嘉靖二十三年的倒春寒， 将来自五湖四海赶考的举子，打了个措手不及。
一辆青篷马车里，张居正目光透过微微晃动的车帘缝隙， 投向远处巍峨矗立的皇城。紫禁城的轮廓，在薄雾中若隐若现，如巨兽蛰伏一般， 带着一种无声的威压，也散发着无上权力的诱惑。
“白圭，你冷么？”身旁传来温婉低柔的声音。
黛玉将一只手炉塞进他手中，此刻眉宇间不见凌晨即起的疲惫，更多的是关切与期待。
“戴着手衣呢，还好！”张居正握紧手炉， 暖意从掌心蔓延开来。
他侧过头， 对黛玉露出一个歉意的笑容：“倒是你， 跟着我一路颠簸辛苦， 还起这么早送考。抱歉，花朝那日我被锁在贡院里， 不能陪你过生日了。”
黛玉摇摇头， 眼中是全然信赖的光芒：“夫妻之间说什么辛苦。以你的才学， 今次定能登科及第，身为妻子我与有荣焉。生日年年有， 待你考中状元，再给我补一个生日嘛！”
“好，且等我为娘子挣得诰命来！”张居正胸有成竹地道，黛玉一路相随，照料饮食起居，勉励他不畏艰难， 这份情意，他刻骨铭心。
从他十三岁入京会试，时隔六年，年已弱冠，再次背水一战，绝不能错过这鱼跃龙门之机。
功名二字，于他这无根无底的寒门子弟而言，实在重逾千钧，不可轻忽。他深知，只有拥有了官职、权力，才能实现自己毕生的理想，才能修正命运的轨迹，重新救偏补弊，重续大明的荣光，而不要人亡政息，万事成空。
今日是二月初九，虽未飘雪，但寒气凛然。丑时一刻，天色尚是浓稠的墨蓝，贡院门前已是火把通明，亮如白昼。
森严的朱漆大门洞开，仿佛巨兽张开的幽深大口。执戟的兵丁肃立两侧，甲胄在火光下闪着冷硬的光。空气中弥漫着一种无形的肃杀与凝重。
来自天南地北的数千举子，手提考篮，排成长龙，在黎明前的寒意中沉默蠕动。每一次验看文书、搜检衣物的停顿，都伴随着他们压抑的呼吸和忐忑的心跳。
张居正送别了黛玉，排在队列中，感受着周围的紧张氛围，如潮水般涌来。他稳住心神，目光沉静地望向前方那深邃的门洞。
考篮里，除了惯常使用的笔墨纸砚，还有黛玉亲手做的香袋儿和手帕，上面依旧绣着对舞的一双白燕。见物如晤，心安意定。
感谢聪慧过人的妻子，丰富了他的食材。除了常见的炊饼锅盔，炒米炒面，糕点肉脯之类，黛玉还给他准备了一锡罐的干果，里面混合了核桃松子南瓜子仁几样补脑的零嘴儿。外加一玻璃罐酸甜提神的柑橘皮蜜饯，还有一包生津止渴的甘草盐津丸，以及十几颗醒脑防困的薄荷糖。
她还指挥黄鹂白鹭两个，通过数次尝试，创制出将骨汤、鱼汤凝固成块的法子，只需加上热水冲泡煮开，让他在考场都能喝上鲜汤。
且一再嘱咐他进食前脱下手衣，用浸了淡盐水的湿布擦手后，再吃东西。黛玉的殷殷嘱托，给了他勇往直前的底气。
“荆州府张居正，验过！入西字第七号舍！”差役的声音，在寒风中响起。
张居正深吸一口冰冷的空气，迈步踏入那决定无数人命运的地方。
好在他运气不错，分到的号舍比较宽敞，位置也僻静，远离厕所。
他放下考篮，将两块板擦拭干净，放上坐垫和黛玉亲手做的靠腰枕。一种奇异的平静，如同深潭之水，缓缓覆盖了最初的激动。
他铺开稿纸，磨好墨，静待试题。
当题纸传递下来时，贡院内数千号舍，几乎同时响起细微的纸张摩擦声，和压抑的抽气声。
首题赫然出自《论语·卫灵公》：“子曰：君子矜而不争，群而不党。君子不以言举人，不以人废言。”
题目截取完整一段，直指君子立身处世、观人论言的根本。
张居正凝神，他并未急于落笔，而是闭目沉思。脑海中掠过孔圣教诲，更浮现出荆州乡间所见所闻。
