晨光彻底驱散了夜幕，将瑞王府笼罩在一片看似宁和的光晕中。然而，经历过凌晨那场惊心动魄的变故，府内弥漫的空气里，依旧残留着一丝若有若无的紧绷感。
静思堂内，小满在安神汤药的作用下睡得沉了，只是眉头依旧微微蹙着，仿佛在梦中也不得安宁。孙嬷嬷守在一旁，时不时探手摸摸她的额头，确认那要命的高热没有反复。
凌夜站在窗边，目光落在院中一株新吐绿芽的海棠上，眼神却并无焦点。
身世的真相如同冰冷的刀，将她过去近二十年的人生剖开，露出内里血淋淋的虚构。愤怒、茫然、还有一种被连根拔起的虚无感，依旧在胸腔里冲撞。可当她回头，看到榻上那小团蜷缩的身影，感受到袖口残留的、紧抓她衣角时的微力，另一种更为坚硬的东西便悄然凝聚。
真相可以颠覆过去，却无法抹杀既成的羁绊。幽阁给予的“姐妹”身份是假的，但这十年相护之情，小满对她的依赖，她想要守护这孩子的决心，是真的。
这就够了。
“凌姑娘。”赵衍的声音在门外响起，打破了室内的沉寂，“王爷请您去书房一趟。”
该来的总会来。凌夜敛起眼中所有情绪，恢复成平日里那副沉静模样，应了一声，随赵衍而去。
书房内，萧辰已换了一身墨色常服，坐在书案之后，正批阅着公文，仿佛凌晨那场与失控“影傀”的搏杀从未发生。只是他眉宇间比往日更添了几分冷肃，周身的气压也显得愈发低沉。
“王爷。”凌夜垂首行礼。
萧辰放下笔，抬眸看她，目光锐利如常，带着审视。“你妹妹情况如何？”
“回王爷，孙嬷嬷已用冰魄针暂时稳住，高热已退，眼下睡着了。只是‘相思子’并未根除，恐仍是隐患。”
“嗯。”萧辰并不意外，指尖在桌面上轻轻敲击，“‘鬼手’虽暂时退去，但绝不会善罢甘休。北狼影卫在京中现身，亦非偶然。至于幽阁……”他顿了顿，语气莫测，“你既已知晓真相，当明白他们接下来会如何对待你这枚‘弃子’。”
凌夜心头一凛，知道真正的试探来了。她抬起眼，迎上萧辰的目光，不闪不避：“罪女明白。于幽阁而言，知晓真相且脱离掌控的我，已是必须清除的隐患。”
“那你待如何？”
“求生，亦求……复仇。”凌夜声音平静，却带着斩钉截铁的决绝，“罪女愿为王爷前驱，铲除幽阁，以报王爷告知真相、庇护小满之恩，亦雪自身被操控愚弄之恨！”
她将姿态放得极低，态度却表明得清清楚楚。她需要萧辰的势力和庇护来对抗幽阁、保护小满，而萧辰，显然也需要她这把熟知幽阁内情的“刀”。
萧辰凝视她片刻，深邃的眼眸中看不出信了几分。他并未对她的表态做出直接回应，而是话锋一转：“那个‘影傀’，你如何看？”
凌夜略一思索，谨慎答道：“它行为诡异，远超寻常傀儡。尤其……似乎对小满的本体，以及‘鬼手’的血液和那‘钥芯’有特殊反应。昨夜它失控暴起，恐与‘鬼手’的埙声催动有关，但小满血脉波动对其产生的影响，亦不容忽视。”
“看来，它并非一个简单的替代品。”萧辰语气淡漠，“或许，‘鬼手’制造它，本就有更深层的用意。看护、监视、乃至……在特定情况下，反制本体。”
凌夜背脊微微发凉。若真如此，将这“影傀”留在王府，无异于养虎为患。但萧辰显然另有打算。
