那压抑的啜泣声断断续续，如同蛛丝般钻入耳膜，在寂静无声的永寿宫内显得格外清晰，也格外诡异。凌夜瞬间将含翠房中发现墨粟花茎的震惊压下，全部注意力都被这哭声吸引。
声音的来源，是太后日常礼佛的小佛堂。
这么晚了，谁会在那里哭泣？而且是在太后离宫之时？
凌夜屏住呼吸，悄无声息地向着佛堂方向潜去。越靠近佛堂，那哭声便越发清晰，带着一种绝望和恐惧，听得人心中发瘆。
佛堂的门虚掩着，里面没有点灯，只有窗外透进的微弱月光，勾勒出佛像庄严而模糊的轮廓。哭声正是从佛像后方传来的。
凌夜没有贸然进入，她贴在门边，仔细感知着里面的动静。除了哭声，似乎还有……极轻微的、仿佛什么东西被拖动的摩擦声。
她小心翼翼地推开一条门缝，侧身闪入。佛堂内檀香气息浓郁，却掩盖不住一丝若有若无的、与墨粟相似的奇异甜香。哭声和摩擦声都来自佛像后方那面悬挂着厚重帷幔的墙壁之后。
凌夜悄步靠近，指尖轻轻掀开帷幔的一角——
后面并非墙壁，而是一个仅容一人通过的、向下延伸的狭窄入口，入口处没有台阶，只有一道陡峭的斜坡，黑黢黢的，深不见底。那哭声和摩擦声，正从这洞口深处传来。
凌夜的心跳骤然加速。这皇宫之下的秘密，似乎远比她想象的更为盘根错节！太后的“病症”，含翠的印记，北狼的墨粟，如今再加上这佛堂密道……这一切都指向一个令人不寒而栗的可能。
她不再犹豫，深吸一口气，滑入了洞口。
斜坡陡峭湿滑，她不得不借助两侧粗糙的岩壁稳住身形。向下滑行了约莫两三丈，脚下终于触到实地。这里是一条更加狭窄低矮的通道，仅能弯腰前行。通道壁上镶嵌着稀疏的、散发着惨淡绿光的萤石，勉强提供照明。
那女子的哭泣声和拖动声就在前方不远处，似乎还夹杂着锁链碰撞的细响。
凌夜弯着腰，如同潜行的猎豹，一步步向前逼近。通道很快到了尽头，连接着一个不大的石室。石室中央，一个披头散发、衣衫褴褛的女子被粗重的铁链锁在石壁上，正一边无助地哭泣，一边徒劳地挣扎着，手腕脚踝早已被磨得血肉模糊。
当凌夜借着萤石的微光看清那女子的侧脸时，她浑身的血液几乎瞬间凝固！
那不是别人，正是失踪的宫女——含翠！
眼前的景象完全推翻了凌夜之前的猜测。含翠不是操纵者，而是……受害者？
“谁……是谁？”含翠似乎听到了动静，猛地抬起头，露出一张惨白憔悴、布满泪痕的脸，眼中充满了极致的恐惧。当她看到从阴影中走出的凌夜时，先是茫然，随即像是抓住了救命稻草，挣扎着向前探身，铁链哗啦作响：“救……救我！求求你，放我出去！”
凌夜没有立刻上前，警惕地扫视着石室。除了含翠和锁链，石室内空无一物，只有角落里堆着一些干草和一个破旧的水碗。
“你是谁？为何被锁在这里？”凌夜压低声音问道。
“我……我是含翠……永寿宫的宫女……”含翠泣不成声，“我不知道……我不知道为什么……那晚我当值，给太后送了安神汤后，回来就……就被人打晕，醒来就在这里了……”
“你手腕上的印记是怎么回事？”凌夜追问，目光锐利如刀。
含翠下意识地缩了缩手腕，那里果然有着那个诡异的淡色印记。“这……这是入宫时，内务府统一刺上的……说是……说是祈福避邪的宫纹……”
统一刺上的？凌夜心中一震。如果永寿宫许多宫女都有此印记，那这意味着什么？是某种监控？还是……集体性的献祭或仪式的前兆？
“那你可知，‘墨粟’是何物？”凌夜紧盯着她的眼睛。
含翠眼中闪过一丝茫然，随即像是想起了什么，脸色更加惨白：“墨……墨粟？我……我好像听同屋的姐妹偷偷议论过……说……说玉贵妃身边的大宫女，偶尔会弄到一些稀罕的北地香料，其中就有叫这个名字的……说是能安神，但用了的人，后来都……都变得有些古怪，或者调离了永寿宫……”
玉贵妃！果然与她有关！她用墨粟控制永寿宫的宫女？目的何在？是为了对付太后？还是与这地下的秘密有关？
“求你，放我出去……他们……他们会杀了我的……”含翠再次哀求，声音充满了绝望。