那些清贫自守的寒士，那些沽名钓誉的乡绅，那些因言获罪的冤屈，那些因私废公的倾轧。矜持自重与合群协作，公心论言与私心偏见，这微妙的平衡，正是朝廷取士、士人自处的关键。
他睁开眼，目光澄澈，提笔蘸墨，在稿纸上落下一行清俊的小楷：“矜持其志，不堕于争竞之流；和合其群，不陷于朋党之私。此君子立身之本也……”
笔锋稳健之下是文思泉涌，将矜持与合群、公心与私见的辩证关系层层剖析，引经据典，又暗含对时下浮躁士风、结党营私现象的委婉针砭。
正当他文思酣畅，全神贯注于第二道《中庸》“自诚明谓之性”的义理阐发时，一阵不同寻常的骚动，如同投入死水的石子，陡然打破了贡院中死水般的寂静。
那骚动并非来自某间号舍，而是来自巡视号舍的甬道上！
起初是压抑的惊呼，接着是杂沓慌乱的脚步声，伴随着瓷器、砚台碎裂的刺耳声响，在这寂静得只剩下落笔沙沙声的考场上，显得格外惊心动魄。
一种不祥的预感如同冰冷的蛇，瞬间攫住了所有考生的心脏。
“出事了！出事了！”前面几排号舍传来一个举子，带着哭腔的惊惶低语，声音抖得不成样子。
“天爷！莫不是真死了……”另一个声音戛然而止，恐惧已不言而喻。
“主考官张学士晕倒了！”传递的话语中，犹带着忐忑不安。
恐慌如同瘟疫般无声蔓延。无数颗心提到了嗓子眼，笔尖悬停在纸上，墨汁滴落污了卷面也浑然不觉。
有人因为这一突发事件而忘了经典要义，还有人因污了考卷开始低声啜泣，有人茫然四顾不知所措，有人惊吓过度面如死灰。
寒窗十载，功名悬于一线，主考官若死在贡院，实在是大大的不祥！在场学子的前程仿佛为此蒙上了浓重的阴影。
那骚乱的中心地带，此刻已是一片死寂后的混乱狼藉。
礼部尚书兼翰林院学士、本科会试正主考官张潮，方才还在号舍前检阅巡查，此刻已猝然倒在冰冷的地面上，面色青灰，双目紧闭，气息全无。
吓得附近的举子，有的茶盏跌落，有的砚台碎了，水渍墨迹狼藉一地。
副主考江汝璧接到消息，脸色惨白如纸，强撑着摇摇欲坠的身体，匆匆跑过来，指挥着同样惊骇失措的差役和医官。
张潮的突然离世，不仅意味着一位朝廷重臣的陨落，更给这场关系着国家抡才大典的会试，投下了巨大的、难以预料的变数。
骚动与恐慌的声浪，如同潮水，一波波冲击着西字第七号舍的板壁。
张居正握着笔的手，指节因为用力而微微泛白。他听到了邻舍的啜泣，听到了远处压抑的惊呼，也感受到了那弥漫开来的绝望气息。
他抬起头，清俊的脸上掠过一丝极淡的悲悯与震动，如同平静的湖面被投入了一颗小小的石子。
然而，这震动仅仅持续了瞬息。
他缓缓地、深深地吸了一口气，沉入肺腑。胸腔微微起伏，然后归于平稳。
“白圭，甲辰年会试的主考官，礼部尚书张潮，会不幸暴毙于贡院，三场毕，尸体方得出。你一定要有心理准备，不要恐慌。事后副主考官江汝璧，还会涉嫌科场舞弊遭受弹劾，还请你万分小心，若有余力，再帮前科状元沈坤渡过难关。”
黛玉早前已经告诉了他此事，果真应验了。
张居正垂下了眼帘，目光重新落回自己面前的稿纸。“自诚明，谓之性；自明诚，谓之教”的破题刚刚起笔。
笔尖悬停处，一滴饱满的墨汁凝聚，将落未落。
张居正的手腕极其稳定，没有丝毫颤抖。他眼中所有的波澜，惊疑、悲悯、甚至是对自身前途、张家命运的忧虑，都在那垂眸的瞬间沉淀下去，化为一种近乎磐石的沉静。
仿佛周遭的惊涛骇浪、天崩地裂，都与他无关。他的世界，此刻只剩下眼前这方寸纸笔，只剩下那关乎“诚”与“明”、天道与教化的微言大义。
他手腕微动，那滴饱满的墨，稳稳地、流畅地落在了纸上，接续起中断的思路。
笔尖划过纸面，发出细微而坚定的沙沙声，在这片被恐慌笼罩的死寂里，显得格外清晰，格格不入，却又带着一种奇异的力量。
