"北狼王庭的影卫。"
萧辰低沉的声音在狭窄的裂缝中回荡，每个字都带着千钧重量，砸在凌夜心头。她浑身一僵，被萧辰箍住的腰肢能清晰感受到他瞬间绷紧的肌肉。
北狼！那个与大夏征战百年、纠缠着无数血仇的北方强邻！他们的影卫，为何会出现在京城，目标直指"鬼手"？
电光火石间，凌夜脑中闪过那撮淡金色的毛发，太后与玉贵妃惊惧的脸，还有"千面窟"中关于"光与暗之血"、"唯一钥匙"的碎片信息……一个可怕的轮廓愈发清晰——小满的身世，恐怕真与北狼王族有关！而"鬼手"和幽阁所图谋的，或许正是利用这重血脉！
"他们……是为了小满？"凌夜的声音带着自己都未察觉的颤抖。
"更准确地说，是为了掌控或消灭身负特殊血脉的'钥匙'。"萧辰的声音恢复了一贯的冷静，但紧贴着他的凌夜，能感觉到他胸腔内并未平息的震荡，"北狼内部恐怕也非铁板一块，有人不想这'钥匙'落入他人之手，尤其是……大夏皇室手中。"
裂缝外，打斗声与埙声已然远去，只剩下湍急的水流声，更显此地的死寂。空气中弥漫着淡淡的血腥味和一种奇异的、带着腥甜的焦糊气——是北狼影卫某种特殊火药的味道。
萧辰缓缓松开了环住凌夜的手，但身体依旧保持着戒备的姿态。"此地不宜久留，北狼影卫行事狠绝，必有后手。"
"‘鬼手’呢？"凌夜立刻问。找到他，仍是救小满的关键。
"受了点伤，遁走了。"萧辰语气平淡，"他在此地经营多年，必有我们未知的逃生通道。"他目光扫过凌夜，"你方才与他照面，可有何发现？"
凌夜凝神回忆那短暂的一瞥："他的埙声能扰人心神，身法诡异，似乎……对北狼影卫的出现并不十分意外。"她顿了顿，补充道，"而且，他认得您。"
萧辰眼中寒光一闪，未置可否。"先离开这里。"
两人悄无声息地潜出裂缝。桥洞下已是一片狼藉，石壁上留有深刻的刀痕与飞镖，几具黑衣尸体倒伏在地，皆是喉间一道细窄致命的伤口，显然是"鬼手"的手笔。空气中那股奇异甜味更浓。
凌夜蹲下身，仔细检查一具尸体，扯开其肩部衣物——没有毒蛇烙印，而是有一个青色的、咆哮狼头的刺青！
果然是北狼影卫！
她在尸体腰间摸索，找到一个皮质小袋，里面除了一些北狼特有的伤药和毒粉外，还有一小块绘制着简陋地图的羊皮，上面标注了几个点，其中一个，赫然是旧河道区域的另一处废弃水闸，旁边用北狼文写着一个词，凌夜认得，是"巢穴"之意。
"看来他们在此地也有据点。"凌夜将羊皮递给萧辰。
萧辰扫了一眼，眼神微凝："这个水闸……靠近漕运码头，人员混杂，倒是个藏身的好地方。"他收起羊皮，"此事需从长计议。"
就在这时，凌夜眼角余光瞥见不远处的地面上，有一小滩尚未完全凝固的、颜色略深于常人的血迹——不是来自北狼影卫的尸体，而是方才"鬼手"站立的大致方位。
他受伤了，而且这血……
凌夜心中一动，不动声色地挪步过去，借着整理靴子的动作，用指尖极其隐秘地蘸取了一丝那深色的血液，迅速擦在一块随身携带的素色绢帕上。
"走。"萧辰低声道。
两人不再停留，沿着阴影快速撤离旧河道区域。途中遇到了正在外围接应、神色焦急的赵衍。
"王爷！您没事吧？"赵衍见到萧辰，明显松了口气，又看到凌夜，眼神复杂。
"无碍。"萧辰摆手，"清理痕迹，那些北狼人的尸体，处理干净，别留下把柄。"
"是！"
返回王府的路上，气氛沉默而压抑。凌夜紧紧握着袖中那块沾了"鬼手"血液的绢帕，心潮起伏。北狼的介入，让局势变得更加复杂凶险。萧辰的态度也耐人寻味，他似乎对北狼的出现并不十分意外。
回到静思堂时，天边已泛起鱼肚白。
