到，四周却空无一人。
就在她心生警惕时，一阵幽怨的、断断续续的埙声，从桥洞深处飘了出来。声音诡异，仿佛带着某种奇特的韵律，敲打着人的耳膜。
凌夜立刻想起册子上的记载——“鬼手”擅用音律！
她运功抵抗那埙声的干扰，目光锐利地扫视下方。只见桥洞阴影处，一个佝偻的身影缓缓走了出来，正是那日的斗篷人！
他手中把玩着一只陶埙，埙声未停。
“既然来了，何必藏头露尾？”沙哑如同砂纸摩擦的声音响起，在空旷的桥洞下回荡，“‘夜鸮’，或者……该叫你凌夜姑娘？”
凌夜心知无法再隐藏，正欲现身——
突然，异变陡生！
桥洞另一侧的黑暗中，毫无征兆地射出数道寒光，直取“鬼手”背心！速度快得惊人！
同时，一股凌厉的杀气自身后袭来！凌夜猛地俯身，一道剑锋擦着她的后背掠过，削断了几缕髮丝！
不是“鬼手”的人！是第三方！
桥洞下的“鬼手”似乎早有预料，身形诡异地一扭，避开暗器，斗篷下寒光一闪，与偷袭者战在一处。
凌夜也陷入围攻，两名黑衣蒙面人招式狠辣，配合默契，实力远超寻常刺客。
场面瞬间混乱！
就在凌夜格开一剑，试图看清局势时，一道黑影如同鬼魅般贴近她身后，一只冰冷的手捂住了她的口鼻，另一只手环住她的腰，将她猛地向后拖入更深的黑暗之中！
力量之大，让她根本无法挣脱！
耳边传来一个低沉而熟悉的声音，带着一丝急促：
“别动，是我。”
是萧辰？！
他不是应该在远处接应吗？怎么会……
没等她想明白，萧辰已带着她迅速隐入一条狭窄的裂缝。而在他们方才站立的地方，数枚淬毒的菱形飞镖深深钉入石壁。
裂缝外，打斗声、埙声、水声交织成一片。隐约间，凌夜似乎听到“鬼手”发出一声愤怒的尖啸：
“萧辰！你竟敢……”
后面的字句被水流声淹没。
凌夜被萧辰紧紧箍在身前，能感受到他胸膛的震动和略显急促的呼吸。他为何亲自涉险？方才偷袭“鬼手”的又是谁？
这一切，似乎远远超出了原先的计划。
裂缝深处一片漆黑，只有两人交错的呼吸声。萧辰松开了捂着她嘴的手，但依旧没有放开她的腰。
“情况有变。”他在她耳边低语，热气拂过她的耳廓，“不止我们在找‘鬼手’。”
“那些人是谁？”凌夜压低声音问。
萧辰没有立刻回答，而是凝神听着外面的动静。打斗声似乎正在远离。
片刻后，他才缓缓开口，声音里带着一种前所未有的凝重：
“如果我没看错……是北狼王庭的‘影卫’。”
北狼？！他们为何会出现在这里？也要抓“鬼手”？
凌夜心中骇然。而萧辰的下一句话，更是让她如坠冰窟：
“看来，关于你妹妹身世的秘密，比我们想象的……牵扯更大。”