张居正继续书写，字迹依旧清隽从容，仿佛那场足以改变许多人命运的巨大变故，不过是窗外掠过的一阵无关紧要的风。
号舍之外，惊惶仍在蔓延。号舍之内，一方砚台，半寸狼毫，一个沉静如渊的青年，笔下的世界岿然不动。
京城的春意渐浓，柳梢抽了新绿，桃花也鼓起了花苞，空气中浮动着万物复苏的气息。
然而，对于数千举子及其家眷而言，这等待放榜的日子，却比严冬更显漫长煎熬。
客栈酒肆里，处处可见焦灼踱步的身影，或强作镇定地高谈阔论，或面色灰败地借酒浇愁，空气中弥漫着无形的硝烟，只待那决定命运的“杏榜”揭晓。
纱帽胡同的顾府，却是一派难得的宁静。张居正夫妻俩住在此，并未如其他举子般，日日守在贡院门外打听消息，也谢绝了所有邀约清谈的帖子。
清晨，他照例在树下临帖，一笔一画，心静如水。午后，持卷在手看得入神，偶尔抬头，目光越过院墙，投向远方天际舒卷的流云，仿佛那即将决定无数人前程的榜单，与他并无多大干系。
黛玉看他如此，心中既欣慰又隐隐担忧。她深知丈夫胸藏锦绣，此次会试答卷更是倾尽心力，自信满满。
但科场无常，功名难料，她更怕万一……张居正甲辰下第的命运若不曾改变，那结果会不会挫伤了他的傲骨。
因此，她绝口不提“放榜”二字，柔声道：“白圭，今日天色晴好，西涯春波潋滟，岸柳新绿。不如我们去泛舟散心可好？”
张居正闻言，放下书卷，目光落在黛玉清丽温婉的脸上。
她穿着一件水蓝色的杭绸比甲，发髻间只簪了一朵小小的绒花，素雅干净，眼中是宁和的期待与安慰。
他心中了然，一股暖流涌过，微笑道：“好主意！我与娘子且去领略一番西涯春色。”
黛玉眼中瞬间漾开了明媚的笑意。
两人租了一叶轻巧的篷船，船夫在船尾摇橹，欸乃声声，搅碎一池碧水。
小船悠悠滑过水面，岸边的垂柳枝条柔软，嫩芽初绽，如烟似雾。
远处红墙黄瓦倒映水中，随着涟漪轻轻晃动。几只野鸭悠闲地凫水，划出道道银线。阳光和煦，微风拂面，带着水汽的清新。
张居正与黛玉并肩坐在船头。他换了一身天青色的细棉直裰，越发显得身姿挺拔，面容俊朗，神情是前所未有的放松与怡然。
他指着水面上掠过的飞鸟，与黛玉轻声谈论着诗歌，或是唐宋文人泛舟的轶事。
黛玉安静地听着，偶尔抿唇浅笑，递上一杯清茶。她看着丈夫舒展的眉宇，心中那份隐忧，也渐渐被眼前的宁静美好冲淡。
功名固然重要，但能与心上人共享这春日好景，亦是人间乐事。她只愿张居正能永远保有这份从容气度。
就在小船行至一处僻静水湾，船夫停橹暂歇时，岸上远远传来一阵急促的呼喊：
“二爷！二爷！中了！中了！头名！头名会元啊！”
是游七！他跑得上气不接下气，满脸涨红，汗水浸湿了鬓角，却咧开嘴，挥舞手臂，兴奋得几乎要跳起来。
他手里紧紧攥着一张抄录榜文的纸，像举着胜利的旗帜。
张居正闻声，只是微微侧过头，脸上并无狂喜之色，反而像是印证了某种早已笃定的结果，唇角勾起一抹从容的笑意，如春风拂过湖面，了无痕迹。
他依旧稳坐舟中，甚至没有站起身，只对黛玉投去一个“不负所愿”的温和眼神。
黛玉却无法像他这般镇定。她正欲为张居正添茶，乍闻喜讯，手猛地一颤，幸而张居正及时稳住了茶壶，免于妻子被烫。
她望向岸上飞奔而来的游七，又猛地转头看向张居正，一双美目瞬间睁大，闪动着喜悦的泪光。
游七气喘吁吁地跑到岸边，隔着水面，激动得语无伦次：“二爷！榜首！您是头名会元！荆州府张居正！杏榜第一！小人挤进去看了三遍！千真万确！贡院门口都炸开锅了！”
他一边报喜，一边忍不住手舞足蹈，脸上是十足的得意洋洋。
这时候岸边柳树下，转出来一位锦衣公子，他身形瘦削，华服不掩疲态，面如死灰。