萧辰在院门前停下脚步，看向凌夜："今日之事，不得对任何人提起。北狼影卫现身京城，事关重大。"
"罪女明白。"凌夜垂首。
"‘鬼手’受伤遁走，短期内应会蛰伏。但这不代表危险解除。"萧辰目光深邃地看着她，"你妹妹的身世，如今看来，已不仅是幽阁与本王之间的博弈。北狼……绝不会善罢甘休。"
他顿了顿，语气带着一丝警告："凌夜，你想救妹妹，本王可以给你机会。但若你因私情而做出不智之举，或将王府卷入无法控制的纷争……后果，你当清楚。"
这是提醒，也是最后的通牒。
"罪女……谨记。"凌夜低声应道。
萧辰不再多言，转身离去，背影在微熹的晨光中显得格外挺拔而孤冷。
凌夜回到房中，紧闭房门，才将那块绢帕取出。深褐色的血迹已经干涸，在素绢上留下一个模糊的印记。
她需要分析这血液。"鬼手"的血液异于常人，这或许是他常年接触各种奇毒与机关材料所致，也可能与他自身有关。若能弄清其中成分，或许能找到他的弱点，甚至追踪他踪迹的方法。
但这需要特殊的药水和工具，王府内难以悄无声息地完成。
她想起一个人——那个在黑市中有些门路，曾帮她弄到过一些稀有药材的掮客。或许可以通过他……
然而，联系外界风险极大。萧辰的警告言犹在耳，北狼影卫在暗处虎视眈眈。
是冒险一试，寻找"鬼手"的突破口，还是暂时隐忍，等待萧辰的下一步安排？
凌夜看着绢帕上的血迹，眼前仿佛又浮现出小满被铁链锁住的模糊影像，耳边回荡着北狼影卫凌厉的杀气。
她没有太多时间可以等待了。
将绢帕小心藏好，凌夜眼中闪过决绝。她必须尽快联系那个掮客，哪怕要冒天大的风险。
就在她思忖具体计划时，窗外忽然传来一声极轻微的、布谷鸟的啼叫——三短一长。
是她与那掮客约定的紧急联络信号！
他怎么会主动找来？而且是在王府之外？难道……出了什么变故？
凌夜的心猛地提了起来。她快步走到窗边，透过缝隙向外望去，只见一个戴着斗笠的货郎打扮的人，正推着车从院墙外的巷子经过，目光似乎不经意地扫过她的窗口。
货郎的手在车把上轻轻敲击了几下，同样是三短一长的节奏。
确有急事！
凌夜不再犹豫。必须出去见他一面。
她迅速换了身不起眼的丫鬟服饰，寻了个由头，禀明要出府购置些女儿家用的丝线，获得了管事的许可。
半个时辰后，凌夜在城南一家嘈杂的茶馆雅间里，见到了那个化名"老金"的掮客。
老金神色紧张，见到凌夜，立刻压低声音："凌姑娘，你之前传信要我打听的‘鬼手’踪迹，有眉目了！但……情况不太对。"
"怎么说？"凌夜心头一紧。
"有人在黑市高价悬赏‘鬼手’的行踪和……他身边可能带着的一个小女孩的消息。"老金声音发颤，"出价的一方，背景很深，路子极野，不像中原人……而且，他们似乎已经查到，‘鬼手’前几日在落霞山一带出现过！"
落霞山！正是她根据"陈记香料铺"线索推测的方向！
"另一方呢？"凌夜强迫自己冷静。
"另一方更神秘，"老金抹了把额头的汗，"似乎也在找‘鬼手’，但目的不明，出手更加……诡秘。我有个兄弟，只是多打听了两句，就……就再也没回来。"
凌夜倒吸一口凉气。北狼影卫，还有另一股神秘势力！都在寻找"鬼手"和小满！
"还有，"老金凑近些，声音几乎细不可闻，"我收到风声，官府……或者说某些当权的大人物，似乎也对落霞山加强了关注。凌姑娘，这趟水太浑了，你……"
他的话戛然而止。
因为雅间的门，被人从外面无声地推开了。
赵衍面无表情地站在门口，目光冷冽地扫过老金，最后定格在凌夜瞬间苍白的脸上。
"凌姑娘，"赵衍的声音不带一丝情绪，"王爷请您立刻回府。"