“本王已命人将其封存，严加看管。”萧辰似乎看穿了她的想法，“或许关键时刻，它能成为一张意想不到的牌。”他顿了顿，抛出一个任务，“当务之急，是找到‘鬼手’在京中的藏身之处，以及他可能存在的同党。他受伤不轻，急需药物和材料，必然会露出马脚。”
“王爷已有线索？”
“城西，‘陈记香料铺’。”萧辰吐出这个凌夜并不陌生的名字，“明面上是香料铺，暗地里却流通着不少违禁药材和特殊矿物。赵衍之前的调查，不少线索都隐约指向那里。你......”他目光落在凌夜身上，“以采购安神香料为名，亲自去探一探。”
让她去？凌夜心中微讶。经历了私自联系掮客老金之事，萧辰竟还愿意让她外出执行如此关键的任务？是试探她的忠诚，还是真的认为她是最合适的人选？
“罪女遵命。”她没有多问，直接应下。
“记住，”萧辰的声音带着警告，“你只需探查，确认‘鬼手’或其党羽是否与该处有关，收集线索即可。不得擅自行动，打草惊蛇。若有异状，立刻撤回。”
“是。”
从书房出来，凌夜心中并无轻松。萧辰的信任有限，这次任务既是机会，也是考验。那个“陈记香料铺”，恐怕是龙潭虎穴。
她回到静思堂，小满还未醒。她仔细检查了妹妹的状况，确认暂时无虞后，便回到自己房中做准备。易容的工具、防身的匕首暗器、几种常用的解毒丸和伤药，以及……那枚藏着“鬼手”血液追踪药粉的耳坠。
她将耳坠小心戴好，又换上一身普通商户女打扮的衣裙，镜中的人顿时变得平凡无奇，毫不起眼。
午时刚过，凌夜便带着两名扮作小厮的王府侍卫，乘坐一辆不起眼的青篷马车，出了王府，朝着城西而去。
“陈记香料铺”位于城西一条还算繁华的街道上，门面不小，客流络绎不绝。各种香料混杂的气息扑面而来，浓郁得有些呛人。
凌夜带着“小厮”走进铺子，目光不动声色地扫过。铺面宽敞，伙计热情，看起来与寻常香料铺并无二致。
但她敏锐地注意到，后院的帘子偶尔掀动时，能看到搬运的并非全是香料包，有些木箱的形状和重量，更像是装着金属零件或药材。
她佯装挑选安神香料，与伙计攀谈，言语间透露出需要一些特殊、效果强劲的香料，用于驱邪避秽。那伙计眼神闪烁了一下，态度依旧热情，却开始含糊其辞。
就在凌夜试图进一步试探时，她耳垂上那枚耳坠，突然传来一阵极其细微的、几乎难以察觉的温热感！
追踪药粉有反应了！
这铺子里，有与“鬼手”血液同源的东西，或者……他本人就在附近！
凌夜心中一震，面上却不露分毫，依旧与伙计周旋。她假意对几种名贵香料感兴趣，要求去后院库房看看成色。
伙计有些犹豫，但在凌夜表示愿意出高价后，还是答应了下来。
穿过店铺后堂，来到后院。院子比想象中更深，堆放着更多杂物。那股奇异的、混合着金属与药材的气味也更加明显。耳坠上的温热感持续着，指引着她看向院子角落里一扇虚掩着的、通往地下室的木门。
就在凌夜盘算着如何不着痕迹地靠近那扇门时，一个低沉沙哑的声音自身后响起：
“这位姑娘，对鄙店的货物，似乎格外上心？”
凌夜浑身一僵，缓缓转身。
只见一个身着灰色布衣、头发花白、面容普通的老者，不知何时出现在她身后，正用一双浑浊却透着精光的眼睛，静静地打量着她。
他的右手，随意地垂在身侧，食指上戴着一枚材质特殊、雕刻着奇异纹路的金属指环。
那指环的材质，与“鬼手”工坊里那些傀儡的部件，如出一辙。