王世贞死死地盯着，船上那对璧人，眼神中充满了绝望、不甘，还有被命运彻底嘲弄的悲凉。
他落榜了，原想带着母亲来西涯散散心，不曾想反在这里，看到更扎心的一幕。
郁氏劝儿子道：“世贞，你送娘回去吧，我觉得这里风太凉。凌云翼、陆光祖几个不也没考上吗？三年后再考便是。”
王世贞用吴语喟叹道：“伊已寻好他人，缘分尽哉，难再续。”
游七犹未尽兴，又转向呆立树下的王世贞，他并不认得此人，但通过自己敏锐的观察，已断定这个苏州佬，在觊觎他家绝世美貌的二奶奶。
调皮的小厮挤眉弄眼，拖长了调子：“公子！看您这副形容，是要唱的哪一出啊？竹篮打水一场空？啧啧，想来你也是眼高于顶的主儿，眼珠子都要掉出来了……哎呦喂！”
他故意夸张地一拍大腿，“您瞧中的那位，是咱们张家二奶奶！天仙般的人儿，配我家文曲星下凡的会元老爷，那才叫天造地设！
您这头功名没捞着，那头佳人嘛……嘿嘿，早成了别家的新娘！这可真是情场科场两耽误，鸡飞蛋打一场空啊！哈哈！”
王世贞如遭雷击！他原本就因落榜而摇摇欲坠，游七最后那句“佳人早成了别家的新娘”，如同最后一根稻草，彻底压垮了他。
他猛地抬头，目光死死钉在那张因喜悦而容光焕发的玉颜上。
船上坐着的，是他魂牵梦萦、求而不得的姑娘！如今她巧笑倩兮，依偎在春风得意、三元在望的张居正身旁！
巨大的屈辱、不甘和锥心刺骨的痛楚，瞬间将他淹没。他喉头一甜，眼前发黑，身体晃了几晃。再也支撑不住，像个孩子般，倒进母亲郁氏的怀里，失声痛哭起来。
肩膀剧烈地抽动，哭声悲怆绝望，充满了被命运彻底抛弃的无力感。
郁氏搂着儿子，也是老泪纵横，只能徒劳地拍着他的背，安慰道：“你魏叔叔家的姑娘，还等着你呐……”
岸边的悲声与船上的喜气，形成了刺眼而残酷的对比。
张居正目睹这一切，脸上的从容笑意渐渐敛去，眉头微蹙。
他并未因游七奚落王世贞而欣喜，反而对着岸上沉声道：“游七！休得无礼！科场得失，自有天命，岂可轻言讥讽？速速住口！”
游七被主人一喝，顿时像被掐住了脖子的鸭子，讪讪地住了口，弓腰缩颈，但脸上的得意之色，仍未完全褪去。
张居正不再看岸上的人，目光转向身边的黛玉。
感受到他的目光，黛玉抬起头，含情目中似水温柔，低声道：“我最欢喜的，不是你考中了，而是你挣脱了命运既定的轨迹，将人生牢牢地掌握在了自己手中。”
张居正反手握住她微凉的手，目光越过碧波，望向更辽阔的水天相接处。
“走吧，”他声音平静，带着一种洞悉世情后的淡然，“我们回去。殿试在即，不可懈怠。”
他将那岸边的喧嚣与悲泣抛在身后，心思已然沉静，准备迎接下一场更为关键的巅峰对决。
喜报也及时送到了纱帽胡同的顾府，同乡的赵常宁榜上无名，他夫妻二人前来道贺时，说话声音都有些勉强。
张居正宽慰他道：“我十三岁中了举人，直到二十岁才过了会试这一关。你还年轻，再多准备几年就好了。”
赵常宁嘴上应和着，眼神依旧空洞，还未从失魂落魄的状态中恢复过来。他身边的妻子霜鹄，一样愁云惨淡，紧紧搀扶着他的手臂，眼中满是心疼与忧虑。
夫妻二人没有谈兴，坐下不到半刻，就说要告辞归乡了。
游七主动代主送客，瞥见了这失意的夫妻二人，得意与轻狂，顿时压过了主家的教养。
他故意拔高了声音，冲着赵常宁夫妇，尖酸刻薄地奚落起来：“哟！这不是赵举人吗？啧啧啧，您老‘洞房花烛夜’那会子，可是风光无限啊，怎么今日这‘金榜题名时’，就找不着北了？
哎呦喂，这真是‘情场得意，科场失意’，甘蔗没有两头甜哟！只怕你德行不够，娶了一房娇妻，就耗光了你一生的考运咯！”
这话像刀子一样扎在赵常宁心上，他身体猛地一晃，羞愧得无地自容，几乎将头埋进妻子的肩窝。