凌夜看着她凄惨的模样，心中权衡。救她，风险巨大，可能立刻暴露自己，打草惊蛇。不救，于心何忍？而且，含翠可能是揭开玉贵妃阴谋的关键人证。
就在她犹豫之际——
“恐怕，你救不了她。”
一个低沉而熟悉的声音，毫无征兆地自身后通道入口处响起。
凌夜浑身一僵，猛地回头。
只见萧辰不知何时，竟悄无声息地站在了通道入口处！他一身墨色常服，几乎与黑暗融为一体，脸上没有任何表情，唯有那双深邃的眼眸，在惨绿萤光的映照下，闪烁着令人心悸的冷光。
他怎么会在这里？！他是一直跟踪自己，还是……他本就知晓此处的存在？！
凌夜脑中瞬间闪过无数念头，背脊窜起一股寒意。她突然意识到，自己今夜的行动，或许从未脱离过掌控。
“王爷……”她下意识地开口，声音带着一丝自己都未察觉的干涩。
萧辰缓步走进石室，目光扫过惊恐万状的含翠，最后落在凌夜身上。“你不该来这里。”他的语气平淡，却带着不容置疑的威严。
“此人关系重大，或许能指证玉贵妃……”凌夜试图解释。
“指证？”萧辰唇角勾起一抹近乎冷酷的弧度，“你以为，凭她一面之词，就能动摇深受圣宠、家族势大的玉贵妃？更何况，她活不到开口的时候。”
他话音未落，石室上方突然传来一阵机括转动的“扎扎”声！
凌夜脸色骤变，猛地看向含翠。只见锁住她的石壁内部，似乎有什么东西被启动了！
含翠也听到了声音，眼中瞬间被极致的恐惧填满，她张大了嘴，却发不出任何声音，身体剧烈地抽搐起来，耳鼻口中竟缓缓渗出了黑色的血液！那诡异的淡色印记在她皮肤下如同活物般扭动，发出极其微弱的、与地下嗡鸣相似的频率！
她在被灭口！通过她体内的印记！
“走！”萧辰低喝一声，不容分说，一把抓住凌夜的手腕，力道之大，几乎捏碎她的骨头，强行将她向通道外拖去！
凌夜被他拽得踉跄后退，最后一眼瞥见石室中的含翠，已然气绝身亡，身体软软地垂下，唯有那双瞪大的眼睛，充满了不甘和恐惧。
萧辰拉着凌夜，以最快的速度冲出佛堂密道，甚至来不及掩盖入口。他带着她，凭借对皇宫路径无与伦比的熟悉，如同鬼魅般穿梭在夜色中，避开了所有巡逻的侍卫，最终从一处极为隐蔽的角门离开了皇宫。
直到坐上等候在宫外的王府马车，萧辰才松开了凌夜的手腕。
车厢内一片死寂。凌夜看着自己手腕上被捏出的清晰红痕，又看向对面闭目养神、仿佛刚才一切从未发生的萧辰，心中五味杂陈，充满了震惊、疑惑，以及一丝……难以言喻的寒意。
他早就知道。他知道佛堂下的密道，知道含翠被囚，甚至可能知道她会被灭口。他放任自己潜入，是借她的手去确认什么？还是……另有目的？
“为什么？”她终于忍不住开口，声音带着微不可察的颤抖，“王爷既然知晓一切，为何不阻止？为何要眼睁睁看着她……”
萧辰缓缓睁开眼，眸光在昏暗的车厢内深不见底。“阻止？”他语气淡漠，“打草惊蛇，让对方察觉我们已经知情，换一个更隐蔽的方式？还是……让你我，都变成下一具被灭口的尸体？”
他倾身向前，强大的压迫感瞬间笼罩了凌夜。“凌夜，记住，在这盘棋局里，怜悯和冲动，是最无用的东西，也是……最致命的弱点。”
他的目光锐利如刀，仿佛能穿透她的伪装，直抵她内心深处那片刻的柔软和动摇。
“想要活下去，想要保护你想保护的人，就得学会……比你的敌人，更狠，更冷。我认为这对你来说，不是难事。”
凌夜怔怔地看着他近在咫尺的冷峻面容，被他话语中赤裸裸的残酷和现实击中，一时竟说不出话来。
在王府的这些日子，险些都让她忘了之前的冷血无情与血腥，渐渐地竟然像个人样了。但此刻手腕上的红痕隐隐作痛，提醒着她方才的惊险与他的决绝。
然而，在这冰冷的告诫之下，在他强行将她带离险境的动作之中，一种复杂难言的情绪，却如同藤蔓，悄然缠绕上她的心间。
马车在寂静的夜色中行驶，驶向那座同样布满谜团与危机的瑞王府。
而在他们离开后不久，永寿宫佛堂那未曾掩盖的密道入口处，一道纤细的身影悄然出现，她蹲下身，拾起了凌夜匆忙间遗落在地上的、那截干枯的墨粟花茎，嘴角缓缓勾起一抹冰冷的笑意。