霜鹄恨恨地瞪了游七一眼，死死咬住下唇，搀着丈夫，低声道：“常宁，我们回家去…”
两人如同躲避瘟疫般，仓皇又狼狈地转身，沿着来路踉跄离去，背影消失在巷口拐角处。
三月的紫禁城，褪去了最后一丝料峭，阳光慷慨地洒在铺着金砖的殿前广场上，折射出威严的光芒。
皇极殿巨大的鎏金门扉洞开，露出殿内深邃庄严的景象。蟠龙金柱耸立，丹陛繁复华丽，御座高高在上，在阴影中透着无上的威仪。
嘉靖二十三年三月癸卯日，殿试大典。
张居正身着青黑圆领袍，边缘滚着青色的缘边，腰间束着光素银带。他站在丹陛之下，位列三百余名新科贡士之首。
清晨的阳光，斜斜照在他年轻俊秀的侧脸上，挺直的鼻梁，微抿的嘴唇，沉静的眼神，在青黑袍服的映衬下，更显风神如玉。
看似平静的外表下，是翻涌的心潮。会试榜发，他高居榜首，已是“会元”之尊。此刻立于皇极殿之前，距离那终极的荣耀“状元”及第，只有一步之遥。
这一步，却隔着天子亲策、群英竞逐的难关。
他微微抬首，目光扫过那高高在上的御座，又迅速垂下，恪守本分，但心弦已然绷紧。
“陛下驾到！” 司礼监掌印太监黄锦，尖细嗓音划破了广场的寂静。
刹那间，广场上所有官员、贡士如同被无形的线牵引，齐刷刷地躬身俯首，动作整齐划一，衣袍摩擦发出宏大的“唰唰”声。
山呼万岁之声如同海啸般响起，声震屋瓦：“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
嘉靖皇帝朱厚熜，在御前侍卫和内侍的簇拥下，缓步登上御座。
他身着明黄色常服，头戴乌纱翼善冠，身形略显清癯，面容平静，眼神却深邃难测，带着常年修道养就的淡漠疏离，与掌控一切的威严。
皇帝坐定后，目光缓缓扫过丹陛之下，匍匐在地的学子，并未立刻叫起。
无形的压力如同巨石，沉甸甸地压在每一位贡士的心头。空气仿佛凝固了，只有殿内香炉中升起的袅袅青烟，在寂静中无声地燃烧着。
良久，皇帝才淡淡开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“平身。”
“谢陛下！” 众人再次叩首，方才起身肃立。
黄锦上前一步，展开一卷明黄云龙纹的诏书，朗声宣读殿试策问，声音在空旷的大殿中回荡。
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作者有话说：
抡才大典：指封建社会科举选拔制度。
自诚明，谓之性；自明诚，谓之教——《中庸》
欸乃：指摇橹声或渔家号子声。
1、王世贞《弇山堂别集》卷八十二：明嘉靖时期翰林学士张潮做主考官，入贡院，三场毕，以病死，舆尸出。
2、二十三年甲辰，命太子宾客礼部尚书兼翰林院学士张潮、左春坊左庶子江汝璧为考试官。时潮入贡院，三场毕，以病死，舆尸出。（其实甲辰年科考还涉及了江汝璧舞弊疑案，涉及上届的状元沈坤，后面写到再详写，主考官死在贡院，也是很惊悚的了。）
3、《三才图会》云：“国初高皇幸学，见诸生班烈日中，因赐遮荫帽，此其制也……圆领为青色或黑色，称作“青袍”，有别于生员的襕衫，故中举有“青袍易蓝”之说。
4、李维桢《王母魏氏墓志铭》嘉靖二十三年，王世贞参加会试落榜。同年，王世贞娶妻魏氏。
5、太监黄锦之前是内官监，嘉靖二十四年，封为司礼监佥书。三十二年，掌司礼监事兼总督东厂。是嘉靖帝比较信赖的太监。因为查不到他前任是谁，就将他提前拉出来用了。
6、一般明朝殿试在奉天殿，最初作为外朝三大殿的前殿，嘉靖年间更名为皇极殿，清代改称太和殿。
